Rowan szemszöge:

Négy férfi gyűlt körém a fekete terepjáróból, olyan gyakorlott koordinációval mozogva, ami messziről ordított a „bérelt verőlegény” stílusról. A magas, vézna elöl egy kis kést villantott meg, a pengéje megcsillant a reggeli fényben. A másik három klasszikus bekerítő alakzatban oszlott el – két átlagos testalkatú az oldalamon, míg egy hatalmas monstrum elzárta a menekülési útvonalamat.

Majdnem elnevettem magam. Elite bérgyilkosok és különleges egységek után ezek az utcai suttyók mintha lassított felvételben mozogtak volna. Az amatőr alakzatukban legalább három olyan gyenge pontot láttam azonnal, amit ki lehetett használni.

– Na nézzék csak, egy szépség – mondta a Vézna, a kést pörgetve, amit valószínűleg megfélemlítőnek szánt. – Csak egy kis mókát akarunk. Hogy jól mutass a közösségi médiában.

Felsóhajtottam, és kissé áthelyeztem a súlypontomat, hogy stabilabb legyen az állásom. – Hadd találjam ki: Peyton Kinsley küldött titeket?

A pillanatnyi meglepetés átfutott az arcukon – a szemek egy pillanatra kikerekedtek, a tartásuk bizonytalanná vált. Ennyi megerősítés bőven elég volt.

A verőlegény ropogtatta az ujjait; ez a teátrális gesztus egy kiképzett harcosnak elég időt adott volna arra, hogy kétszer is padlóra küldje. – Csak maradj nyugton, és nem fog fájni... nagyon.

Egyetlen folyamatos mozdulattal meglendítettem a hátizsákomat, a tankönyveim súlya tökéletesen telibe találta a Vézna csuklóját. A kés a járdára csörrent, ő pedig fájdalmasan felüvöltött, a kezét szorongatva. Megállás nélkül megpördültem a bal lábamon, hagyva, hogy a két átlagos testalkatú elsuhanjon mellettem. A saját lendületük vitte őket egymásnak; az összeütköző testek puffanását fojtott káromkodások követték.

Az óriás úgy rontott rám, mint egy tehervonat, nehéz léptei dübörögtek a betonon. Megvártam az utolsó pillanatot, majd félreleptem, és pontosan a megfelelő szögben kitettem a lábam. A saját súlya és sebessége lett a veszte – szó szerint. A pályáját egy precíz, lapockák közötti tenyérütéssel segítettem meg, amitől arccal előre vágódott a földbe. Masszív teste olyan puffanással ért földet, hogy beleremegett a járda.

Az egész találkozó talán tizenöt másodpercig tartott. Még csak meg sem izzadtam, és a lófarkam is a helyén maradt.

– Szent isten – nyögte fel az egyikük a földről, sarat köpködve. – Ki a fene ez a csaj?

– A legrosszabb rémálmotok, ha nem működtök együtt – feleltem, és leguggoltam a Vézna mellé, aki a csuklóját dédelgette. – Telefon. Most.

Habozott, a szemei köztem és az elterült társai között cikáztak, amíg enyhe nyomást nem gyakoroltam a sérült ízületére. A telefon mintegy varázsütésre megjelent a másik kezében. Végiggörgettem az üzeneteit, és megtaláltam pontosan azt, amire szükségem volt – egy ötszáz dolláros Venmo-utalást Peyton Kinsley-től.

– Tökéletes – mormogtam, és átváltottam videó módba. Rájuk irányítottam a kamerát, ügyelve rá, hogy mind a négyen benne legyenek a képben, különböző szánalmas pózokban. – Mondjátok el, ki bérelt fel titeket, és mit akart, mit tegyetek.

– Menj a fenébe – köpte a Vézna, próbálva megőrizni némi méltóságot.

Belemélyesztettem a hüvelykujjamat a csuklóján lévő idegcsomóba. Az arca eltorzult a kíntól, torkán fojtott hang tört elő.

– Peyton Kinsley – nyögte ki végül a szavakat. – A Silverton Gimiből. Fizetett nekünk ötszázast, hogy verjünk meg és vegyük fel. Azt mondta, rírassunk meg és tépjük le a ruháidat. Meg akart alázni a videón.

Bólintottam, és tovább rögzítettem, ahogy a többiek – látva, hogy a vezérük megtört – gyorsan megerősítették a történetet, kiegészítve Peyton specifikus utasításaival. Amikor már elég anyagom volt, felálltam, és zsebre vágtam a telefont.

– Legközelebb keressetek más szakmát. Ebben csapnivalóak vagytok.

---

Gyakorlott mozdulatokkal megvágtam a felvételt, hozzácsaptam Peyton utalásáról készült képernyőfotókat, és felerősítettem a hangot ott, ahol az utasításait részletezték. Feltöltöttem egy névtelen fiókba a következő címmel: „*A Silverton Gimi-s Peyton Kinsley: Kicsoda ő valójában?*”

Feltöltés gomb. Kész.

Néztem, ahogy a betöltő sáv végigér; elégedettség melegítette át a mellkasomat.

Mire beértem az iskolába, a telefonom vibrált az értesítésektől. A videó futótűzként terjedt a suli közösségi köreiben. Tökéletes időzítés – az első órám közgazdaságtan volt Peytonnal.

Pont a csengőkor csusszantam be a terembe, élvezve a fojtott beszélgetéseket és a felém vetett villanásnyi pillantásokat. Peyton Gideon asztala mellett állt, a haját pödörte, és teljesen gyanútlan volt a körülötte dúló digitális viharral szemben.

– Jó reggelt, Gideon! – csicseregte mézédes hangon. – Jól nézel ki ma.

Gideon röviden bólintott, láthatóan próbálta lezárni a beszélgetést, de Peyton megfogta a karját. – Jössz a hétvégi Modell ENSZ programra? Gondoltam, én is csatlakozom.

– Téged eddig sosem érdekelt a Modell ENSZ – felelte a fiú érzelemmentesen, szeme már a tankönyve felé vándorolt.

– Mostanában kezdtek el érdekelni a nemzetközi kapcsolatok – mondta Peyton pilláit rebegtetve. – Esetleg mehetnénk együtt? Olvastam az ENSZ felépítéséről és...

Mielőtt Gideon válaszolhatott volna, Peyton barátnője rontott be az ajtón, az arca eltorzult a pániktól. Sürgetve súgott valamit Peyton fülébe, akinek az arca a szemem láttára váltott értetlenből rémültté. Érdeklődéssel figyeltem, ahogy a telefonja után kapkod, és tökéletesen manikűrözött ujjai remegtek, miközben feloldotta a képernyőt.

A vér kifutott az arcából, ahogy a videót nézte, ajkai néma döbbenettel nyíltak szét. A teremben mindenfelé telefonok rezegtek és pityegtek, ahogy a videó tovább terjedt. Suttogás áradt szét:

– Láttad? Peyton felbérelt valakiket, hogy megtámadjanak valakit...

– Ki hitte volna, hogy ekkora pszichopata?

– Ötszáz dollár, hogy megveressenek valakit? Ez beteg...

Gideon a saját telefonjára pillantott, aztán Peytonra; az arca megkeményedett, majd szándékosan a terem túlsó felébe ült át.

Peyton tekintete rám villant, a szemében gyűlölet égett. Nyugodt közönnyel álltam a nézését, majd visszatértem a füzetemhez, amikor a matematikatanár belépett, bejelentve a jövő heti próbaérettségit.

---

– Hol van mindenki? A menza gyakorlatilag üres – kérdezte Corbin ebédnél, miközben a tálcáját az enyémmel szembe csúsztatta. Kíváncsi szemei villogtak a szemüvege mögött.

Odanyomtam elé a grillezett csirkemellet és a brokkolit. – Tessék, több proteinre van szükséged. Még növésben vagy – mondtam vállat vonva, hétköznapi hangon.

Összeráncolta a homlokát, a szinte üres tálcámat tanulmányozva. – Nem eszel eleget. Túl gyorsan fogytál le. Ez nem lehet egészséges, Rowan.

Figyelmen kívül hagytam az aggodalmát, és ittam egy korty vizet. – Egyszer majd mutatok neked valami izgalmasabbat is a gimis drámánál. A való világ mellett ez a hely csak egy óvoda.