Elena gyanúsan hosszat aludt a Cypress Heightstól a Cedar Glen-i lakásáig tartó harmincperces úton. Cedar Glen Riverwood keleti részén fekvő művésznegyed volt. Akkor riadt fel, amikor az autó megzökkent egy kátyún.

Ásított és nyújtózott, miközben kinézett az ablakon, furcsa szégyent érezve, amiért kidőlt az Uber-sofőrje mellett. Az utolsó dolog, amire emlékezett, az volt, hogy a férfi megkérdezte, megfelel-e a légkondi.

Nem tudta eldönteni, hogy bátor-e vagy csak simán hülye, amiért elaludt egy idegen autója hátsó ülésén, pláne, hogy nem viselt mást, csak egy férfiinget és a kabátját.

Fészkelődött az ülésen és illedelmesen keresztbe tette a lábát, imádkozva, hogy álmában ne tárja szét őket véletlenül. Kommandózni nem volt olyan felszabadító, mint gondolta. Sebezhetőnek érezte magát, és hát, meztelennek.

Most, hogy volt ideje némi távolságot tenni maga és a tegnap esti szörnyű döntései közé, meg kellett fejtenie a hiányzó fehérneműje körüli rejtélyt. Nem volt a kabátjában, ahogy várta, és egészen biztosan nem volt Dominic szobájában sem, amikor eljött.

Vajon szándékosan rejtette el előle? Talán ő is egy fura alak, aki nők fehérneműit lopkodja és emlékbe gyűjti őket, hogy megörökítse hódításait?

Minél tovább gondolkodott ezen, Elena annál biztosabb volt benne, hogy az a hatalmas gardróbszoba, amit Dominic szobájától balra látott – a homályos üvegajtó mellett, amiről azt hitte, a fürdőbe vezet –, tele van nők ezreinek bugyijaival, minden formában, színben és méretben.

Vajon hányat gyűjtött össze az évek alatt? És a Velvet összes perverze közül mi vitte rá, hogy pont őt válassza?

„Istenem!” – nyögte a kezébe temetve az arcát, barna haja hullámokban omlott az arcára.

„Jól van?” – kérdezte Jace, a tekintete a visszapillantón keresztül fúródott belé.

Elena megrázta a fejét. Nem volt jól. A tegnap este után soha nem is lesz már.

„Mindjárt ott vagyunk” – Jace ellenőrizte az érkezési időt a telefonján, és bátorítóan rámosolygott, teljesen félreértve a lány elkeseredettségének okát.

Elenának nem volt ínyére hazaérni, nem a rá váró spanyol inkvizícióval. Elkerülhetetlen volt, ítélve abból, ahogy a közös chatcsoport izzott, de ameddig csak lehetett, halogatni akarta.

„Azon a sarkon tegyen le, legyen szíves” – mondta a sofőrnek, egy forgalmas kereszteződésre mutatva.

A férfi hátrafordult, arcán aggodalom tükröződött. „Biztos benne?”

Igen, biztos volt. Szénhidrátra volt szüksége. Sokra. És talán egy esemény utáni tablettára. Ezzel sosem lőhetett mellé.

„Ne felejtsen el öt csillagot adni!” – kiáltott utána Jace, ahogy kiszállt a Toyota Questből.

Megérdemli-e az öt csillagot, tűnődött Elena, miközben átkelt az úton és a 5. utca és a Fő sugárút sarkán lévő pékség felé vette az irányt.

Alig múlt nyolc óra, de a környék már nyüzsgött a szombat reggeli dolgaikat intéző emberektől és a kocsijaikat toló piaci árusoktól, akik a Grand Opera tetején lévő bolhapiacon készültek nagyot kaszálni.

Mint Kreatív Negyed, Riverwood ezen oldala nem szűkölködött galériákban, trendi kávézókban és tetőkertekben. Bármit megtalált itt az ember, amire indie művészszíve vágyott, a versfelolvasásoktól a kiállításokig és privát kulináris élményekig.

Elena előrébb araszolt a sorban, már előre érezve, ahogy a csokis croissant elolvad a szájában.

Nem emlékezett rá, ki javasolta először, de mivel mindannyian imádták a művészeteket és volt hozzá diplomájuk is, akkoriban jó ötletnek tűnt Cedar Glenbe költözni. Mindannyian arról álmodoztak, hogy nagyot futnak a karrierjükben. De három év elteltével még mindig a nagy áttörésre vártak.

Ő még mindig nem talált aranybányát gyermekkönyv-illusztrátorként.

Lauren színészi álmai sem szárnyaltak még, de a vlogjai a rivaldafénybe repítették. Szóval ez is valami volt.

Az egyetlen rovat, amit Sasha valaha írt, a Cedar Glen Daily-nek készült, ami igazából csak egy ingyenes közösségi hírlevél volt, újságnak álcázva.

Cukrászként Callie még mindig próbált előrukkolni egy olyan desszertrecepttel, ami fenekestül felfordítja a kulináris világot.

De az álmaik kisebb késlekedése ellenére mind boldogok voltak itt. Elena élete legjobb döntése volt, hogy elhagyta szülei túlárazott penthouse-át Riverwood szívében, és összeköltözött a barátnőivel. Ha még mindig az ő fedelük alatt lakna, többel kellene szembenéznie, mint egy spanyol inkvizíció. A szülei még mindig a kudarcba fulladt eljegyzése miatti keserű csalódottságukat emésztették; egy egyéjszakás kaland a korai sírba vinné őket.

Végre a pulthoz ért, de csalódottan sóhajtott fel, amikor látta, hogy a korpás muffon kívül minden elfogyott. Nem akart korpás muffint, de depressziós volt. Márpedig az a szabály, hogy ha az ember depressziós, addig tömi magát, amíg el nem ájul.

Vett tizenkettőt, és kettőt meg is evett, miközben három háztömbnyit gyalogolt az ellenkező irányba, el a lakásától, a Slant utcai eldugott gyógyszertár felé.

A pult mögötti srác rendes volt. Nem kérdezett túl sokat és nem nézett rá ítélkezően, amikor diszkréten átnyújtott egy feltűnésmentes dobozt. Annak ellenére, hogy egyedül voltak, Derek – ez állt a köpenyén a névtáblán – suttogva magyarázta el, hogyan kell bevenni a tablettát, mintha a málló, öreg falaknak is füle lenne.

„Egyetlen adagban kell bevenni, a legjobb eredmény érdekében huszonnégy órán belül” – mondta komolyan, mohazöld szemei tágra nyíltak a lányért érzett pániktól.

„Köszi” – mormogta Elena, miközben lehúzta a kártyáját, Derek pedig beütötte a vásárlást.