Davia gyengéden fogta meg Sienna kezét, hangja és tekintete tele volt szeretettel. „Egyáltalán nem vagy kövér! Miért éheztetnéd magad? Megszakad a szívem, ha ezt látom.”

Sienna Davia karjába kapaszkodott, és kedveskedve kérdezte: „Anya, ugye én vagyok a legszebb a szívedben?”

„Természetesen. Te vagy a leggyönyörűbb lány a világon” – mondta Davia szeretetteljesen és boldogan, nyoma sem volt benne az Elara iránt mutatott korábbi aggodalomnak.

Barrett szigorú arckifejezése is ellágyult.

Kaelen félretette arrogáns haragját, és elégedetten nézett rájuk.

Még a komoly Alistair arcán is megjelent egy halvány mosoly.

Körülvették Siennát, mint egy boldog, meghitt család. Senki sem emlékezett már arra, hogy Elara két év távollét után most jött haza.

Elara az ajtó közelében maradt, kifejezéstelen arccal figyelve a vidám jelenetet, mint egy kívülálló.

Számtalanszor látta már ezt. Régebben minden ilyen alkalom dühöt, féltékenységet és keserűséget ébresztett benne.

Többször is megpróbált a részévé válni ennek a meleg családi körnek, de csak undorral és megvetéssel teli tekintetekkel találkozott.

„Elara, miért kell ilyen kicsinyesnek lenned, és versengened Siennával?”

„Elara, olyan idegesítő vagy!”

„Elara, nem tudnál egyszerűen békén hagyni minket?”

„Elara...”

Elara tudta, hogy nem látják szívesen, így bármennyire is vágyott egykor a szeretetükre, többé nem akarta zavarni őket azzal, hogy megpróbál beilleszkedni.

Lehajtotta a fejét, és hátrébb lépett, mintha össze akarna zsugorodni. Megpróbált láthatatlanná válni ott, ahová sosem tartozott.

Végül eszükbe jutott, hogy Elara még mindig ott van. Az örömteli, meleg arckifejezések elhalványultak.

Davia végül ismét felé fordult, és halkan megkérdezte: „Elara, miért nem mondasz semmit? Bántott valaki az intézetben?”

Elara megmerevedett. A karja megremegett Davia szorításában.

Régebben imádott beszélni, mindig próbált beszélgetést kezdeményezni, mintha ez lett volna az egyetlen módja, hogy emlékeztesse őket a létezésére.

De számukra ő csak hangos és idegesítő volt. Úgy gondolták, semmiben sem hasonlít Siennára, aki csendes, engedelmes és jól nevelt volt.

Az Aurelian Intézetben Elarát minden egyes szaváért megbüntették. Így hát megtanult hallgatni.

Hát nem ezt várták tőle?

Elara elhúzta a karját, hátrébb lépett, és anélkül, hogy felnézett volna, halkan megszólalt: „Köszönöm a kérdést, Kestner asszony. Senki nem bántott. Minden rendben ment az intézetben.”

Tudta, hogy szerencsés – voltak, akik soha nem jutottak ki onnan élve.

Davia dermedten állt. Nem tudta, hogy Elara elhúzódása vagy a szokatlan megszólítás miatt-e, de a szeme elvörösödött. „Elara, te...”

Nem Elarának kellett volna a legközelebb állnia hozzá?

Sienna azonnal kapcsolt. Megragadta Davia kezét, és könnyes szemmel nézett Elarára.

„Elara, Anya tényleg aggódik érted. Ne légy ilyen rideg! Csak megbántod az érzéseit.

Ha valakit hibáztatni kell, az én vagyok. Én vagyok az, aki visszajött, és elvette tőled a szeretetüket. Nem kellett volna elmondanom mindenkinek, hogy ellöktél. Az egész az én hibám...”

Sienna zokogása azonnal elvonta Davia figyelmét. Védelmezően átölelte a lányt. „Nem, Sienna, ez egyáltalán nem a te hibád. Ne sírj! Semmi rosszat nem tettél.”

Bármilyen csekély bűntudat is ébredt Daviában Elara iránt, az pillanatok alatt elillant, és átadta helyét a Sienna iránti mély együttérzésnek.

Úgy gondolta, Sienna egyszerűen túl figyelmes és önfeláldozó.

A sírást látva Kaelen elkomorult. „Elara, alig értél haza, és már megint Siennát gyötröd? Ez már sok! Azonnal kérj tőle bocsánatot!”

Elara nem tudta mire vélni, mit tett, ami „gyötrésnek” számított.

Egyetlen szót sem szólt Siennához, mióta belépett. És mostanáig sem értette, hogyan születtek azok a korábbi vádak a zaklatásról.

De semmi nem számított már.

Hosszú utat tett meg ma. Csak pihenni akart.

Így hát fejet hajtott Sienna előtt, és őszintén megszólalt: „Sajnálom, Sienna kisasszony. Nem akartam megbántani. Kérem, bocsásson meg.”

Nem tudta, mit hibázott, de tudta, hogyan kell tökéletes bocsánatot kérni – olyat, ami őszintének hangzik.

Ha Siennának erre volt szüksége, tucatnyi más módon is meg tudta ismételni.

Kaelen még mindig dühöngött. „Mondtam, hogy kérj bocsánatot, te meg még mindig kifogásokat keresel! Én...”

Hirtelen elhallgatott, amikor rájött, hogy a lány tényleg bocsánatot kért. Az arca eltorzult a dühtől, és ettől kissé nevetségesen festett.

Mindenki más is megdöbbent, látva, ahogy Elara meghajol és megalázkodik.

Senki nem várta, hogy ilyen könnyen bocsánatot kérjen.

Régebben még akkor sem ismerte el, ha hibázott, amikor Barrett megkorbácsolta.

Ezért küldték az Aurelian Intézetbe – mert lelökte Siennát a lépcsőn, és majdnem megölte, de egyszer sem ismerte el a felelősségét.

A kínos csendben Sienna hirtelen megmozdult, és felsegítette Elarát. Az arca tele volt érzelemmel. „Elara, ez az első alkalom, hogy bocsánatot kértél tőlem. Természetesen megbocsátok.

Régebben mindig félreértettél, és sokszor megbántottál. De hiszem, hogy most tényleg megbántad, nem úgy, mint régen, amikor csak tettetted a megbánást, hogy aztán hátba támadhass.”

A többiek felé fordult. „Apa, Anya, Alistair, Kaelen, ugye ti is hisztek neki?”

A szavai mintha felébresztették volna őket, és mindannyian megvetéssel fordultak Elara felé.

„Sienna, hogy bízhatsz meg még mindig egy ilyen emberben?”

Kaelen Sienna elé lépett, és éles pillantást vetett Elarára.

„Ne hidd, hogy nem tudom, miben sántikálsz. Azt akarod, hogy lankadjon a figyelmünk, hogy megint kikezdhess Siennával.

Szándékosan jöttél haza későn, csak hogy úgy tűnjön, Sienna miatt késtél el. Most meg eljátszod a szerencsétlent, hogy egymás ellen fordíts minket. Komolyan azt hiszed, ennyire hülyék vagyunk?”

Elara már válaszolni sem akart a dühödt vádakra.

Mégis tudta, hogy ha nem ad magyarázatot, valószínűleg nem hagyják békén.