Küzdenem kell, hogy abbahagyjam a vergődést, mert elhatalmasodott rajtam a pánik. Lehunyom a szemem, hogy a légzésemre koncentráljak. Szorul a mellkasom, kapkodva és röviden veszem a levegőt. Viaskodom, hogy kijussak a szorításából, amikor hallom, hogy valaki más is közeledik.

– Minden rendben, apa?

A hang sokkal mélyebb, mint Draven alfáé, amitől elgondolkodom, ki lehet az, aki odajött hozzánk.

– Szükségem lesz pár percre kettesben vele. Lucian, kérlek, kísérd be a csoport többi tagját a harmadik emeletre. Don zárja a sort. Csendet akarok. Egyetlen szót vagy hangot se halljak, miközben elhaladnak mellette, különben mindannyian megtapasztalják egyetlen ember tiszteletlenségének következményeit.

– Igenis, uram.

A küzdelmem kicsit alábbhagy, ahogy az alfa fia ellép és visszatér a csoporthoz.

– Kael, tudom, hogy most találkoztunk, és nincs köztünk bizalom, de szükségem van rá, hogy pontosan kövesd az utasításaimat. Betanítok neked egy légzéstechnikát, ami segíteni fog ellazulni. Ahogy ellazulsz, érezni fogod, hogy engedek a szorításon a karodon.

Bólintok, elfogadva az ajánlatát, mivel teljesen elveszettnek és tehetetlennek érzem magam.

– Először azt akarom, hogy vegyél egy gyors, de mély levegőt, majd ugyanilyen gyorsan fújd is ki. Csak dobd ki magadból. Hármat kérek ebből. Aztán áttérünk három sokkal lassabbra. Kész?

Bólintok, jelezve, hogy értem az utasításokat.

– Jól van, gyorsan be, most pedig dobd ki.

Követem a példáját, éles, gyors levegőt veszek, majd majdnem olyan gyorsan ki is engedem. Épp a harmadikat veszem be, amikor újra megszólal.

– Azt akarom, hogy figyeld a hangomat, megmondom, mit csinálj. Ügyes vagy. Most be... 2... 3... 4... és ki... 2... 3... 4... megint be... 2... 3... 4... és ki... 2... 3... 4... még egyszer.

A harmadiknál tartok, amikor érzem, hogy az alfa szorítása megváltozik. Bár még mindig fog, sokkal gyengédebb, szinte nyugtató, ahogy érzi a hüvelykujjait, amint lágyan dörzsölik mindkét kézfejemet. Hagyja, hogy még néhányat lélegezzek magamtól, mielőtt megszólalna.

– Már most látom, hogy nagyon engedelmes vagy, úgyhogy értem, hogy ez küzdelem neked, de szükségem van rá, hogy rám nézz. Teremts velem szemkontaktust, mielőtt elengedem a karodat.

Lassan kinyitom a szemem, miközben még mindig lefelé nézek. Nem ez az első alkalom, hogy közvetlenül arra utasítanak, nézzek egy alfa szemébe. Apám állandóan ezt csinálja. A baj csak az, hogy apám megparancsolja, aztán megfordul és megbüntet azért a félelemért, amit a szememben lát.

Újra szorosan behunyom a szemem, ahogy az apámmal való utolsó találkozásom emlékei beférkőznek, és megismétlem a gyakorlatot, amit az alfa az imént végigcsinált velem.

– Kael.

Valkor alfa olyan halkan beszél, ahogy még soha nem hallottam alfát hozzám szólni.

– Nem tudok segíteni, ha nem tudom, mi történik. Beszélnél velem?

Megrázom a fejem, miközben elhessegetem a flashbacket, és lassan újra kinyitom a szemem. Felemelem a fejem, és felveszem a szemkontaktust, ahogy kérte, de nem tudom tartani.

– Sajnálom, alfa – suttogom, miközben lehunyom a szemem és elfordulok, várva a büntetést. Minden alfa, aki valaha is így hozzám ért, mindig csak fájdalmat okozott. Tudom, hogy érzi a remegésemet, mert hallom, ahogy felsóhajt.

– Rendben, Kael. Menjünk be. Talán kicsit kényelmesebb lesz beszélni, ha nem ilyen közvetlen.

Alig hallhatóan suttogok egy köszönetet, amint érzem, hogy a kezei elhagyják a csuklómat. Kinyitva a szemem, körülnézek, merre is kellene mennem. Amikor pillanatra találkozik a tekintetem Draven alfáéval, megkapom a szükséges információt. Egy apró kézmozdulattal a jelöltek szállása felé mutat, és mögöttem jön, ahogy elindulok abba az irányba.

(Demetrius szemszöge)

Mélyen elgondolkodom, miközben a fiammal ezt a fiatalembert követjük a szálláshoz. Tizenöt éve örököltem meg a falkát. Nem túl gyakori, hogy a falkát így adják át, hacsak az uralkodó alfa el nem esik a csatában, amíg a gyerekei még kicsik. Akkor a legidősebb gyerek feladata, hogy átvegye a hatalmat a falka felett. Velem és a falkával egyik sem így történt. Tudom, hogy annak, hogy kiderült, intuitív vagyok, volt köze apám döntéséhez, hogy rám hagyja a falkát.

Én vagyok a legfiatalabb a négy testvér közül. Az bátyáim és a nővérem valahogy nem ugyanazt az elképzelést dédelgették a Crimson Zenith falkáról, mint apám. Tizennyolc évesen találtam rá a bántalmazott társamra, ami végül megváltoztatta az elképzeléseimet arról, hogy menedéket kell fenntartani a rászorulóknak. Csak tizenöt éve vagyok alfa, ami a legtöbb alfa számára elenyésző idő. Draven csak hároméves volt, Lucian pedig épphogy elmúlt egy, amikor apám álmában elhunyt. Sok minden kell ahhoz, hogy egy vérfarkast megöljenek egy szívbe lőtt ezüstgolyó nélkül, de nem vagyunk sebezhetetlenek, és mi is öregszünk.

Apa már egy ideje lelassult, és én egyre több feladatát vettem át. Amikor a Holdistennő végül hazahívta, zökkenőmentes átmenetnek kellett volna következnie a falka számára. Mondanom sem kell, nem így lett. Anya alig pár évvel később követte őt.

Mint a legtöbb alfa, én is igyekszem két külön hírnevet fenntartani a falkámnak. Zéró tolerancia a területemen engedély nélkül tartózkodó farkasokkal szemben. Mint minden alfa, szeretem ezt a pletykát a lehető legkeményebbnek megtartani. „Ha bejössz a földemre bejelentés nélkül, soha többé nem látnak” típusú dolog. De azok, akik valóban ismernek, értik, hogy tudok különbséget tenni egy bajba jutott farkas és egy bajkeverő között. Akik birtokában vannak ennek a belső tudásnak, gyakran ajánlják a falkámat ideiglenes menedékként, amíg a dolgok el nem rendeződnek egy másik falkába való áthelyezéshez. Néhányan még azt is választották, hogy állandó tagként csatlakoznak hozzánk.

Draven rántása a mentális kötelékünkön téríti vissza gondolataimat a jelenlegi helyzetbe.

„Mi van vele? A buszon azt mondta, hogy nem új neki ez, és idősebb is. Huszonhárom, azt hiszem, ezt mondta. Már azelőtt küzdeni kezdett a szorongással, hogy leszállt volna a buszról.”

„Nem akarok elhamarkodott következtetéseket levonni, mivel épp csak megérkezett, és lehetséges, hogy egyszerűen csak súlyos szorongása van.”

„De te gyanítasz valami mást is?”

„Igen. Gyanítom, hogy bántalmazás van a múltjában, de a nagyobb aggodalmam az, hogy a bántalmazás a jelenében is ott van-e.”

„Azt hittem, a bántalmazás megszűnik, amint a gyerek felnőtté válik.”

„Sajnos ez csak akkor történik meg, ha a gyerek képes utat találni kifelé a helyzetből. Ha ez valóban Varak alfa fia, akkor elszabadulni a Carmine Fangtől anélkül, hogy kóborrá válna, vagy megölné azt, aki bántja, rendkívül nehéz lenne. Ez nem olyan, mint nálunk, ahol amint betöltöd a huszonegyet, kérheted az áthelyezésedet, vagy mint egy nőstény, aki elmehet a társa falkájába.”

„Szóval a harcosképző programot használja menekülési útként?”

„Lehetséges.”

Megszakítom a kapcsolatot a fiammal, ahogy belépünk az apartmankomplexumba. Kael megállt körülbelül öt lábnyira az ajtón belül, hagyva nekünk elég helyet a belépéshez. Zavartnak és rendkívül feszültnek tűnik.

– Kael.

Még ha a hangom nyugodt és egyenletes is, a fiatalember már a hallatára is csúnyán összerezzen.

– Elfelejtettem megkérdezni, hogy ellenzed-e, ha különválasztunk a falkatársaidtól. Teljesen rajtad múlik.

– Csak egyetlen igazi barátom van, szóval nem igazán vagyok a csoport része.

– Gondoltam. Gyere erre.

Jobbra mutatok, és elindulunk az épület keleti oldalán található ajtósor felé.