Hitetlenkedve bámultam az előttem magasodó hatalmas házat. Hallottam a kintről dübörgő zenét. Hallottam a gyerekek sikoltozását is, ahogy jól érezték magukat.

Krystal nyolcadik születésnapja volt, és engem nem hívtak meg. Még azt sem tudtam, hogy lesz buli. Milyen szánalmas ez? Hogy nem is tudod, hogy a lányodnak már megszervezték a szülinapi zsúrját?

Felhívtam Darrent, hogy megkérdezzem, mit tervezzünk. Dühösen azt válaszolta, hogy Miranda már mindent elintézett. Azt mondta, ne is fáradjak azzal, hogy eljövök, mert sem ő, sem Krystal nem akar ott látni.

Mindig én terveztem a bulijait, és mindig nálunk tartottuk. De idén Mirandánál volt.

Úgy látszik, Krystal őt kérte meg a szervezésre. Mert szerinte én sosem úgy szervezem a bulikat, ahogy ő szeretné. Mindig unalmasak és csúnyák voltak, és utálta őket.

Fájt a tudat, hogy Krystal sosem szerette vagy értékelte a munkát és az erőfeszítést, amit a szervezésbe fektettem. Hogy az nem volt elég. Hogy utálta azokat a bulikat.

Sóhajtottam, tudva, hogy Miranda mindent felülírt, amit valaha tettem. Hogy minden igyekezetem nem több, mint eltaposott bogár a talpa alatt.

Miért fáj ez még mindig ennyire? Hónapok teltek el azóta, hogy visszatért. Már hozzá kellene szoknom az új valósághoz, de még mindig kapaszkodtam a múltba.

– Meg tudod csinálni, Ren – mormogta Blue, a farkasom, miközben próbáltam bátorságot gyűjteni, hogy besétáljak a házba. Egy helyre, ahol nem vagyok kívánatos.

– Ez a mi kölykünk bulija, nem szabad kihagynunk – folytatta.

Ha azt hittem, hogy amit Darren tett, az fájdalmas volt, akkor fogalmam sem volt róla, ez hogyan fog összetörni. Hogy Krystal és Darren nem akartak ott látni azon a napon, amikor világra hoztam őt. Dühös voltam mindkettőjükre, aztán a düh fájdalommá szelídült.

Elhessegettem ezeket a gondolatokat, és tettem egy lépést előre. Az ajtó nyitva volt, így beléptem, és teljesen elámultam. Minden gyönyörű volt, Miranda tényleg remek munkát végzett. Úgy nézett ki, mint egy tündérmese.

Követtem a zene hangját, és a hátsó udvarban kötöttem ki. A dús pázsit álomvilággá változott. Rózsaszín és fehér virágok borították a földet. Az asztalokat csillogó arany terítők fedték.

Minden asztalnál négy szék állt, fehér szaténba öltöztetve, arany szalaggal átkötve. Minden fényűzőnek és előkelőnek tűnt. Nem csoda, hogy Krystal utálta az én bulijaimat.

Az önbizalmam csorbát szenvedett a tudattól, hogy semmi sem volt elég jó Krystalnak, amit én tettem.

– Mit keresel itt?! – a kiáltás kizökkentett a gondolataimból.

Megfordultam, és Krystalt láttam magam előtt. Dühvel és undorral bámult rám. Mintha a puszta jelenlétem tönkretenné a napját. Kiáltása felkeltette a vendégek figyelmét. Emberekét és farkasokét egyaránt.

Nem szólaltam meg. Képtelen voltam felfogni, mi változott meg Krystalban. Miért gyűlölt meg hirtelen. Valamit tettem? Valamit mondtam?

– Nem akarlak itt látni, menj el, és soha ne gyere vissza! – sikoltozta. Kezeit szorosan ökölbe rándította.

– Kicsim, csak elhoztam az ajándékodat – mondtam neki gyengéden. A hangom remegett, ahogy próbáltam visszatartani a könnyeimet.

Tényleg próbálkoztam. Az utolsó dolog, amire szükségem volt, hogy én legyek a város beszédtémája. A köteléken keresztül éreztem a falkatársaink sajnálatát. Tudtam, hogy a többség nem ért egyet azzal, amit Darren művel. De nem akartam a sajnálatukat. Csak a családomat akartam vissza.

Krystal kinyújtotta a kezét az ajándékért. Már majdnem megkönnyebbülten felsóhajtottam, hogy rámosolyogjak. De ekkor olyat tett, amire sosem számítottam.

A földhöz vágta az ajándékot, majd rátiport. Összezúzta a babát, amit vettem neki. Néztem a törött babát, ami tökéletes tükörképe volt az összetört szívemnek. Úgy taposott a babán, ahogy a szívemen is.

– Megmondtam, hogy nem akarlak itt látni, és nem kell a hülye, csúnya ajándékod! – förmedt rám. Úgy remegett, mintha nem bírna a dühével és a gyűlöletével.

Hogy jutottunk idáig? Mi volt Mirandában, ami belőlem hiányzott? Mi volt benne, ami miatt a családom őt szerette, engem pedig gyűlölt?

Csak szerettem őket. Mindent odaadtam nekik magamból. A legjobbat. Mindent megtettem, hogy tökéletes társ és feleség legyek. Hogy tökéletes anya legyek, de úgy tűnt, semmi sem volt elég. Mert Miranda pofonegyszerűen lecserélt engem a szívükben.

– Krys… – csuklott el a hangom a nevénél. A fájdalom és a könnyek elszorították a torkomat.

Kiabálva félbeszakított. – Nem! Utállak, és apa is utál téged. Nem akarunk itt látni. Apa feleségül fogja venni Miranda anyut, de te nem akarod, mert rossz és gonosz ember vagy. Féltékeny vagy rá, mert ő szebb nálad, te meg csúnya vagy. Ha nem hagyod apát boldognak lenni, akkor imádkozni fogok az istennőhöz, hogy büntessen meg, és küldjön a pokolba!

Hátrahőköltem, mintha fizikailag megütöttek volna. Nemcsak azért, mert annyira gyűlöl, hogy a pokolba kíván, hanem azért is, mert Darren azt tervezi, hogy párosodik Mirandával.

Hogy történhetett ez? Hogy lettem az anyjából a főgonosz az ő tündérmeséjükben?

– Ezt nem gondolhatod komolyan, Krystal. Én vagyok az anyukád – kiáltottam fel, képtelen voltam megállítani a könnyeimet.

Miért érzem úgy, mintha a szívemet ezer darabra tépnék? Mintha darált hússá szaggatták volna?

– Már nem vagy az anyukám. Csak egy anyám van, és az Miranda anyu – jelentette ki határozottan. Aztán hátat fordított nekem, és Mirandához futott.

Miranda átkarolta őt, és gyilkos pillantást vetett rám, miközben vigasztaló szavakat suttogott neki. Mintha ő lenne az édesanyja, én pedig a másik nő. Aki tönkretette a boldog napjukat.

Nem akartam elhinni, hogy Krystal épp most tagadott meg. A vendégek előtt. Hogy tehette ezt velem? És Darren hogy engedheti ezt neki? Hogy választhatták Mirandát helyettem?

A szívem maradék darabkái is szilánkokra törtek. Nem hiszem, hogy bármi is meggyógyíthatná, vagy újra egésszé tehetné.

Mielőtt még esélyem lett volna összeszedni a méltóságomat a földről, Darren ott termett. Fájdalmasan megragadta a karomat, és elvonszolt.

– Kérlek, Darren… – könyörögtem neki, amikor már majdnem az ajtónál voltunk.

– Fogd be a pofád, te szemét láda! – ordította. Teljesen kikelt magából, dühöngött. A szemei feketéből sárgába váltottak.

Elnémultam, teljesen sokkolt, hogy így nevezett. Mintha semmi más nem lennék, csak egy idegesítő cafka, aki tönkre akarja tenni a boldog családját.

Kibaszottul fájt.

Ujjai elengedték a karomat, és a nyakam köré fonódtak. Erősen megszorította, fojtogatott. Karmait mélyen a nyakamba vájta. Éreztem, ahogy a vér végigcsurog a bőrömön, már el is áztatta a blúzomat.

– Ez legyen az utolsó alkalom, hogy Krystal vagy az én közelemben látlak. Ne érj hozzá, ne nézz rá, és még csak ugyanazt a levegőt se szívd, amit ő! Ha csak egy centire is a közelünkbe jössz, megöllek! – fenyegetett meg kemény hangon.

– De ő a lányom – suttogtam, miközben az arcomon patakzottak a könnyek.

A hangja jéghideg volt és végleges, amikor válaszolt. – Hallottad őt… nem jelentesz neki semmit, és nekem sem jelentesz semmit.

További szó nélkül kilökött az ajtón, majd rám csukta azt. Megpróbáltam tompítani az esést, a tenyeremre és a térdemre érkeztem. Fel sem fogtam, hogy lehorzsoltam őket. Vagy hogy a nyakam, bár gyógyult, még mindig vérzett.

A fizikai sebek fájdalma meg sem közelítette azt, amit a szívemben éreztem. Hogy kellene harcolnom, amikor ilyen összetörtnek érzem magam? Egyáltalán harcolnom kellene értük, vagy csak adjam fel? Tekintve, hogy hátat fordítottak nekem és gyűlölnek. Mi értelme van az egésznek? Már nem akarnak engem, minket. Blue, akit jóvátehetetlenül megbántottak, visszahúzódott az elmém mélyére.

– Szia – egy kedves kis hang zökkentett ki a révületből.

Egy tíz év körüli fiú állt az autóm mellett. Szőke haja és szürke szeme volt. Jóképű kisfiú, és nagyon ismerősnek tűnt.

– Apa azt mondja, hogy a szép lányoknak nem szabadna sírniuk. És te vagy a legszebb nő, akit valaha láttam – mondta nekem kedvesen és határozottan.

Meghatott, hogy ez a fiú szépnek lát, miközben a saját lányom nem.

Letérdeltem hozzá, bár fájdalmat okozott.

– Köszönöm, te helyes fiú. Hogy hívnak? – kérdeztem könnyes mosollyal, megpróbálva letörölni az arcomat.

Rám mosolygott, és az a mosoly valósággal felragyogtatta az arcát.

– Jax vagyok… te pedig Krystal anyukája vagy. Nem akarok rosszat mondani, de mostanában nem nagyon szeretem Krystalt. Gonosz volt veled, és ez feldühített. Az anyukámat és Krystal apukáját sem szeretem, amit veled tesznek, az nem szép. Nekik kellene bűnhődniük – mondta egy kis haraggal a hangjában. Kezeit ökölbe szorította.

Csak miután befejezte a beszédet, esett le nekem. Ez a fiú, aki megpróbált megvigasztalni, Miranda fia volt.

Az is eszembe jutott, hogy a saját anyja ellen hangolhatnám. Mindenfélét mondhatnék, hogy megutálja, de nem tettem. Nem volt meg bennem ez a szándék. Sosem kívánnám ezt a fájdalmat egyetlen anyának sem.

– Tudom, kicsim, de ő mégiscsak az anyukád, bármi is történjék. Szeretned és tisztelned kell őt – mondtam nyugodtan és gyengéden.

Egy ideig mélyen a szemembe nézett, majd megszólalt: – Rendben, de tudd, hogy még ha ők nem is szeretnek, én igen, és te vagy a legjobb.

Azzal megölelt, adott egy puszit az arcomra, és elment. Nem tudom, mi volt Jaxben, de kötődést éreztem felé. Valami azt súgta, hogy az útjaink valahogy össze vannak fonódva.

Beszálltam az autómba, és elhajtottam a lányomtól és a társamtól. Hónapok óta először éreztem magam jobban. És mindezt az ellenségem fiának köszönhettem.