ELOWEN

A torkom sajog, a szemeim pedig nem hajlandóak kinyílni. Az éles napfény újra behunyásra kényszeríti őket. Nyögök egyet, és arccal lefelé fordulok az ágyon. *Kaelennek igaza van, a rémálmok egyre rosszabbak.* Már konkrét vérfarkasokat látok bennük. A magnólia illata felerősödik, ahogy az orromat a bolyhos párnámba fúrom. A sima pamut pihepuha a bőrömhöz érve.

*Várjunk csak, mi van?*

Felemelem a fejem, és kényszerítem magam, hogy kinyissam az egyik szemem. Egy hatalmas franciaágyon fekszem, vastag fehér pamutlepedők és négy hozzáillő párna között.

Az emlékek elöntenek. Karys, a hercegnő, a herceg, az erdő és az a fekete farkas. Biztos voltam benne, hogy meg fogok halni. Hogy darabokra tépnek az éles fogai. Egy párnát a mellkasomhoz szorítok, és felülök. Még mélyebbre süllyedek a puha ágyba, miközben szemügyre veszem a szobát.

A helyiség körülbelül ötször akkora, mint az otthoni hálószobám, ami alig volt nagyobb egy seprűs szekrénynél egy egyszemélyes ággyal. Patyolatfehér falak és díszítések ékesítik a három méter magas mennyezetet. A szoba közepén arany csillár lóg. Két padlótól mennyezetig érő ablakon vastag vörös függönyök függnek. Az ágy két oldalán fehér lakkozott, arany díszítésű éjjeliszekrények állnak.

*Nekem még éjjeliszekrényem sincs.*

A lélegzetem elakad, ahogy a levegő elfogy körülöttem. A kezemet a torkom alatti mélyedésre szorítom, és a nyakláncom után nyúlok, de nincs ott semmi. A nyakam csupasz, és a pánik fokozódik, amikor a szemem megerősíti azt, amit a testem már tud: a nyakláncom eltűnt.

*Ne, ne, ne.*

Leugrom az ágyról, és a párnák, valamint az ágytakaró alatt keresgélek. A padlóra ereszkedem, és bemászom az ágy alá. Aztán az éjjeliszekrények fiókjaiban kutatok. A padló minden centijét és az ágy minden sarkát átnézem. Aztán visszamegyek, és újra ellenőrzöm az ágyneműt. Tehetetlenül nézek körbe a szobában, hátha van valamilyen hely, amit kihagytam.

Eltűnt. A nyakláncom eltűnt.

A sikítás határán állok. A könnyek már záporoznak az arcomon.

*Meg kell találnom. Nem veszíthetem el. Megígértem.*

A földre roskadok, ahogy az erő elhagyja a lábaimat. Most veszem észre először, hogy nem a saját ruhámat viselem, hanem egy szatén hálóinget.

Kopogtatnak az ajtón. Kézfejemmel letörlöm a könnyeimet, és feltápászkodom a padlóról. Amikor kinyitom az ajtót, meglepődöm, milyen közel áll a nő a küszöbhöz. Ösztönösen hátrépek egyet.

A nő széles mosollyal üdvözöl. „Üdvözöllek, Elowen, a mi fenséges királyságunkban. A nevem Celessa, és én leszek a kísérőd a választási ceremóniáig.” A mosolya meg sem rezdül, és ez komolyan megrémiszt. Sötétbarna haja simára van fésülve, az öltözéke pedig makulátlan, egyetlen gyűrődés sincs rajta. A sötétszürke nadrágkosztüm hosszú és egyszerű. A nő majdnem egy fejjel magasabb nálam, és nem tudom megállapítani, hogy itt szépnek számítana-e. Olyan, mintha úgy jelennne meg, hogy beleolvadjon a háttérbe.

„Szia, ööö...”

„Mit szólnál, ha tennénk egy kört a palotában, mielőtt találkoznál a palota gyógyítójával?” – kérdezi Celessa rendíthetetlen mosollyal.

„A gyógyítóval?”

„Ó, nincs miért aggódni. Csak meggyőződünk róla, hogy nem vagy-e már terhes vagy ilyesmi.” Celessa elhessegeti a kérdést, és belép a szobámba egy ruhazsákot hozva. Óvatosan kiterít az ágyra egy rubinvörös ruhát. Olyat, amit magamtól sosem választanék.

„Sajnos nem volt sok idő felkészülni az érkezésedre. Az első emeleti szobákat többnyire a kormánytisztviselők kísérete vagy a falkavezérek használják” – mondja Celessa. A mosolya most először megrezdül, de gyorsan összeszedi magát. „Szerencsére ez csak pár napra szól. Épp most kaptam a jó hírt. A választási ceremónia három nap múlva lesz.”

„Há... három nap múlva?” – dadogom.

„Igen, milyen izgalmas, nem igaz?” – mondja, és összecsapja a kezét.

Az izgalmas csak egy kifejezés rá. A szörnyű, a félelmetes vagy a bénító inkább azok a szavak, amiket én választanék.

„Ha téged választanak, a ceremónia után átköltözöl a királyi szárnyba.” Még szélesebb mosolyt villant rám, amiről most már biztosan tudom, hogy hamis.

A vörös, bonyolult szabású ruhát nézem az ágyon. „Ööö, hol vannak a ruháim és az egyéb személyes tárgyaim?” – kérdezem habozva.

„A ruháidat elvittem a szolgálóknak mosni. Néhány órán belül visszakapod őket. Szeretnéd, ha segítenék a ruhával?”

A szemem tágra nyílik. „Nem, meg tudom csinálni egyedül is.” Az alsó ajkam szélét a fogaim közé szorítom. „Ööö, és az ezüst nyakláncom?”

Celessa arca rezzenéstelen marad, de a szeme egy pillanatra tágra nyílik. „Ezüstöt tilos a palotába hozni Aethelgard polgármester-tábornokának előzetes beleegyezése nélkül” – mondja Celessa mosolyogva, egyenletes hangon.

„Elmehetünk hozzájuk akkor?” – könyörgöm. Remény ébred a mellkasomban.

„Ó, nem, Vespera hercegnő nagyon elfoglalt. Nem lehet csak úgy besétálni hozzá. Beadhatok egy kérvényt a Her hercegnőnél való kihallgatásra, de még a rendes polgároknak is évekbe telhet, mire jóváhagyják.”

„Évekbe?” Ez őrültség. Minden apró reménysugarat, ami az imént gyúlt ki bennem, egyetlen mondattal tiportak el.

„Igen, de van jó hír is. Ha a herceg téged választ, akkor sokkal gyorsabban kérhetsz kihallgatást, mint akár a magas rangú tisztviselők.”

A mosolya olyan ragyogó, hogy beleborzongok. Celessa meg sem mozdul, várakozva áll.

„Ööö, kaphatnék egy kis magánszférát?”

Celessa szemöldöke enyhén megemelkedik. Mintha összezavarodott volna, de nem akarja kimutatni.

Még a mosolyát is megőrzi, amikor megszólal. „Természetesen, megvárom odakint. Csak szólj, ha szükséged van valamire.”

Celessa kimegy a szobából, és az ajtó halk kattanásával újra csend lesz. Mély levegőt veszek, és a kezem automatikusan a hiányzó nyakláncom helyére téved. Lenyeli a gombócot a torkomban, és az ágyon lévő ruhát nézem. A ruha gyönyörű. Gazdag anyagból készült. Lehet, hogy selyem, de még sosem fogtam hasonlót a kezemben. Otthon egyetlen ruhám volt. Egy egyszerű kék nyári ruha, amit az egyik falubeli lánytól kaptam, amikor teherbe esett. Ezt a ruhát viseltem minden születésnapon és különleges alkalommal az elmúlt három évben.

Megmosom az arcom és fogat mosok a szomszédos fürdőszobában, ami még mindig nagyobb, mint a szobám volt. Van ott egy kerámia kád, illatos olajok és luxusszappanok. Lemosom a sárfoltokat a bőrről, és lófarokba fogom a hajam.

Leveszem a hálóinget, amiben ébredtem, és felveszem a vörös ruhát. A ruhának három különböző rétege és hímzett szegélyei vannak. Alul bővül, és azt hiszem, térdig érőnek kellene lennie, de nekem a vádlim alá ér. A ruha illik az alkatomra, de túlságosan hosszú.

Nem érzem úgy, hogy közöm lenne egy ilyen ruhához. Túl szép ahhoz, hogy én viseljem. A bőröm betegesen sápadtnak tűnik a vörös anyag mellett. Találkozom Celessával a szoba előtt, aki nem tudja elrejteni döbbenetét. Gyorsan összeszedi magát, de nem elég gyorsan ahhoz, hogy becsapjon.

„Nos, talán be tudunk szorítani egy kis időt a szabónál a gyógyítóval való találkozó előtt. Szeretnéd, ha megcsinálnám a hajad?”

A lófarkam végét fogom. „Mi baj van vele?”

Jobban szeretem a hajam lófarokban. A fehér hajam hosszú és vad, és útban van, ha nem fogom össze.

„Ó, semmi. Nem baj van vele, csak olyan... *egyszerű*.”

„Szeretem az *egyszerűt*.”

Néhány másodpercig egymást bámuljuk, egyikünk sem szól.

„Jól van akkor. Kezdjük meg a körutazást” – mondja Celessa, megtörve a csendet.

Bólintok, és követem őt a folyosókon. Celessa az épület minden részletéről és történetéről beszél, de nem tudok figyelni. Az elmém folyton a nyakláncomhoz tér vissza. Ez az utolsó dolog, ami az anyámtól maradt. Megígértem, hogy vigyázok rá, és nem hiszem el, hogy elveszítettem.

Vissza kell szereznem.