Amikor kinyitottam a szemem, már este volt. Pislogtam néhányat, és megláttam a szobám mennyezetét.

Felültem, és megdörzsöltem a homlokomat. Egy percig nem értettem, mi történt.

Gondolataim azonnal arra a jelenetre kalandoztak, amikor Cassian Vesperrel volt. Elsőre azt hittem, csak egy lidérces álom volt az egész.

De aztán rájöttem, mi történt valójában. Cassian megcsalt.

— Soha nem bocsátok meg neked, Cassian. Gyűlöllek.

Ki akartam szállni az ágyból, de megtorpantam, amikor eszembe jutott, hogyan kerültem haza.

A szemem tágra nyílt. A kezemmel eltakartam a számat.

Az Alpha karjaiban ájultam el!

Hogyan? Miért??

Ő küldött haza?

Lementem a földszintre, hogy megkérdezzem anyámat. Épp a konyhában főzött valamit.

— Anya?

— Elara? Felébredtél? — fordult felém anyám.

A két tenyerébe fogta az arcomat, és megkérdezte:

— Mi történt veled, gyermekem? Jól érzed magad?

— Jól vagyok, anya. Ki hozott haza?

— A bátyád hozott vissza.

— A bátyám? — értetlenkedtem.

— Azt mondta, épp az Alphával tartott egy falkagyűlésre. Sietniük kellett. De egy lány termett az egyik járművük előtt, és az Alpha maga ment oda, hogy megnézze, mi történt. Mivel Ronan a Gamma, ő is odament, hogy ellenőrizze a helyzetet, és megbizonyosodjon róla, hogy minden rendben van-e. De aztán meglátott téged eszméletlenül. Megmondta az Alphának, hogy a húga vagy, és hazahozott.

Lehajtottam a fejem. — Biztosan szégyelli magát miattam.

— Nem, gyermekem. Miért mondasz ilyet? A húga vagy. Te vagy az ő felelőssége.

Bólintottam. Anyám mondta, hogy egyek valamit, de visszautasítottam. Nem volt étvágyam. Visszamentem a szobámba.

Sokat sírtam odabent. Megpróbáltam nem hangosan zokogni, mert nem akartam, hogy anyám rájöjjön, mennyire összetört a szívem — legalábbis most még nem.

Amikor éjfélt ütött az óra,

Anyám és a bátyám benyitottak a szobámba egy születésnapi tortával.

„BOLDOG SZÜLETÉSNAPOT!”

Megdöbbentem a hirtelen megjelenésüktől. Azonnal megtöröltem a szememet, és próbáltam a hajammal eltakarni az arcomat.

— Ela, mi történt? — kérdezte Ronan.

— Semmi, bátyám.

A tortát az ágyra tette, és leült mellém. Anyám a másik oldalamra ült.

— Nem kérdeztelek a mairól. Mi történt veled?

— Csak fáradt voltam, bátyám. Semmi más. Sajnálom, hogy raboltam az idődet és kellemetlen helyzetbe hoztalak.

— Semmi baj, butus lány. Emiatt nem kell sírnod — mondta Ronan, és megsimogatta a fejemet.

— Most pedig kívánj valamit, és vágd fel a tortát — mondta anyám.

Lehunytam a szemem.

„Nem tudom, mit kívánjak. Mostantól követem a sorsomat, bárhová is vezessen” — mondtam magamban, és elfújtam a gyertyát.

Felvágtam a születésnapi tortámat. Mosolyognom kellett, mert nem akartam kimutatni a bánatomat a családom előtt.

Miután ettünk a tortából, és kaptam tőlük két borítékot, Ronan és anyám kimentek a szobámból.

A borítékokat betettem egy fiókba. Nem volt lelkierőm kinyitni őket. Keményen dolgoztak, és az a pénz a keresetük volt. Hogyan használhatnám fel mindig, anélkül, hogy bármit adnék cserébe?

Lefeküdtem az ágyamra, és megpróbáltam elaludni összetört szívvel.

Másnap,

Az egész napot a szobámba zárkózva töltöttem. Mivel ebédelni sem mentem ki, anyám felhozta nekem az ételt.

Közölte velem, hogy időben el kell készülnöm, mert Ronan küld valakit, aki elvisz minket a falkaházba.

— Nem akarok menni, anya — mondtam neki.

Hogyan mehetnék abba a házba? Ez a volt barátom otthona volt. Már semmi közöm nem volt hozzá. Nem akartam látni az arcát többé.

— Menned kell. Alpha Kaelen eljegyzési ceremóniája lesz. A neved szerepel a meghívón. Ezt nem utasíthatod vissza, gyermekem. Ez szabály.

Omega voltam. Ha bármilyen szabályt megszegnék, nem élném túl a királyi megtorlást. Ezért nem volt más választásom, bele kellett egyeznem.

Este elkezdtem készülni. Egy egyszerű fehér ruhát vettem fel, amit anyám vett nekem születésnapi ajándékba. Fehér magassarkút húztam, egy kevés sminket tettem fel, a hajamat pedig kiengedve hagytam.

Anyám meglátott, amikor leértem a földszintre.

— Olyan gyönyörű vagy, Elara!

— Köszönöm, anya.

Megölelt és sírva fakadt. — Ha apád itt lenne, boldog lenne, hogy ilyennek láthat.

Megveregettem a hátát. Igaza volt. Nekem is hiányzott az apám.

— Én nem megyek veled.

— Miért, anya?

— Kiújult a hátfájásom — válaszolta halkan kuncogva.

— Akkor én sem megyek.

— Nem. Neked menned kell. Ezt már megbeszéltük.

Felsóhajtottam, megkértem, hogy vigyázzon magára, majd elhagytam a házat.

Kint egy autó várt rám. A sofőr kiszállt és kinyitotta nekem a hátsó ajtót. Amint beszálltam, visszaült a helyére, és elindult.

Az autó megérkezett a falkaházhoz. Kiszálltam és felhívtam a bátyámat.

Kijött értem, hogy bekísérjen. Megfogta a kezemet, és a másik irányba indult.

— Nem erre?

— Nem, ez a lakórész. A szomszédos épületbe megyünk, ami egy hatalmas csarnok. Ott tartják a rendezvényeket.

Enyhén bólintottam és követtem. Azért imádkoztam, hogy ne találkozzam Cassiannal. Nem akartam látni őt, és elveszíteni az eszemet ott helyben.

Beléptem a csarnokba. Hatalmas volt. A termet gyönyörűen feldíszítették, éppúgy, mint a falkaházat, amit tegnap láttam.

— Maradj itt, és érezd jól magad. Nekem el kell mennem valahova. Fél óra múlva visszajövök. Hívj fel, ha unatkoznál — mondta nekem Ronan.

Felé fordultam. — Mit beszélsz? Mit csinálnék itt egyedül?

— Csak élvezd az eljegyzési ceremóniát. A barátod is itt van. Szóval nem hiszem, hogy szükséged lesz rám. De ne menjetek túl közel egymáshoz a megerősítés előtt, rendben?

Lehajtottam a fejemet és bólintottam. Ha tudná, mit tett Cassian, nagyon dühös lenne, és valószínűleg megölné haragjában.

Miután a bátyám elment, egy ideig egy sarokban álltam.

Körülnéztem, és észrevettem a korábbi Alphát és Lunát. Elbűvölőnek tűntek. Minden vendég a gyűrűváltás pillanatára várt.

Hirtelen ködössé vált előttem a világ. Olyan illatot éreztem, amit korábban soha.

Az eső és az erdő keveréke volt. Rendkívül addiktív illat.

Jobbra-balra forgattam a fejem, majd beszippantottam a levegőt, hogy még többet érezzek belőle.

A lábaim az akaratom ellenére indulni kezdtek. Az emberek gyülekezni kezdtek valaki, vagy egy család körül. Azt mondták, most fog az Alpha és a jövőbeli Luna gyűrűt váltani.

De ki tudná irányítani a farkasomat?

Nem volt hajlandó megállni, és próbálta átvenni felettem az irányítást.

Úgy éreztem, elájulok, ha nem jutok el az illat gazdájához.

Még egy mélyet szippantottam a levegőből, majd elindultam abba az irányba, ahonnan az illat áradt.

Áttörtem a tömegen, és hosszú léptekkel megindultam a királyi család felé.

Felém fordították a fejüket. Éreztem Cassian tekintetét magamon.

Azonban az én szemem nem rajta, hanem valaki máson pihent.

Valakin, akiről el sem tudtam hinni, hogy az ő illata vonzott ide.

Képtelen voltam bármire is gondolni. Közelebb léptem, és megálltam előtte.

Mindenki sugdolózni kezdett, miért mentem oda hirtelen a párhoz az eljegyzésük pillanatában.

A farkasom kántálni kezdett: „Társ. Társ. Társ.”

Sokkot kaptam, hogy megtaláltam a társamat. Ez a társam illata volt.

De az illat gazdája nem más volt, mint Kaelen Thorne, az Umbrafall falka fő Alphája!

A szemei vörössé váltak, amikor rám nézett. Rám meredt, sugározva, hogy egyáltalán nem örül a látványomnak, vagy annak a felismerésnek, hogy én vagyok a társa.

A farkasom nem bírta a hideg tekintetét. Éreztem, hogy megremeg a térdem a vad szemei láttán.

Letérdeltem elé.

Felemeltem a fejem, és rátekintettem.

A szemem óceánkékre váltott. Könnyek patakzottak az arcomon.

Nem bírtam megállni, hogy mindenki előtt ne nevezzem őt a nevén:

— Társ!