Léptek – precízek, kontrolláltak, katonásak – közeledtek abból az irányból, amerről Donovan épp az imént eltűnt. Egyetlen ütemet sem tévesztve felkaptam a kerti ollót a virágágyásból, és lázasan nyírni kezdtem a kerítés menti burjánzó füvet, ahol a holdfényben vércseppek csillantak.

Egy fekete taktikai dzsekit viselő férfi fordult be a sarkon, módszeres pontossággal pásztázva az utcánkat. Tartása merev volt, mozdulatai gazdaságosak. Nem egy átlagos eltévedt turista.

Folytattam a nyeskedést hétköznapi sietséggel, egyenletesen tartva a légzésemet, miközben a perifériás látásommal követtem a mozgását. Amikor közelebb ért, megcsapott az ismerős illat – fegyverolaj, kiváló minőségű taktikai felszerelés és az a sajátos veszélyérzet, amit csak a profi gyilkosok hordoznak magukkal. Egy illat, amit valaha úgy viseltem, mint egy drága parfümöt.

– Elnézést – mondta visszafogott, fojtott hangon. A szemei engem, az udvart és a mögöttem lévő házat pásztázták – minden részletet katalogizált, miközben magáról semmit sem árult el. – Nem látott errefelé egy fiatalembert nemrég? Körülbelül száznyolcvan centi magas, sötét hajú, talán sérült?

Bárgyún elmosolyodtam, egy ostoba tinédzserlány arckifejezését öltve magamra. Közben a kezem egy pillanatra sem állt meg, módszeresen vágtam a füvet, hagyva, hogy a friss nyesedék pontosan azokra a vérfoltokra hulljon, amiket Donovan hagyott maga után.

– Sajnálom, nem láttam senkit, aki így nézett volna ki – feleltem, miközben a levágott növényzet éles illata elnyomta a vér fémes szagát. – Bár mintha hallottam volna valakit arra futni vagy tíz perce – mutattam hanyagul pontosan az ellenkező irányba, amerre Donovan valójában ment.

A férfi orrcimpája enyhén megremegett – megérezte a vér szagát, de már nem tudta pontosan behatárolni, miután elfedtem a frissen vágott fű átható illatával.

– Biztos ebben? Nagyon fontos lenne megtalálnom – keze észrevétlenül a nadrágszíja felé mozdult.

– Biztos – vontam meg a vállam, egyenesen a szemébe nézve. – Errefelé csak mi vagyunk meg a mosómedvék. De ahogy mondtam, mintha lépteket hallottam volna arra – bólintottam ismét a rossz irányba.

Habozott, a szemei kissé összeszűkültek. Aztán bólintott egyet, és folytatta az útját az általam mutatott utcán; tartása éber maradt, de a célja már téves volt. Néztem, ahogy elmegy, ujjaim még mindig a kerti ollón nyugodtak. Miután eltűnt a sarkon, összeszedtem a véres fűnyesedéket, és bent megszabadultam tőlük. Aztán bezártam minden ajtót, és lefeküdtem aludni.

---

– Megint korán keltél – mondta Corbin másnap reggel, és egy ötven dollárost nyomott a kezembe, amikor visszaértem a reggeli futásból. Az izzadság a testemre tapasztotta a pólómat, de jól éreztem magam – erősebbnek. A testem reagált az általam bevezetett edzéstervre.

– Az iskolai menzakártyádra – magyarázta, amikor felvontam a szemöldököm a pénz láttán. – Észrevettem, hogy hetek óta nem kértél Brendától ebédre valót.

Zsebre vágtam a bankjegyet, a hála és a megalázottság különös keverékét érezve. Korábbi életemben, Echo-ként korlátlan anyagi forrás állt a rendelkezésemre. Most pedig a sánta öcsém adományaiból éltem.

– Köszi – mondtam egyszerűen.

Corbin áthelyezte a testsúlyát, próbálva kímélni a rossz lábát. Ekkor vettem észre a cipőjét – az egykor fehér tornacipő már szürke volt az öregségtől, a talpa elvékonyodott, a szélei pedig kirojtosodtak.

– Vissza fogom fizetni – ígértem meg, és komolyan is gondoltam.

Elvigyorodott. – Miből? A hatalmas vagyonodból?

– Egyszer majd – feleltem, és a hangomban volt valami, amitől a mosolya kissé lehervadt.

---

A buszmegállónál váltak el útjaink. Corbin a menetrend szerinti busszal ment, míg én ragaszkodtam a gyalogláshoz, hogy tovább építsem az állóképességemet. Aggódva nézett rám, mielőtt felszállt, de nem vitatkozott.

Gyönyörű reggel volt – friss levegő, madárcsicsergés, a fákon átszűrődő bágyadt napsütés. A steril létesítményekben vagy sötét városi rejtekhelyeken töltött évek után azon kaptam magam, hogy értékelem ezeket az egyszerű érzéseket. A kavics puha ropogását a talpam alatt. A forgalom távoli morajlását. A...

Egy rendszám nélküli fekete kompakt terepjáró hirtelen bevágódott a sarkon, a gumik csikorogtak, ahogy felhajtott a padkára, és egyenesen felém vette az irányt.

Azonnal megpördültem; az izmaim korábbi sebességemnek csak töredékével reagáltak, de ez is elég volt. A jármű centikkel vétett el, az oldalsó tükör súrolta a hátizsákomat, ahogy elhúzott mellettem.

Mielőtt teljesen megállt volna, négy ajtó vágódott ki, és négy férfi ugrott ki belőle.

Az első magas és szikár volt, gyakorlott hatékonysággal mozgott. Két átlagos testalkatú férfi kísérte, míg egy izmos óriás zárta a sort.

---

Donovan szemszöge:

Lassan sétáltam végig New York-i kúriánk keleti szárnyán, a sebem lüktetett az egyszerű póló alatt, amit a véres dizájneringem kidobása után vettem fel. A Silvertonból induló magángépút gyors volt, de a sérülésem miatt kényelmetlen.

Vance nagybácsi felnézett, amikor beléptem, és azonnal felállt a bőrfoteléből.

– Pihenned kellene – mondta, hangjában őszinte aggodalommal.

– Jól vagyok – feleltem, bár nem tudtam elfojtani egy grimaszt, miközben leereszkedtem a vele szemközti székbe. – A golyó csak súrolt.

– És a szállítmány?

Az arcom önkéntelenül megfeszült. – Elveszett. Rajtaütöttek rajtam, mielőtt biztonságba helyezhettem volna.

Vance nagybácsi bólintott, nem látszott meglepettnek. – Már intézkednek az ügyben.

– Nagybátyám, az a lány, aki segített... – kezdtem, meg akarva beszélni azt a különös tinédzsert, aki megmentette az életemet.

– A középiskolás, aki felírta a bankszámlaszámát a karodra? – Ajkai enyhe mosolyra húzódtak. – Meglehetősen találékony teremtés.

Döbbenten bámultam rá. – Honnan tudsz...

– Észreveszem a dolgokat, Don. Így maradtunk életben ilyen sokáig. – A bárhoz sétált és töltött két pohár vizet. – Mesélj róla.

– Nem volt sok időnk beszélgetni – ismertem be, visszagondolva azokra a feszült pillanatokra. – De szó nélkül tudta, hogy meglőttek. Pontosan tudta, hová küldjön, hogy elkerüljem az üldözőimet. Úgy mozgott... másképp, mint egy normális tinédzser.

Vance nagybácsi átadta a poharat, arckifejezése elgondolkodó volt. – Érdekes.

– Vissza akarok menni, és rendesen megköszönni neki.

– Ez nem lenne bölcs dolog – felelte határozottan. – A Prescott név vonzza a figyelmet. Veszélyes figyelmet. Ezt akarod rászabadítani?

Összeráncoltam a homlokom, de kelletlenül bólintottam. Igaza volt, mint mindig.

– Emellett – folytatta Vance nagybácsi –, a felépülésedre kell koncentrálnod, meg arra, hogy keressünk egy másik specialistát apám állapotára. – Megállt egy pillanatra. – Ha már specialistákról beszélünk, kár Echo-ért.

– Az bérgyilkos? Mi van vele? – kérdeztem értetlenül a hirtelen témaváltástól.

– Halott – mondta egyszerűen. – Múlt héten megerősítették. Kár érte. Elég képzett lett volna ahhoz, hogy segítsen a mi helyzetünkben.

Vance nagybácsi visszatért az íróasztalához, ahol egy mappa feküdt nyitva. Láttam néhány szétszórt fotót és dokumentumot – információmorzsákat a világ legrejtőzködőbb bérgyilkosáról. Egy szellemről, akinek nemét, nemzetiségét és külsejét a legtöbben nem ismerték – de a nagybátyám úgy látszik, igen.

Később aznap este a lakosztályomban ültem, a laptopom képernyőjét bámulva. Már egy órája ugyanazon a kérdésen rágódtam: mennyi pénzt küldjek a lánynak, aki megmentette az életemet?

A túl sok megijeszthetne egy normális tinédzsert. A túl kevés sértés lenne. És a banki szabályozásokat is figyelembe kellett vennem – a nagy összegű átutalások automatikusan riasztást váltanak ki.