Egy gyors zuhany után felvettem a földig érő ezüstruhát, ami tökéletesen simult az alakomhoz. Ez volt Kaelen kedvenc színe, és sokat vívódtam, mielőtt emellett döntöttem. Megtartottam még néhányat abból a választékból, amit Luna Vespera küldött nekem erre az alkalomra, de ma este azt akartam, hogy észrevegyenek. A pántok vékonyak voltak, a háta pedig mélyen kivágott. Már-már túlzásnak tűnt, és viaskodtam magammal: ki is vagyok én, és kivé akarok válni.

Halk kopogás hallatszott az ajtón, a szívem pedig nagyot dobbant. A fekete díszdoboz után nyúltam, amibe a terhességi leletet tettem.

– Bejöhetek? – Egy Kaelenénél is ismerősebb hang szólalt meg a túloldalról. Kinyitottam az ajtót az anyámnak.

– Ó, Elara. – Végigmért. – Elképesztően nézel ki.

– Gyere be. – Mosolyogtam rá.

– Gondoltam, elkelne egy kis segítség, mivel Lyra elutazott – ajánlotta fel, és intett, hogy üljek le a fésülködőasztal elé.

Lyra a legközelebbi barátnőm volt, amióta a gimnáziumban megismertük egymást, azóta elválaszthatatlanok voltunk. A családja minden nyáron elutazott, és bár bárcsak itt lenne velem, tudtam, mennyit jelentenek neki ezek a nyaralások. Pár hét múlva úgyis hazajön, és akkor mindent elmesélek neki. Rámosolyogtam a hasamra.

De Kaelen lesz az első, akinek elmondom, még anyám előtt is, pedig minden pillanatban legszívesebben világgá kürtöltem volna.

– Köszönöm. – Leültem, és anyám nekilátott a hajamnak, miközben én próbáltam mozdulatlanul maradni, kihúzni a szemem, és felvinni a ruhámhoz illő csillogó szemhéjpúdert. Soha nem tudtam olyan jól megcsinálni, mint Lyra, de ma este úgyis minden Kaelenről szólt; kétlem, hogy bárki is a szemfestékemet figyelné.

– Kész. – Anyám kifésülte a loknikat, amiket készített. A hajam alapvetően enyhén hullámos volt, de ezek a lágy fürtök adtak valami pluszt a megjelenésemhez.

– Még egy utolsó dolog. – Kinyitott egy bársonydobozt, amit a kezében tartott. – Tudom, azt mondtad, ez az este Kaelenről szól, de már olyan közel vagy ahhoz, hogy Luna légy. Én csak... apád és én olyan büszkék vagyunk rád.

Kivett a dobozból egy fehérarany hajfésűt, amit gyémántok és zafírok díszítettek.

– A nagyié. – Kinyújtottam a kezem, hogy megérintsem, de félúton megálltam.

– Igen. – Bólintott anyám. – És most már a tiéd.

Néztem magam a tükörben, ahogy a családi örökséggel feltűzte néhány fürtömet a fülem mögé.

– Egyszerűen gyönyörű. – A fejemet a vállának döntötte, majd megpuszilta az arcomat.

– Köszönöm. – Hozzá simultam.

– Na, most már el fogunk késni, és nem fordulhat elő, hogy az ünnepelt párja a kezdés után érkezzen meg – mondta, és a hangja most inkább Luna Vesperáéra emlékeztetett, mint a sajátjára.

Felálltam, és kivettem egy vékony sálat a szekrényből. Eltakarta a csupasz karomat és a hátam szabadon hagyott részét, így máris kényelmesebben éreztem magam a ruhában.

– Bent találkozunk. – Anyám elment az étkezőbe, én pedig Kaelennel és a szüleivel találkoztam az apja irodájában.

- - - - -

– Gyönyörű vagy. – Kaelen a karjára vonta a kezemet. – Bár egy jövendő Lunához képest kicsit sokat mutatsz a bőrödből – mormogta, de ez nem igazán volt bóknak szánva. Inkább úgy tűnt, mintha megfeddne egy olyan ruha miatt, amit nem is én vettem magamnak.

– Azt hittem... – Azt sem tudtam, mit mondjak. Azt hittem, a csinos Luna szerepét játszom; azt hittem, értékelni fogja, hogy kiöltöztem miatta, de úgy látszik, rosszul választottam.

– Van egy határ a kihívó és az elegáns között. – Az ajka a fülemhez ért, én pedig beleborzongtam az érintésbe, elnyomva magamban a fájdalmat és a zavarodottságot.

Besétáltunk az étkezőbe, a szülei követtek minket. Mindenki felállt és megtapsolta a jövendő Alfát.

Büszkeség töltött el, ahogy a karján vonultam végig a kerek asztalok sorai között, fel a rangos tagoknak és a díszvendégeknek fenntartott hosszú asztalhoz.

Le akartam ülni a jobb oldalára.

– Menj egy székkel arrébb – suttogta.

– Mi van? – Mindig ez volt az én helyem.

– Jön a herceg. – Kihúzta a széket, én pedig felálltam, és eggyel odébb költöztem.

A pezsgőspohár után nyúltam, de aztán visszahúztam a kezem, emlékeztetve magam, hogy egy baba van bennem. A mi babánk.

Beszédek hangzottak el, és a köztünk lévő hely még mindig üres volt, de ő nem kért meg, hogy üljek vissza mellé. A gondolataimba merültem, miközben mindenki felállt. Észre sem vettem, mi történik, amíg Luna Vespera rám nem villantotta a szemét, a nevemet suttogva.

Ó.

Felálltam, és pillanatokkal később egy férfi ült le a köztünk lévő székre. Rám nézett, én pedig udvariasan bólintottam, elnézve mellette Kaelen irányába.

Lysandra sétált fel az asztalunkhoz, minden szem rá szegeződött.

Az övé is.

A mellettem ülő férfi talán mondott valamit, de nem hallottam. Csak azt láttam, ahogy a lány közeledik a testhezálló fekete ruhájában, ami minden lépésnél meglibbent. Pánt nélküli volt, az ajkait pedig mélyvörösre festette.

Mielőtt rám mosolygott volna, a mellettem ülő férfihoz fordult. Vakító fehér fogait villantotta meg. Én egy mosolynak álcázott vigyorral feleltem, tudván, mi vár rá az asztalon: mi van abban a kis fekete díszdobozban, ami hamarosan letörli majd azt a mosolyt az arcáról.

– A jövendő Luna pazar látvány – jegyezte meg a mellettem ülő férfi, miközben Lysandra elhaladt mellettünk.

– Ő nem a jövendő Luna. – Túl erősen markoltam meg a villát.

– Ó, én...

– Én vagyok az. – Rámeredtem. Világoskék szeme egy pillanatra elkerekedett, majd vizsgálni kezdte az arcomat.

– Nem akartam tiszteletlen lenni.

Ezután már nem hallottam őt; a figyelmem oda fordult, ahol Lysandra az asztal fölé hajolt, hogy valamit a párom fülébe súgjon. Kaelen szeme elkerekedett, ahogy hátradőlt, de mosoly jelent meg az arcán.

Mi a f.enét csinál? Tudta, hogy ez mit vált ki belőlem. Éppen üzenni akartam neki gondolati úton, amikor az idegen ismét megszólalt mellettem.

– Mindig is utáltam az ilyen eseményeket. Olyan formálisak, olyan erőltetettek.

– Akkor ön mit preferálna? – kérdeztem tőle, le sem véve a szemem Kaelenről.

– Valami kicsit, bensőségeset, olyan emberekkel, akiket tényleg kedvelek.

Bólintottam. – Ez pokoli jó ötletnek tűnik, csak épp nem illik a rangos tagokhoz és a hivalkodási vágyukhoz. Különben mit csinálnának a Lunák? Valószínűleg belehalnának az unalomba – töprengtem hangosan, a mellettem ülő férfi pedig felnevetett. A nevetése mennydörgő volt, és felkeltette Kaelen, valamint az anyja és az apja figyelmét is.

Mosolyogva néztem rájuk.

Lysandra végül elmozdult az asztaltól, de csak azért, hogy megkerülje, és leüljön Kaelen mellé a másik oldalon. Az emberek még arrébb is húzódtak, hogy Kaelen széket húzhasson neki.

Düh öntött el. Ez egy olyan kézzelfogható dolog volt, amibe kapaszkodni tudtam.

Hogy merészeli? Mire gondol Kaelen? Tudom, hogy csak udvarias, de ez már átlépett egy határt.

- - - - -

Odahúzódtam mellé, amint a férfi bocsánatkérések közepette elköszönt Kaelentől és a szüleitől. Miután távozott, a teremben lévők nagy része is követte a példáját; csak a rangos tagok és néhány maradék maradt, köztük a szüleim.

Lysandra olyan őszintén mosolygott Kaelenre, hogy semmit nem akartam jobban, mint letörölni azt az arcáról. Tudtam, hogy az örömhírt tiszta boldogságból kellene megosztanom vele, de ez túl tökéletes alkalom volt ahhoz, hogy kihagyjam.

A bosszúvágy és az öröm ma este egy társaságban járt bennem.

– Az ajándékod. – Mosolyogva csúsztattam elé a dobozt. – Már korábban oda akartam adni, de... – megvontam a vállam, a számat harapdálva.

Rám nézett, az arcán látható volt a kíváncsiság, ahogy kinyitotta a dobozt és kihúzta belőle a papírt. A gyomromban pillangók repkedtek, miközben olvasta. Alig vártam a reakcióját.

Ezt mindketten akartuk, de eddig nem jött össze. Most tökéletesnek tűnt az időzítés. A Holdistennő egy babával áldott meg minket hónapokkal azelőtt, hogy átvettük volna a falkát, biztosítva az Alfa vérvonalát.

– Elara? – Rám nézett. Egy pillanatra fájdalom suhant át a szemében, mielőtt megfeszítette volna az állkapcsát. – Bárcsak négyszemközt csináltuk volna ezt.

Elszorult a gyomrom. Számít ez? Senki más nem tudta; még ki sem hirdette.

– Én, Kaelen Kross, az Azure-Crest terület jövendő Alfája, elutasítalak téged, Elara, azaz Elaraminta Balfour, mint páromat és jövendő Lunámat.

Nem értettem a szavait, de a testem igen.

Fájdalom hasított belém, ahogy éreztem, hogy a kötelékünk szakadozni kezd. Nem kaptam levegőt. Tűz lobbant fel bennem, átvéve a vérem helyét.

Esküszöm, azt hittem, ez a vég. Bele fogok halni. A látásom elhomályosult, mielőtt minden elsötétült volna.

Még hallottam dühös kiáltásokat, és éreztem, ahogy meleg, ismerős kezek felemelnek. A szemem egy pillanatra kinyílt, miközben elvittek az asztaltól.

Az utolsó dolog, amit láttam, mielőtt visszamerültem volna a gyötrő sötétségbe, az volt, ahogy Lysandra vigasztalja a páromat a fájdalmában.