– Ha itt mindenkit harmadik emeleti szobával büntetnek, akkor Kaelnek is olyat kellene kapnia. Ő is közénk tartozik.

– Ó, valóban?

Megdermedek a döbbenettől a stílusa hallatán. Lassan felállok, táskámmal a kezemben, és figyelem, hallgatom az alfa következő lépéseit. Megszokott dolog volt, hogy a falkavezér egységként kezeli a látogatóba érkező falkát, ahelyett, hogy megpróbálná különválogatni a jó reménységeket a rosszaktól.

– És pontosan mi alapján gondoljam azt, hogy közébük tartozik? – kérdezi meglepően lassan és kimérten, várva, hogy valaki válaszoljon.

– Ő az alfa fia. Természetesen a Carmine Fang tagja – feleli Draxos, az egyik bajkeverő.

– Az, hogy ki az apja, még nem teszi automatikusan közétek valóvá. Amióta ebben a programban vagyok, még soha nem láttam, hogy egy falka tagjával ilyen méltatlan, megalázó tiszteletlenséggel bánjanak. Szándékosan lealacsonyítani nemcsak egy másik farkast, hanem egy olyan farkast, akivel valószínűleg együtt nőttetek fel, azzal, hogy megpróbáljátok elpusztítani a holmijait... ez NEM azt jelenti, hogy közétek valóként kezelitek. Úgyhogy, mivel mindannyian annyira igyekeznek már az ittlétük elején kinyilvánítani, hogy elutasítják őt, azt hiszem, bölcs dolog lenne a részemről, ha én is ugyanezt tenném.

Bennszakad a lélegzetem, mert fogalmam sincs, mire készül. Ki fognak rúgni a programból? Sokszor hallottam már, hogy ha valakit a megérkezése utáni első héten elutasítanak egy falka harcosképző programjából, az automatikus kizárást jelent az egész programból. Hogy a Szindikátus nem fog jóváhagyni semmilyen más kérést egy újabb futamra.

Érzem Draven kezét az enyémen, ahogy kiveszi a kezemből a nehéz, vizes ruhákkal teli táskát.

– Gyere. Menjünk közelebb, hogy tudjuk, mi történik.

Tiszta ideg vagyok, és nem tudom elrejteni a kezem remegését vagy a szememben bujkáló félelmet. Draven megáll, és rövid ideig tanulmányoz, mielőtt suttogni kezdene.

– Kael, mi folyik itt?

A tekintetünk találkozik, én is csak suttogni tudok.

– Nem állok készen a távozásra. Épp csak elszabadultam onnan.

– Apám nem tenné ezt. Nem csináltál semmi rosszat. Maradj csak mellettem, jól csinálod. Úgy tűnik, nagyon könnyen szorongani kezdesz. Szedsz rá valamilyen gyógyszert?

Bármennyire sem akartam beismerni, hogy egy roncs vagyok, ha bárki olyan figyel rá, aki magasabb rangú egy gammánál, az alfa fiának sem akarok hazudni. Legalábbis nem egy teljes hazugságot.

– Általában többféle gyógyszert is szedek a szociális szorongásomra és a kényszerbetegségemre. Xanaxot, ha napközben nagyon elszabadulnak a dolgok, azt este szoktam bevenni.

– Nyilvánvalóan most nem szeded, miért?

– A drogteszt miatt. Nem akartam, hogy azt hidd, őrült vagyok, amikor kimutatja.

Draven alfa halk kuncogással megrázza a fejét.

– Csak annyit kellett volna tenned, hogy szólsz nekünk. Benne van a jelentkezési lapban.

Megrázom a fejem, miközben tartom a lépést Draven alfával, és visszatérünk a csoporthoz.

– Apám rendkívül szigorúan ellenőrzi, melyik falkához megyek edzeni. Ő tölti ki minden alkalommal a jelentkezést, és ő küldi be a Szindikátusnak. Tudja, hogy gyógyszert szedek, de ragaszkodik hozzá, hogy ne éljek velük. Dr. Tyrell elintézi a Carmine Kórházban, hogy megkapjam a gyógyszert, de nem mindig tudok eljutni oda, így a szedése rendszertelen.

Draven alfa hirtelen megtorpan, mire én is megállni kényszerülök, ahogy felém fordul. A szemembe néz, én pedig elkapom a tekintetem és a földet bámulom.

– Beszélj az apámmal, Kael. Ha tudod, mit szedtél, ő újra el tudja intézni neked.

Miután bólintok, újra elindul. Jellel mutatja, hogy húzódjak a csoport szélére, és mellém áll, hogy ne legyek egyedül.

Csendben figyelem, ahogy az alfát kísérő férfiak egyike felvesz egy táskát. Azonnal felismerem: az enyém. Megkönnyebbülten sóhajtok fel, hogy azt nem találták meg.

– Kaelen Varak – szólítja ki a farkas.

– Itt – válaszolok, és finoman intek a kezemmel.

Látom, amint a táskát tartó férfi átadja azt egy másiknak, aki elindul felém, kulccsal a kezében.

– Lucian!

Megáll, mielőtt még két lépést tehetne az alfa felé.

– Személyesen fogok gondoskodni róla és a szobabeosztásáról. Viszem a táskáját, amíg végeztünk.

Felém néz, mielőtt újra megszólalna.

– Kaelen Varak?

Kérdőnek tűnik, mintha megerősítést várna. Válaszul bólintok.

– Van még valamid?

– Nincs, uram – mondom, és megrázom a fejem.

Bólint egyet, miközben a poggyásznál álló farkas egy újabb nevet kiált. Átadja a csomagot Vance alfának. A táskát Draxos lába elé teszik, miközben egy új kulcsot nyomnak a kezébe. A folyamat addig ismétlődik, amíg minden hozott csomag a tulajdonosához kerül, mire az alfa újra megszólal.

– Normális esetben minden jelöltet, aki bekerül a programomba, egyénként kezelek. Ezt továbbra is így fogom tenni az alapvető szabályok mellett, amelyekkel szemben nincs toleranciám. Nagyon egyszerű falka vagyunk, amíg nem loptok, nem verekedtek, nem erőszakoskodtok, nem drogoztok, vagy nem isszátok magatokat eszméletlenre. Ezt szem előtt tartva... mától fogva nagyon szorosan figyelemmel foglak kísérni benneteket, mert nem tettetek jó első benyomást, és úgy érzem, csak a baj lesz veletek. A kisebb szabálysértésekért is, ha egyikőtök elköveti, mindannyian fegyelmit kaptok.

– Ezért vagyunk most a harmadik emeleten? – szakítja félbe Draxos undorral.

– Pontosan, Draxos. Az első emeleti szobáknak vannak előnyei. Ezért azokat próbáljuk először feltölteni. Mivel a fiamnak már két verekedést is meg kellett szakítania köztetek, az egész csoport feláldozza ezeket az előnyöket, és a harmadik emeletre költözik. Minden további panasz a saját magatok által előidézett következmények miatt újabb büntetéseket von maga után.

– És mi lesz Kaellel? Ő az alfa fia. Ő is közénk tartozik.

Tyran újra megpróbál belerángatni a következményekbe.

– Ahogy korábban is mondtam. Mivel itt mindenki annyira igyekszik elutasítani Kaelt a falkából, nem lenne illendő e terület vezető alfájaként úgy kezelnem őt, mint a ti falkátok tagját. Itt-tartózkodása alatt Kaelt a Carmine Fang falka tagjaként fogjuk elismerni...

Látom, ahogy a falkatársaim arcán mosoly terül el, ahogy beszél.

– De ez kizárólag a dokumentáció és a Szindikátus felé történő jelentéstétel célját szolgálja. Én mindenkit egyénként szeretek kezelni, és Kaellel is ezt fogom tenni. Bármilyen jutalmat vagy büntetést kap, az csak rá és az azt kiosztó személyre tartozik, így senki másnak semmi köze hozzá.

Soha nem láttam még arcokat ilyen gyorsan megdöbbenni, mint amikor befejezte a rólam szóló döntését.

– Az itt lévő huszonnégy farkasnak csak a fele a Carmine Fang falkából való. A többiek a Crescent Hollow-ból jöttünk. Miért kell nekünk is bűnhődnünk a Carmine Fang miatt?

– Bár elnézést kérek az okozott kellemetlenségért, alig néhány perce kaptam értesítést arról, hogy a Crescent Hollow falka nem tudta időben befejezni a regisztrációt a futamra, így Varak alfa úgy nyújtotta be az összes jelentkezést a Szindikátushoz, hogy mindannyiótokat egyetlen falkaként vont össze. Gyakori, hogy a szoros kapcsolatban álló falkák összefognak a program érdekében, különösen, ha falkánként csak kevés farkas vesz részt a futamon. Eltart majd egy kis ideig, amíg kiszűröm, ki melyik falkából való, ezért türelmeteket kérem.

Nem tudom megállni, hogy oldalra ne billentsem a fejem, miközben az alfát figyelem, ahogy felém közeledik. Ösztönösen hátralépek egyet, amikor egy lábnyira megáll tőlem, és gyorsan elkapom róla a tekintetem.

– Nyugodj meg. Komolyan gondoltam, amit mondtam.

Kicsit bólintok, de a fejemet és a szememet lesütve tartom, megadást mutatva. Figyelmeztetés nélkül érzem a kezét az államon. Gondolkodás nélkül túlreagálom az alfa érintését, küzdök, hogy elszabaduljak tőle. Pillanatok alatt mindkét csuklómat megragadja, és a mellkasomhoz szorítja őket. Hallom, ahogy a többi jelölt nevet és gúnyolódik rajtam.

– Az alfa fia akkora baba, olyan gyenge, hogy még az alfától is fél!

– Elég legyen! Semmiféle zaklatást nem tűrök el!

Nem tudom megállni, hogy ne ránduljak össze az alfa-aurával telített dörgedelmes hangjától. Még az erős aurája jelenlétében is sikerül a hangját kényelmesebb szintre halkítania, amikor közvetlenül hozzám beszél.

– Bár úgy tűnik, tényleg nagyon félsz tőlem, tekintve ezt az erős reakciót. Akkor engedlek el, ha megnyugszol és önuralmat tanúsítasz.