AELIANA

„Valaki, aki megmentett, kölyök.” Mély hangjától végigfutott a hideg a hátamon. Az illata betöltötte az érzékeimet.

– Hogy hívnak? – kérdeztem halkan, miközben a testéből áradó hő a gyönyör borzongását küldte végig a gerincemen.

– Aeliana.

– Tessék? Ez az én nevem...

– Aeliana! Aeliana! – Összeráncoltam a homlokom. A hang egy számomra nagyon is ismerős hanggá változott. Kipattant a szemem, és megláttam Sloane-t, ahogy fölém hajol. Elpirultam, amikor rájöttem, hogy csak álmodtam. Elhárítottam magamtól és felültem.

A nap átsütött a függönyökön. Áthajoltam az ágy szélén, és lekapcsoltam a lámpáimat.

– Mivel álmodtál? – kérdezte Sloane kíváncsian vizslatva engem.

– Semmivel, miért?

– Hevesen vert a szíved.

Ártatlanul megvontam a vállam. – Fogalmam sincs. – Nyújtózkodtam egyet, de rögtön összerezzentem a nyakamba és a vállamba hasító, görcsös fájdalomtól. Felnyögtem, és odaszorítottam a kezem. Sloane azonnal ott termett mellettem.

– Még nem gyógyultál be? – kérdezte aggódva. – Lehet, hogy el kell mondanunk Crimson néninek és Varic bácsinak.

– Nem jó ötlet – mondtam, miközben felálltam. Próbáltam nem kimutatni a bokámban lévő fájdalmat. Reggelente mindig merevebb volt. Kissé bicegve indultam el a fürdőszoba felé.

– Én Kaelen zuhanyzóját használom; ő már amúgy is elment edzeni – mondta Sloane, én pedig bólintottam, és beléptem a kis fürdőszobámba. Nem volt nagy, de volt benne egy kád beépített zuhanyzóval.

Levettem Kaelen ingét, és belenéztem a padlóig érő tükörbe. A szokásos, apáéhoz hasonló napbarnított bőröm most egy kicsit sápadtabb volt. Vettem egy percet, hogy megcsodáljam a melleim alatti, bonyolult csillármintás tetoválásomat.

Egy nappal a tizennyolcadik születésnapom után csináltattam, és imádtam. Apa egy kicsit morgott miatta, mondván, minek csináltatok olyasmit, ami a melleimre vonzza a tekintetet. Biztosan szívrohamot kapna, ha meglátná a combomon lévő harisnyakötőt ábrázoló tetoválást. Azt alig egy hete varrattam. Még nem vette észre. Lehúztam a kötést, és megnéztem a harapásnyomot. Gyógyult, bár a megszokottnál lassabban. Kicsit megkönnyebbülve léptem be a zuhany alá, és hagytam, hogy a meleg víz megnyugtassa a sajgó vállamat.

-----

Egy órával később Sloane és én elindultunk lefelé a lépcsőn. Még tartottunk egy gyors párnacsatát, mielőtt felöltöztünk volna. Egy selyem, elefántcsontszínű pántos topot viseltem, egy szaggatott, szűk csőfarmerbe tűrve, hozzá pedig elefántcsontszínű lapos cipőt. A top fölé egy kardigánt vettem fel, hogy elrejtsem a vállamat. Bár a vérzés elállt, a sebek még mindig ott voltak. Imádtam a magassarkút, de nem hordhattam túl sokáig anélkül, hogy a lábam ne kezdett volna el fájni. A hajam kiengedve hagytam, az arcomon pedig csak a szokásos színezett hidratáló, highlighter, füstös szemceruza és szempillaspirál volt. Az ajkaimat mindössze egy leheletnyi shea vajas ajakbalzsam fedte. Apró, lógós fülbevalókat és néhány nyakláncot is felvettem.

Amint beléptünk a konyhába, Sloane és én is földbe gyökerezett lábbal álltunk meg. Apa a hűtőnek szorította anyát, a nő lábai a derekára fonódtak, és úgy smároltak, a nyögéseik pedig tisztán hallatszottak. Elpirultam, Sloane viszont füttyentett egyet.

– Szép műsor, Varic bácsi! Csak így tovább!

Hallottam, ahogy apa felmorran, miközben anya kiakasztotta a lábát és ellökte magától, enyhén elpirulva. Esküszöm, csak apa tudja rávenni anyát, hogy elpiruljon. Elmosolyodtam, és a szüleimre néztem. Apa negyvenéves volt, anya pedig harminchét. Fiatal szülők voltak, de legfeljebb harmincnak néztek ki.

– Folytatnám is, de szerintem te még túl ártatlan vagy ahhoz, hogy ezt elbírd – mondta apa Sloane-nak, aki csak forgatta a szemeit.

– Nem igaz. Nem vagyok ártatlan.

– Csak te hiszed azt – mondta apa vigyorogva, miközben a munkapultnak dőlt. – Jól vagy, Seraph? – Nézett át rám, mire sokatmondóan elmosolyodtam. Apa mindig egy puszival szokott köszönteni, de az a tény, hogy el sem mozdult a helyéről, azt jelentette, hogy még mindig túlságosan fel volt izgulva.

– Jól vagyok, apa. Nem adsz egy ölelést? – kérdeztem ravaszul. Apa elvigyorodott, visszahúzta anyát a karjaiba, és megcsókolta.

– Biztos vagy benne, hogy akarod?

– Fúj, nem – feleltem, mert cseppet sem bíztam benne. Anya megforgatta a szemét.

– Jól vagytok, lányok? Hallottam, hogy tegnap történt valami a mozinál. Kaelen azt mondta, hogy ti már hamarabb hazajöttetek. Igaz ez? – kérdezte éles hangon. Sloane-nal összenéztünk. Bólintottam, és kerültem anya tekintetét, miközben kinyitottam a hűtőt, és kivettem egy üveg narancslevet.

– Aha, Crimson néni. Pontosan ez történt. Szóval, mi a terv a király látogatásával kapcsolatban? Holnap jön, igaz? – kérdezte Sloane simán, miközben Maura, az ómega házvezetőnőnk belépett egy üres tálcával.

– A reggeli tálalva – mondta mosolyogva.

– Köszönjük – mondta neki anya, miközben apa Sloane-ra nézett.

– Ma jön. Sőt, már a városban van – válaszolta apa komoran.

– Ó, alig várom! Azt hallottam, hogy nagyon jóképű! – mondta Sloane.

– Egy nagyképű faszkalap – morrant fel apa, amivel kivívta anya rosszalló pillantását.

– Evaric, a nyelvezet. Amikor két hasonló ember találkozik, mindig összecsapnak – mondta Sloane-nak, miközben mindannyian az étkező felé vettük az irányt. Apa átkarolta a vállam, és megcsókolta a homlokom.

– Gyönyörű vagy, Seraph – mondta. Rámosolyogtam. Sosem felejtette el megmondani nekem. Néha úgy érzem, senki sem tud úgy szeretni, ahogy apa szeret engem, de aztán látom, ahogy anyára néz, és azt kívánom, bárcsak találnék egy olyan társat, aki ekkora imádattal és szerelemmel néz rám. De vajon akarna engem a társam? Már a gondolattól is görcsbe rándult a gyomrom.

Miután leültünk a nagy, tömör tölgyfa étkezőasztal köré, végignéztem az ételeken. Két hatalmas tálcán roskadozott mindaz, amit egy bőséges angol reggelitől elvárhat az ember.

– Szóval az Alfa Király itt fog vacsorázni? Vagy a falkaházba mentek? – kérdeztem, miközben szedtem magamnak.

– Itt. Nem igazán szereti az embereket – mondta anya, mire apa felvonta a szemöldökét.

– Szerintem az emberek sem szeretik őt.

Sloane és én felnevettünk, anya pedig apára ráncolta a homlokát. – Komolyan, Evaric. Ő az Alfák Alfája.

– Apa pont ezt utálja benne – szóltam közbe.

– Ah, igen, az egóproblémák – mondta anya vigyorogva.

– Segíthetek főzni? – kérdeztem. Apa összeráncolta a homlokát.

– Nem kell őt kiszolgálnod. Maura meg tudja oldani.

– Ha akarja, hagyd – vágott vissza anya, és adott egy puszit apa nyakára, hogy csillapítsa növekvő bosszúságát. Anya nagyon is tudta, hogyan kenyerezze le a férfiját.

– Tényleg nagyon jól főz, Varic bácsi, ezt be kell látnod – tette hozzá Sloane, miközben egy szelet bacont rágcsált.

– Igen, tudom. Csak nem akarom, hogy pazarolja az idejét és halálra dolgozza magát miatta.

Tudtam, hogy a bokámra céloz. – Jól leszek, apa. – Felnőttként soha nem meséltem nekik a fájdalom valódi mértékéről. Nem igazán tudták, hogy mindennap fáj. Eljött egy pont, amikor elkezdtem azt mondani, hogy egyre kevésbé fáj. Egy hazugság, amivel megtanultam együtt élni. Körülbelül kétéves koromban megsérültem egy kóbor farkas támadásában, és apát a mai napig emészti, hogy nem tudott megvédeni. Bár megmentett attól, hogy megöljenek, olyan súlyosan megsérültem, hogy sosem gyógyultam meg teljesen.

– Szerintem kedves gesztus lenne. Végül is egyszer már megmentette az életét – mondta anya, kizökkentve engem a gondolataimból. Apa mosolya eltűnt, Sloane és én pedig megdöbbenve néztünk anyára.

– Tényleg? – kérdeztem.

– Köpd ki! – tette hozzá Sloane.

– Majdnem öt voltál, épp Saskia Volkov második születésnapján voltunk. Elkóboroltál az erdőben, és hát, az egyike volt azoknak a lényeknek. Egy Manangal. Így derült ki róla, hogy Likán. Aznap éjjel megmentett téged, és akármennyire is ki nem állhatja őt az apád, én sosem felejtem el, hogy megmentette a mi kislányunkat.

– Most már nagyobb, mint te – tette hozzá Sloane az alacsonyabb anyámnak címezve.

– Akkor is az én kislányom marad – vágott vissza anya, csúnyán nézve Sloane-ra és apára. – Szóval, ha Aeliana főzni akar, hadd főzzön. Voktor… nos, szerintem több titka van és jó oka van rá, hogy olyan, amilyen. Ahelyett, hogy egyszerűen csak azt feltételeznénk, hogy egy seggfej.

– Miből gondolod ezt? – kérdezte Sloane, az ételével játszadozva.

– Valaha én is más voltam. Bántalmaztak, utáltak és célponttá tettek, sőt, még azután is, hogy megszületett Aeliana és Kaelen, többször el akartak rabolni „egy Alfa nőstényt”, mintha valami kísérleti alany lennék. És Voktor… ő még nálam is sokkal jobban eltér az átlagtól – mondta anya, belekortyolva a vizébe. Bólintottam. Ennek volt értelme. Tudtam, milyen érzés másnak lenni…

– Biztos nehéz lehet egyedülállónak lenni a fajtájában – mondtam lágyan.

– Ne érezz iránta szánalmat – mondta apa. Visszafogottan elmosolyodtam.

– Rendben, apa. Szóval, van valami konkrét menü, vagy főzhetek bármit, amihez kedvem van?

– Csináld, amit csak szeretnél – mondta anya, meleg mosollyal biztatva. – Szóval ma kihagyod az edzést?

– Csak ma? – mondtam bűntudattal. Anya fegyveres harcra tanított, bár apa egyáltalán nem akarta. Ő viszont nem engedte, hogy gyenge legyek, és ennek örültem. Csak azt kívántam, bárcsak hordhatnám magamnál a fegyverem. De ez nem volt egyszerű, lévén, hogy egy másfél méteres botról volt szó, aminek a végén egy hosszú, éles tüske ült.

– Csak ma.

– Szuper! Meg is megyek, és megkérdezem Maurát, hogy megvan-e minden a házban, amire szükségem lesz – mondtam, miközben felálltam, és kifelé siettem a szobából. Összerezzentem, amikor a lábam görcsbe rándult. Épp belekapaszkodtam az ajtófélfába, amikor valaki odasietett mellém. Már az illatáról tudtam, hogy apa az. Megtámasztott, én pedig felnéztem rá.

– Jól vagyok, apa – mondtam halkan, és egy pillanatra a kezembe fogtam az arcát.

– Csak lassan, Aeliana – mondta, miközben végigsimított a hajamon. Egy hullámnyi szomorúságot éreztem, és bólintottam. Mintha megérezte volna, min megyek keresztül, a karjaiba zárt. Lehunytam a szemem, és szorosan átöleltem.

– Aww, ő egy igazi apuci pici lánya. Az én apám bezzeg csak azzal fenyegetőzik, hogy megver a papucsával – mondta Sloane, mire anya felnevetett.

– Ugyanezt csinálta Viviannel is, amikor fiatalabb volt – válaszolta, én pedig elmosolyodtam. Vivian anya legjobb barátnője volt, egyben Sloane nagynénje is.

– V néni kemény csaj. Nem hibáztatom apát. De nézzetek rám. Én egy ártatlan kis ördög vagyok.

– Egy ördög sem ártatlan – felelte anya szórakozottan. Én pedig elhúzódtam apától.

„Jól vagyok, apa, ígérem, hogy vigyázni fogok” – mondtam neki a gondolati kapcsolaton keresztül. Mielőtt elhagytam a szobát, tudtam, hogy a tekintete még mindig engem követ. Na, most jöhet a főzés az Alfa Királynak.