Vander szemszöge

Sosem akartam idejönni.

Ha az anyám nem lett volna, nem egyeztem volna bele, hogy elkísérjem Draxon nagybátyámat a Rimeveil falkához. Könyörgött, hogy támogassam őt, azt mondta, itt az ideje „a falkát az első helyre tenni” és „túllépni a múlton”.

Túllépni a múlton? Úgy értette, az apámon.

Alig néhány hónap telt el azóta, hogy eltemettük, és Draxon máris a székében ült, úgy viselve az alfa címet, mintha az mindig is őt illette volna. A Tempestroar gyülekezete mögötte állt. Csakúgy, mint az anyám.

– Még fiatal vagy, Vander – mondta nekem. – A Tempestroarnak stabilitásra van szüksége a kóborok támadásai után. A nagybátyád most meg tudja ezt adni. Neki több tapasztalata van.

Hallottam már ezt korábban is. Újra és újra. Stabilitás. Erő. Túlélés.

De az igazság egyszerűbb volt – anyám szerette Draxont, beleszeretett a férje fivérébe. Békét akart. Még akkor is, ha ez az apám elveinek elárulását jelentette. Még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy átadjuk a falkát Draxonnak, tőlem pedig elvárják, hogy végig mosolyogjak hozzá.

Így hát itt voltam, nem mint a Tempestroar jogos alfája, hanem mint egy csendes, engedelmes vendég, aki úgy követi Draxont, mint az egyik őre. Csak a halott alfa fia.

A Rimeveil földek egyáltalán nem hasonlítottak a Tempestroar meleg, napsütötte tengerpartjaihoz. Alaszka tele volt sivár és szürke téllel, mintha a hideg itt nemcsak a bőrödet marná, hanem mélyen a csontjaidba fészkelné magát. A hó lassan és sűrűn hullott, úgy borítva elnémult világot, mint egy takaró, amit senki sem kért.

Kihagytam a bankettet.

Draxon azt mondta, Varkas alfa ünnepséget rendez ma este a vadászfesztivál lezárása alkalmából. Sült húsokkal, finom borokkal és politikai mosolyokkal teli lakomát.

Kösz, nem.

A Rimeveil területének szélén fekvő befagyott tóhoz mentem. Messze volt a nagyterem meleg fényeitől. Itt senki sem keresne. Levettem a ruháimat, és a vízbe vetettem magam, hagyva, hogy a sokk átjárja a testem. Hideg, éles, tiszta.

Régen az apám tanított meg jeges áramlatokban úszni. Azt mondta: „Ha ezt túléled, bármit túlélsz.” Emlékeztem, ahogy nevetni szokott, hangosan és szabadon, visszhangozva a víz felszínén.

Mostanra nem maradt más, csak a fodrozódás és a lélegzetem.

Amikor felbukkantam, hóropogást hallottam. Az izmaim megfeszültek, az ösztöneim kiélesedtek. Egy kék ruhás alak állt a parton, karjait szorosan összefonva a mellkasa előtt. Ezüstös haja úgy csillogott a holdfényben, mint a dér.

Először nem vett észre. Sirt, halkan és csendben, a válla remegett. Összevontam a szemöldököm. Senkinek sem kellene itt lennie egyedül. Különösen nem valakinek, aki úgy öltözött fel, mintha a bankettre készült volna.

– Hölgyem – szóltam oda, közelebb úszva a parthoz –, nem szívesen zavarok, de azt hiszem, a ruháimon ül.

Megriadt, hátrébb rándult. Tekintete az enyémbe fúródott, és láttam, ahogy a gyanakvás átfut az arcán. Gyorsan mozdult, szeme összeszűkült, válla megfeszült. Okos.

– Ki vagy te? – kérdezte követelőzve.

– A Tempestroar falkából – mondtam nyugodt hangon. – Draxon alfával jöttem.

Nem lazult el. Egy picit sem. Helyes.

– Miért nem vagy a banketten? – kérdezte. – És miért úszol? A víz jéghideg.

– Én is kérdezhetném ugyanezt – feleltem. – Miért sír egy magadfajta egyedül egy tóparton egy ilyen ruhában?

– Semmi közöd hozzá – vágta rá.

Kuncogtam egyet, és megráztam a fejem, hogy kiszárítsam a hajam a víztől, miközben kiléptem a hóval borított partra. Felkiáltott és megpördült, vakon hátra nyújtva a ruháimat a válla felett.

– Tessék – mormogta.

– Értékelem – mondtam, és a fejemre húztam az ingemet.

Egy pillanat múlva megkérdezte: – A falkátokban sok női harcos van, ugye?

Ez váratlanul ért.

– Rengeteg – válaszoltam lassan. – Miért?

– Semmiért – mondta túl gyorsan.

Fájdalom volt a hangjában, amit megpróbált elnyomni. Nem firtattam. Mégis, volt benne valami, ami megmozdított bennem egy csendes húrt. Ő nem ismert engem. Én sem őt. De egy rövid pillanatra csak két ember voltunk, akik valami olyasmi elől menekültek, ami nagyobb náluk.

– Gyönyörű vagy, tudod? – mondtam. – Ne pazarold az idődet arra, hogy máshoz hasonlítod magad.

Kicsit felém fordult, mintha mondani akarna valamit, de mielőtt megszólalhatott volna, egy férfihang harsant fel.

– Elara!

A lány összerezzent és megfordult. Egy magas, sötét hajú, éles tekintetű férfi kocogott felé. Talán a bátyja. Nem látszott boldognak, hogy engem lát.

– Ez meg ki? – kérdezte, rám sandítva.

– Csak egy harcos a Tempestroarból – felelte a lány gyorsan.

A férfi megragadta a kezét. – Elrohantál, anyáék teljesen ki vannak bukva. Gyere vissza velem.

Hagyta, hogy elvezesse, és egyik pillanatról a másikra eltűnt a fák között, mint egy álom, ami kicsúszik az ujjaim közül.

Lehajoltam, hogy felvegyem a cipőmet, és éreztem valamit a sarkam alatt.

Egy törött hajtű.

Ezüst, zöld drágakővel. Megrepedt ott, ahol ráléptem.

Biztosan az övé volt.

A kabátzsebembe csúsztattam. Ha újra látom, visszaadom neki.

Visszatérve a vendégházba, amit Varkas alfa készített elő, alig volt időm megtörölközni, mielőtt Draxon berontott, alkohol- és önteltségtől bűzlőn.

– Jó híreim vannak! – jelentette be.

Ülve maradtam, arcomra udvarias érdeklődést erőltettem. – Mi az?

Vigyorogva huppant le velem szemben. – Túl régóta vagy egyedül, Vander. Találtam neked valakit. Gyönyörű. Erős. A Rimeveiltől.

Felvontam a szemöldököm. – Most már kerítőnek álltál?

– Tökéletes – mondta, és a telefonomat az orrom alá nyomta. – Vesperának hívják. Ő a legjobb női harcosuk.

A képernyőn lévő nő vörös rúzst és bőrszűk ruhát viselt, ami keveset bízott a képzeletre. Szemeiből sütött az arrogancia. Minden porcikájából az ambíció áradt.

– Nem – mondtam határozottan. – Nem érdekel. Hacsak nem a társam, ne pazarold az idődet.

Draxon mosolya lehervadt. – Ne légy ostoba. Ez többről szól nálad. Ez egy politikai szövetség. A Rimeveilnek támogatásra van szüksége, és nekünk is. Azt hiszed, a kóborokkal végeztünk?

Felálltam és az ablakhoz mentem. Ismét esett a hó. Csendesen. Végtelenül.

– Az alfa-széket már neked adtam – mondtam. – A házasságomat nem fogom.

Felszisszent. – Azt hiszed, van még választásod? Nem vezetheted örökké az árnyékból a Tempestroart. Ez a legjobb ajánlat, amit kapni fogsz.

– Nem fogok megházasodni csak azért, hogy a kedvedben járjak – mondtam anélkül, hogy megfordultam volna. – Most pedig menj. Pihennem kell.

Mormogott valamit az orra alatt, majd az ajtó felé indult. – Beszélek az anyáddal. Ő meg fogja érteni, milyen fontos ez.

Kiment, és becsapta maga mögött az ajtót.

Az ablaknak dőltem, nézve, ahogy a hó belepi a fákat. Belső háború dúlt bennem – a hűség, a gyász és az ellenszenv csatája. Nem ezt az életet akartam. Talán itt az ideje, hogy ne várjam tovább, hogy a dolgok visszatérjenek a régi kerékvágásba.

Talán a legjobb választásom... az lenne, ha elhagynám a Tempestroar falkát.