A Kestner-kúriában sok vendégszoba volt, de a legtöbb nem állt készen a fogadásra. Az egyetlen használható szoba a földszint legvégén volt.

Régebben a cselédek laktak ott, és még nem takarították ki.

Alistair bekukucskált, de nem lépett be. „Ma be kell érned ezzel. Anya holnap keres neked egy rendes szobát...”

Elara nem figyelt rá. Már a helyiséget mérte fel.

A szoba kicsi volt – épp csak egy ágynak, egy éjjeliszekrénynek és egy szekrénynek jutott hely.

De nem volt büdös, az ágy nem volt penészes, és a lámpák is működtek. Az ajtó csak egy lépésre volt az ágytól. Ahhoz képest, ahol az elmúlt két évet töltötte, ez a hely maga volt a luxus.

Így amikor Alistair azt mondta: „Ne gondold, hogy túl kicsi, és ne hibáztasd Siennát...”

„Nem teszem” – vágott közbe Elara. „Tetszik. Köszönöm, Alistair úr.”

A férfiba beléfojtott a szó, és különös megkönnyebbülést érzett.

Elara és Sienna is a húgai voltak. Alistair mindig azt kívánta, bárcsak kijönnének egymással. Ha Elara megváltozott, és többé nem nehezíti meg Sienna életét, annak csak örülni tudott.

„Rendben akkor, aludj egyet. Holnap elviszlek a nagyapádhoz. Nagyon hiányoztál neki. Ő...”

Miközben beszélt, tudat alatt kinyújtotta a kezét, hogy megsimogassa a lány fejét, ahogy régen szokta.

De még mielőtt hozzáérhetett volna, Elara villámgyorsan reagált. Ellökte a kezét és hátraugrott.

Puff!

A férfi keze az ajtónak csapódott, mire felkiáltott fájdalmában. Elöntötte a düh. „Elara, mit művelsz...”

Aztán meglátta a lány arcát, és megdermedt.

Elara a falhoz lapult, szeme tele volt félelemmel, gyanakvással, vadsággal és rettegéssel, mint egy sarokba szorított, harcra kész állat.

Egy másodperccel később lesütötte a szemét, és motyogta: „B-bocsánat. Nem akartam...”

A hangja remegett. A kezeit olyan erősen szorította ökölbe, hogy az egész teste megfeszült, mintha az iménti reakció meg sem történt volna.

Alistair egy pillanatra lefagyott, mintha valami elszorította volna a mellkasát. A kezében lévő fájdalom már nem is számított. Nem talált szavakat.

Ez nem ugyanaz az ember volt, akire emlékezett.

Hosszú szünet után kínosan megköszörülte a torkát. „Jól van, aludj jól.” Azzal elment.

Amint az ajtó becsukódott, Elara kifújta a levegőt.

Abban a pillanatban, amikor Alistair felemelte a kezét, azt hitte, újra az Aurelian Intézetben van, körülvéve felemelt kezekkel, amelyekben kövek, botok, korbácsok vagy még rosszabb dolgok vannak.

Beleborzongott. Aztán hirtelen eszébe jutott valami, és keresgélni kezdett a szobában.

Az ágy alatt talált egy tollat. Megragadta, lerántotta a kupakját, és szorosan markolta, mint egy fegyvert. Felkapcsolt minden lámpát, bemászott az ágyba, és a sarokba húzódva, háttal a falnak gubbasztott le.

Csak ekkor érezte magát biztonságban.

A tollat a mellkasához szorította, és szemét az ajtón tartotta, hátha bejön valaki.

A fény bevilágította a szobát, de a benne lévő félelmet nem oszlatta el.

Eljött a reggel.

Ahogy a cselédek mozgolódni kezdtek, a zajokra Elara is felébredt.

Körülnézett a világos, ismeretlen szobában, és egy pillanatra szüksége volt, mire rájött, hogy már nincs az „etikett iskolában”.

Végre megszökött abból a pokolból.

Bár tudta, hogy senki nem látja szívesen, korán felkelt, és belosont a konyhába. Felajánlotta segítségét a szakácsnak, miközben valami egyszerű reggelit állított össze magának.

A reggeli itt fényűző és könnyű volt, minden a látványról szólt, így mindig maradt érintetlen étel.

Elara nem volt válogatós. Miután engedélyt kapott, megette a maradékot, még két apró paradicsomot is felcsippentett, ami félregurult.

Farkaséhes volt.

Az utolsó rendes étkezése két napja volt, amikor egy fél darab kenyeret kapott cserébe azért, hogy eltűrt egy verést.

Két éve nem érzett semmi meleg, friss és édes ízt.

Látva, ahogy gépies mozdulatokkal lapátolja be az ételt, a szakács sajnálkozva nézett rá.

Egy eldeformálódott, kidobásra szánt tükörtojásból készített neki egy tál tésztát. „Elara kisasszony, egye inkább ezt.”

A lány gyorsan nyelt egyet, és két kézzel vette el a tányért, szeme tele volt hálával. „Köszönöm.”

Valójában már nem is volt olyan éhes.

Két év után, amikor naponta csak egyszer evett, majd a nap hátralévő részében koplalt, a gyomra összeszűkült. Már nem bírt sokat enni.

De megtanulta, hogy soha ne hagyjon ott ételt. Ha nem eszi meg azonnal, valaki más elveszi tőle. És sosem tudhatta, mikor jön a következő étkezés.

Az, hogy egyszerre többet evett, lett az egyetlen módja a túlélésnek.

Elara az utolsó falatig megette a tésztát, még a szószt is kitunkolta.

Olyan régen nem lakott már jól. Szinte hihetetlennek tűnt.

Hátradőlt, kezét a hasára tette, és úgy érezte, mintha álmodna.

Valahányszor majdnem elájult az éhségtől, mindig finom ételeket képzelt el, hogy jóllakjon.

„Te jó ég, mi vagy te? Valami kóbor kutya? Sosem láttál még ételt?”

Egy gúnyos hang rántotta ki a pillanatból. A boldog mosoly azonnal eltűnt az arcáról.

Barrett állt az ajtóban, bosszús tekintettel. Elara ösztönösen megpróbálta elrejteni, amit a kezében tartott, aztán rájött, hogy az csak egy üres tányér. Itt senki nem verekedne meg vele az ételért. Kicsit tanácstalannak érezte magát.

Barrett még nagyobb undorral nézett rá. „Annyi pénzt öltem a fegyelmezésedbe, és mind a semmiért! Hála az égnek, hogy nem te vagy a vér szerinti lányom. Sienna csak négy évig tanult, mégis jobb ember lett belőle, mint belőled tizennyolc év alatt.”

Elara nem válaszolt. Csak lehajtotta a fejét, és tűrte a szemrehányást és a megvetést.

Régebben, valahányszor Barrett azt mondta, Sienna jobb nála, visszavágott, be akarta bizonyítani az ellenkezőjét. De most? Beletörődött.

Csak egy ál-lány volt, aki tizennyolc éven át egy olyan dicsőséges életet élt, ami nem az övé volt. Esélye sem volt felérni az igazi lányhoz.

Barrett arca elkomorult. „Ha már el is felejtetted mindazt a fegyelmet, amit tanítottak, akkor ne is fáradj azzal, hogy az asztalhoz ülj. Csak elrontanád a hangulatot.”

Azzal gúnyosan horkantott egyet és elviharzott, egyetlen pillantást sem vetve rá többet.

A szakács szánalommal teli pillantást vetett Elarára, halkan felsóhajtott, majd gyorsan felszolgálta a Kestner családnak készített reggelit.

Elara nyugodtan bámulta az üres tányért. Barrett szidása meg sem érintette.

Hallott már ennél sokkal rosszabbakat is. Ezek a szavak a felszínt sem karcolták meg.

Mivel Barrett nem akarta a közelében látni, a konyhában maradt, takarított, és hallgatta a nappaliból kiszűrődő nevetést és beszélgetést.

Csak akkor jött elő, amikor már mindenki befejezte az evést.

Abban a pillanatban, ahogy Elara megjelent, a nappaliban zajló nevetés és beszélgetés hirtelen elhallgatott. Mindenki azonnal megfeszült.

Mintha csak most jutott volna eszükbe, hogy ő is a házban van ma.