Kevesebb mint három perc alatt egy teljes biztonsági rendszert hoztam létre a laptopomon, kiegészítve a telefonba és a számítógépbe ágyazott GPS-nyomkövetőkkel, valamint egy többrétegű tűzfallal, amelyet a legtöbb kormányzati ügynökség megirigyelhetett volna.

Corbin döbbent csendben figyelte, ahogy néhány gyors billentyűleütéssel véglegesítem a rendszert.

– Ez... lehetetlen – dadogta végül, megigazítva a szemüvegét. – Perceken belül felépítettél egy egész biztonsági keretrendszert. Profi csapatoknak napokba telne egy ilyet létrehozni.

Megvontam a vállam, miközben lefuttattam az utolsó diagnosztikát. – Nem olyan bonyolult, ha egyszer megérted az architektúrát.

– Nem bonyolult? – Corbin hangja megcsuklott a hitetlenségtől. – Helymeghatározókat, titkosított hitelesítési protokollokat és valami katonai szintű tűzfalvédelmet kódoltál le gyorsabban, mint ahogy a legtöbb ember a nevét leírja!

Megengedtem magamnak egy halvány mosolyt. Előző életemben, Echóként, és csak X-ként ismert hackerként olyan rendszereket alkottam, amelyek a legkifinomultabb kormányzati behatolásoknak is ellenálltak. Ez ahhoz képest gyerekjáték volt.

– Megtaníthatlak rá, ha érdekel – ajánlottam fel, észrevéve az intenzív figyelmét.

Hirtelen felkapta a fejét, szeme felcsillant az izgalomtól. – Komolyan? Megtanítanál erre?

– Megvan hozzá az eszed – mondtam, miközben lecsaptam a laptopot. – De előbb együnk. Éhen halok.

---

A szálloda étterme ragyogott a csiszolt márványtól és a kristálycsillároktól. Egy tökéletesen vasalt egyenruhát viselő pincér lépett az asztalunkhoz, és áhítattal mutatott be egy üveg vörösbort.

– Château Margaux, 2009, ahogy kérte, hölgyem – jelentette be.

Gépiesen belekortyoltam, majd félretettem. Előző életemben kifinomult ízlést fejlesztettem ki a nemes borok iránt – ez elengedhetetlen készség volt a felső tízezer eseményeibe való beépüléshez. De ez a test tizenhét éves volt, és az alkohol csak lassította volna a reflexeimet.

Az étkezés alatt észrevettem, hogy Corbin figyel engem – nemcsak azt, amit eszem, hanem azt is, hogyan eszem. Ahogy a kést fogtam, ahogy a csuklómat tartottam, amikor megemeltem a vizespoharat. Az összes finom modor, amit az évekig tartó, magas szintű bérgyilkosságok során elsajátítottam, most teljes mértékben megmutatkozott.

– Itt másnak tűnsz – mondta végül a fogások között. – Mintha... ide tartoznál, egy ilyen helyre.

Felvontam a szemöldököm. – És ez meglep?

– Hát, igen. Mi papírtányérról, mikrós vacsorákon nőttünk fel.

Corbin küzdött a sok evőeszközzel, rossz villát vett a kezébe, majd gyorsan letette, amikor látta, hogy én egy másikat használok. Az arca elvörösödött a zavartól.

– Még sosem ettem olyan helyen, ahol egynél több villa van – suttogta.

– Majd megszokod – nyugtattam meg.

A pincér a számlával közeledett, és diszkréten a tányérom mellé helyezte a bőr mappát. Habozás nélkül kinyitottam, de Corbin előrehajolt, mert a kíváncsisága erősebb volt nála. Leesett az álla.

– Nyolcezer-kétszáz dollár? – sziszegte, elcsukló hangon. – Ez... ez őrültség!

A pincér megköszörülte a torkát. – Csak a Château Margaux ötezer, uram. Ez egy limitált kiadás.

Corbin úgy nézett ki, mint aki mindjárt elájul. – Alig ittál belőle!

Szó nélkül átnyújtottam a hitelkártyámat a pincérnek.

---

A hazafelé tartó taxiban Corbin csendben maradt, az ablakon át figyelte az elsuhanó városi fényeket. Ujjai újra meg újra megérintették új márkás ingének gallérját, mintha még mindig nem hinné el, hogy az övé.

– Még sosem tapasztaltam ilyesmit – mondta végül, hangja tele volt csodálattal. – Ahogy bántak velünk, ahogy kihúzták a székeket és összehajtogatták a szalvétát, amikor felálltunk... és az az étel! Az összetevők felét fel sem ismertem.

– Ez csak egy vacsora volt, Corbin – válaszoltam hanyagul.

– Csak egy vacsora? – Halkat nevetett, és megrázta a fejét. – Rowan, egész életünkben mikrós sajtos tésztát ettünk. Apa abban az étkezdében ünnepli a születésnapját, ahol ingyen adják a piteszeletet.

Szemei izzottak az izgalomtól. – A márvány fürdőszobák valódi textil törölközőkkel, a kilátás az egész városra az asztalunktól... olyan volt, mint egy filmben.

Halványan elmosolyodtam. – Szokj hozzá mielőbb, Corbin. Ez még csak a kezdet.

A szemöldöke felszaladt, és vigyor terült el az arcán. – Minek a kezdete?

Nem válaszoltam, miközben a taxi megállt az épületünk előtt; a luxus, amit épp elhagytunk, és a romos bérházunk közötti kontraszt némán feszült közöttünk.

---

Aznap délután megvártam, amíg kiürül a ház. Brenda elvitte Chloét vásárolni, Arthur pedig dupla műszakban dolgozott.

Előhúztam egy eldobható telefont a matracom alól, és tárcsáztam egy számot.

– Carver Gyógyszerészeti Kutatóközpont, miben segíthetek?

– Dr. Wallace Carvert kérem – mondtam. – Speciális biokémiai vegyületekkel kapcsolatban keresem.

Egy pillanatnyi csend után a vonal kattant, mintha egy biztonságosabb kapcsolathoz irányítottak volna át.

– Itt Carver. – A hang mély és óvatos volt. – Úgy hiszem, még nem beszéltünk. Honnan szerezte meg ezt a számot?

– A neuromuszkuláris fokozó formulákkal kapcsolatos munkássága ismert bizonyos körökben – válaszoltam. – Szükségem van egy egyedi vegyület előállítására. Konkrétan a módosított fehérjeszerkezetű, kísérleti MR-27 variánsra.

Éles levegővétel hallatszott a vonal túlsó végén. – Ez... szigorúan titkos kutatás. Ki maga?

– Valaki, aki hajlandó jól megfizetni a diszkréciót. Két hét múlva legyen kész. Személyesen megyek New Yorkba átvenni.

– Várjon – a hangneme gyanakvóból kíváncsivá vált. – Hihetetlenül fiatalnak hangzik. Honnan tudhatna egy magafajta az MR-27-ről?

– Nos, az egyik barátom révén. Ismerem a molekuláris szerkezetet és a szükséges stabilizátorokat. Azt is tudom, hogy maga az egyetlen, aki képes megfelelően előállítani.

– A vegyület, amit leírt, erősen kísérleti jellegű – mondta lassan. – A lehetséges mellékhatások...

– Tisztában vagyok a kockázatokattal – vágtam félbe. – El tudja készíteni, vagy sem?

– Igen. De drága lesz. Nagyon drága.

– Mennyi?

– Valami ennyire speciálisért, kérdések nélkül? Kétszázezer. A fele előre.

Rövid időre behunytam a szemem. – Hetvenezret most át tudok utalni. A többit átvételkor.

– Elfogadható – egyezett bele egy pillanatnyi habozás után. – De még mindig nem értem, hogy valaki az ön korában hogyan képes egyáltalán...

Megszakítottam a hívást, és a teljes fennmaradó egyenleget átutaltam arra a számlaszámra, amelyet Carver pár pillanattal később SMS-ben elküldött.

Számlaegyenleg: 0,00 $

Ismét a nulláról kezdem. De megéri, ha a formula működik.

---

Elnyúltam az ágyamon egy rövid délutáni alvásra. Ehelyett egy ismerős rémálomba zuhantam.

*Riasztók szirénáztak a karibi létesítményben. Az Igazgató hideg szavai visszhangoztak: „A kísérleti alany a genetikai betakarítás után megsemmisítésre vár.”*

*Miután évekig az ő tökéletes fegyverük voltam, ez volt a jutalmam – félredobtak, mint egy elromlott eszközt. Az árulásuk forróbban égetett, mint a szérum az ereimben.*

*Megkezdődtek a robbanások – láncreakciók, pontosan úgy, ahogy terveztem.*

*A létesítmény összeomlott, miközben bezúdult a tengervíz. Az utolsó robbanás a sötétségbe repített, ahogy minden befelé roskadt...*

– ROWAN! Kelj fel, te lusta dög!