Egy év telt el azóta, hogy elmenekültem a fájdalmam elől. Azt hittem, a sebeim begyógyulnak, de tévedtem. Nem gyógyultam meg. Nem találtam megnyugvást sem. Ehelyett valami sötétebb vert gyökeret bennem.

Ahogy az Uber-sofőr elhajt az ismerős utcák mellett, eszembe jut, miért is hagytam el ezt az átkozott országot eredetileg. Eszembe jut a fájdalom és a megaláztatás, amit egy évvel ezelőtt el kellett viselnem. Eszembe jut Darren árulása.

– Utálom ezt a várost – mormogta Blue undorral, visszhangozva a gondolataimat.

Perceken belül a kórháznál voltunk. Kifizettem a sofőrt, majd kiszálltam. Megálltam egy percre, nézve a toronyépületet, és próbáltam megnyugodni.

A kórház csak vérfarkasok számára volt fenntartva. Egy eldugott helyen feküdt. Voltak vérfarkas kormányzati tisztviselőink, akik segítettek titokban tartani.

Őszintén szólva, nem terveztem, hogy valaha is visszatérek. De a keresztfiamnál daganatot diagnosztizáltak. Claire sírva hívott fel, rémülten és hisztérikusan.

Bármit megtennék értük. Így amikor mindketten megkértek, hogy jöjjek, megtettem. Mindent hátrahagytam, hogy velük lehessek.

A kórházba belépve megkerestem a liftet, és beszálltam. Claire megadta az emeletet és a szobaszámot. Mivel ez ugyanaz a kórház volt, ahol Krystal született, tudtam, hová kell mennem.

Percekkel később beléptem Mason szobájába.

Az ágyon ült és rajzfilmeket nézett. Bár hamarosan műteni fogják, nyugodt volt. Még nevetett is.

Claire viszont fáradtnak és elgyötörtnek tűnt. A helyi kirendeltségünk vezetése egy beteg kisfiú gondozása mellett teljesen felemésztette az erejét. Ez volt a másik ok, amiért itt voltam. Hogy átvegyem a céget, amíg ő Masonnel foglalkozik.

– Renny néni, eljöttél! – A lelkes kiáltás kizökkentett a gondolataimból.

Claire szeme tágra nyílt. Láttam benne az örömöt és a megkönnyebbülést.

– Szia, kisfiam! – köszöntöttem. Megpusziltam a homlokát, mielőtt hátralépett volna.

Claire felé fordulva kitártam a karomat. Ő gyakorlatilag beléjük omlott, megkönnyebbülten zokogva.

– Szia, Claire maci.

Zokogott. – Ó, Istenem, Renny, fogalmad sincs, mennyire hiányoztál. Telefonon beszélni veled nem ugyanaz, mint hogy itt vagy velem.

– Most már itt vagyok, és addig maradok, amíg szükségetek van rám – suttogtam halkan, miközben vigasztalásul a hátát simogattam.

Elengedett, majd letörölte a könnyeit. Úgy bámult rám, mintha vizsgáztatna. Tanulmányozott.

– Valami más lett benned, de nem tudom pontosan megmondani, mi az.

Csak egy halvány, szomorú mosolyt villantottam felé. Fogalma sem volt róla, mennyire megváltoztam.

Masonra fordítottam a figyelmemet, és mindketten leültünk.

– Hogy van a kedvenc keresztfiam? – kérdeztem.

– Néni… – mondta elnyújtva. – Én vagyok az egyetlen keresztfiad.

Erre elmosolyodtam. Végül is igaza volt.

– Nagyon hiányoztál. Örülök, hogy itt vagy. – A mosoly az arcán elszorította a szívemet.

Mindig minden erőmmel azon vagyok, hogy ne gondoljak Krystalra. A fájdalom, ami ezeket a gondolatokat kíséri, olyasmi, amit igyekszem elkerülni.

– Nos, itt vagyok, és hoztam neked egy csomó ajándékot.

– Tényleg? Ez de király! Jó fiú voltam. A doktor bácsi azt mondja, hogy nagyon bátor kölyök vagyok, és ha teljesen meggyógyulok, kapok egy fagylaltot. Én választhatok.

A nyugalom és az öröm a hangjában ragadós volt. Egy pillanatra elfelejtettem, hogy a szívem meg van fagyva. Ellazultam, és elbeszélgettem vele.

Mason tízéves, de az életszemlélete más. Mindennel képbe hozott, amiről lemaradtam. Különösen az új legjobb barátjáról, Jaxről, aki minden nap meglátogatja.

Ennél a pontnál kérdőn néztem Claire-re. Bólintott, megerősítve, hogy Miranda fiáról van szó. Onnantól kezdve könnyedén társalogtunk.

Körülbelül három órát töltöttem velük, mielőtt rövidre zártam volna a látogatást. Be kellett mennem az irodába, hogy bepótoljam a munkát.

Épp elhagytam a szobát, amikor szemtől szembe kerültem Darrennel. Ő volt az utolsó ember a világon, akit látni akartam.

– Lauren? – kérdezte bizonytalanul. Mintha kísértetet látna.

Nem válaszoltam neki. Csak egy gyilkos pillantást vetettem rá. Úgysem volt miről beszélnünk.

Épp el akartam menni mellette, amikor egy test csapódott az enyémnek. Apró karok fonódtak a derekam köré. Lenéztem, és Krystal fejének tetejét láttam.

A francba! Erre egyáltalán nem álltam készen. Ő a lányom, szeretem őt, de nem álltam készen erre. Még mindig sötét helyen volt a lelkem, és az elmém nem tudta összeegyeztetni a fájdalmat és a mélyen a szívembe temetett szeretetet.

Annyira meg akartam ölelni. Istenem, de mennyire akartam, de képtelen voltam rávenni magam. Még mindig féltem az elutasításától. Féltem, hogy el fog lökni magától. Féltem, hogy még mindig gyűlöl.

Gyűlölködő szavai még mindig a fülemben csengtek. Nem tudtam kizárni a hangját. Ahogy gonosz boszorkánynak és mindenféle csúnyának nevezett. Vagy amikor azt mondta, imádkozni fog az istennőhöz, hogy büntessen meg, és küldjön a pokolba.

Kiszabadítottam magam az öleléséből, és szó nélkül elmentem. Ez szörnyeteggé tett. Így elsétálni a saját lányom mellett, de nem tudtam túllépni a fájdalmas emlékeken. Nem tudtam túllépni a bennem lévő sötétségen.

A nagy sietségben, hogy elmeneküljek tőlük, nekiütköztem valakinek.

– Annyira sajná… – indultam el bocsánatot kérni, de megdermedtem.

Miranda állt előttem. Ugyanolyan gyönyörű volt, mint mindig. Mintha egy évvel ezelőtt nem ő tette volna tönkre az életemet.

– Lauren? Úristen, te vagy az… ezer éve nem láttalak, hogy vagy?

Úgy bámultam rá, mintha elment volna az esze. Ez a dög most komolyan ezt csinálja?

– Valami baj van veled? – kérdeztem teljesen értetlenül.

Zavartan válaszolt. – Nem, miért?

– Úgy tűnik, abban a hitben élsz, hogy barátok vagyunk. Hadd emlékeztesselek: nem vagyunk azok, és soha nem is leszünk. Mindent elvettél tőlem, én pedig azért jöttem vissza, hogy viszonozzam a szívességet. A karma egy kegyetlen dög. Én leszek a te személyes poklod. El foglak pusztítani, Miranda, amíg semmi sem marad belőled. Mire végzek veled, azt fogod kívánni, bárcsak halott lennél – fenyegettem meg, a hangom jéghideggé és veszélyessé vált.

Azzal nekiütköztem a vállának, és ott hagytam őt döbbenten és remegve.

Fogtam egy taxit, és egyenesen a cégünkhöz mentem. Harminc perccel később megérkeztem. A Ruby’s talpra tudott állni, miután elmentem. Még egy másik kirendeltséget is tudtunk nyitni azon a szigeten, ahová menekültem.

Épp be akartam lépni az épületbe, amikor két őr megállított.

– Mi a fenét művelnek? – kérdeztem a fogamat csikorgatva.

Rossz kedvem volt, miután láttam Darrent és Mirandát.

– Mégis minek látszik, mit csinálunk? – vágott vissza az egyik.

Miféle embereket vett fel Claire, amíg távol voltam?

– Tudják maguk, hogy a fenébe ki vagyok én?

– Az elnök asszony? Várjon, talán maga a first lady – gúnyolódott a másik.

Kezdtem bedühödni, és Blue is. Emberek voltak, így nem bánthattuk őket.

– Én vagyok a cég vezérigazgatója – vicsorogtam. A körmeim a dühömben a tenyerembe vájtak.

Pofon akartam vágni őket. Móresre akartam tanítani őket.

– Nem úgy néz ki – horkant fel a fekete hajú.

Elismerem, nem néztem ki a legjobban. Egy agyonhordott farmer volt rajtam, egy gyűrött blúz és napszemüveg. Közvetlen járattal jöttem, átszállás nélkül, szóval nem voltam éppen összeszedett.

– Fogadok, hogy egy ribanc vagy, valószínűleg lefeküdtél az egyik főnökkel, most meg már nem akarnak tőled semmit, úgyhogy idejöttél jelenetet rendezni – horkant fel a másik undorral.

Hitetlenkedve bámultam rájuk.

Kezdtük magunkra vonni a figyelmet. Nem akartam az idiótákkal foglalkozni, megpróbáltam elmenni mellettük.

A magasabbik fájdalmasan megragadott, és elkezdett elvonszolni. Ekkor elszakadt nálam a cérna.

– Vegye le rólam a mocskos kezét! – kiáltottam, majd a másik kezemmel lekevertem neki egy hatalmas pofont.

Az ütés visszhangzott a teremben. A szemei veszélyessé váltak, és már épp rám akarta vetni magát, amikor egy hang megállította.

– Mi a fene folyik itt? – ordította Micah, az általános igazgatónk.

– Ez a nő itt problémázik – válaszolta az egyik.

Micah felém fordult, és elállt a lélegzete.

– Ilyen bolondokat veszel fel mostanában, Micah? Idiótákat, akik tiszteletlenek a nőkkel, sőt, még lökdösik is őket? – A hangom hideg volt és fegyelmezett.

– Ó, istenem, igazán sajnálom, Lauren, annyira sajnálom… a nevükben is bocsánatot kérek, nem fog többé előfordulni – dadogta idegesen.

Láttam, ahogy az őrök arcából kifut a vér, amint a nevem tudatosult bennük.

– Ó, az biztos, hogy nem fog többet előfordulni, mert ki vannak rúgva. Takarítsák el őket a cégemből!

Elmentem mellettük. Könyörögtek egy újabb esélyért. Nem foglalkoztam velük.

– Maguk meg mire várnak? Vissza a munkához, vagy ugyanerre a sorsra jutnak! – ordítottam, mire mindenki fejvesztve menekült vissza a helyére.

Végeztem a kedvességgel. Végeztem a jósággal. Valójában nagyon rossz leszek. Én leszek az a gonosztevő, akinek beállítottak.

A pokol dühe semmi egy megvetett nő haragjához képest. Darren és Miranda meg fognak fizetni. Pokoli tüzet fogok zúdítani mindenkire, aki bántott. És nézni fogom őket, ahogy elégnek.