Clara élete egyszerű volt. Amióta férjhez ment, a napjai kiszámítható rendben teltek. Az elkerülhetetlen társasági eseményektől eltekintve szinte minden idejét a műtermébe zárkózva töltötte festéssel.

Egy reggel Clara feltöltötte a Javarra Művészeti Akadémia felvételijére készített alkotásait az egyetem honlapjára. Amikor megkapta az értesítést, hogy a jelentkezését elfogadták, önkéntelenül is elmosolyodott.

Aztán a kezébe vette a telefont, és felhívta Mayát. "Maya, szükségem van rá, hogy fogalmazz meg nekem egy válási szerződést."

Maya megdöbbent. "Clara, tényleg biztos vagy ebben?"

De aztán Mayának eszébe jutottak azok a fotók. Még ő is úgy érezte, legszívesebben elpusztítaná azt a két embert a képek láttán. És tudta, hogy Clara mindig határozott: ha egyszer döntött, soha nem nézett vissza.

"Igen," felelte Clara.

Bár Clara az egész éjszakát azzal töltötte, hogy átgondolja a döntést, kimondani mégis fájdalmas volt. Végtére is, ő volt az, aki annak idején kérte ezt a házasságot.

Clara mély levegőt vett, hangja nyugodt volt. "Amint elkészültél a tervezettel, küldd el nekem a lehető leghamarabb. A családjaink közötti szövetség felbontása biztosan elhúzódik majd, de én nem akarok várni."

Maya beleegyezett, és letették. Ezután Clara felhívta Everettet, a nagybátyját, és Jeremy-t, az unokatestvérét, felkészülve az elkerülhetetlen fejmosásra.

Egy héttel később Maya elküldte a válási szerződés első tervezetét Clara telefonjára. Clara minden részletet alaposan átolvasott, majd felhívta Mayát. "A szerződés rendben van. Nyomtasd ki, és később beugrom érte az irodádba."

"Rendben," felelte Maya.

Később délután Clara megjelent Maya ügyvédi irodájában, átvette a frissen nyomtatott papírokat, és egy percet sem vesztegetett.

Azonnal az autójába ült, és egyenesen a Varkas Corporation székházához hajtott. Most tette be először a lábát az épületbe, és mélyen legbelül tudta, hogy ez lehet az utolsó alkalom is.

"Varkas asszony, mi hozta ide ilyenkor?" Garrett Lomas, Sebastian titkára őszintén meglepettnek tűnt, amikor Clara váratlanul felbukkant és kereste őt.

Garrett elkísérte Clarát Sebastian irodájába. Clara minden felesleges szó nélkül az asztalra tette a válási szerződést. "Váljunk el," mondta nyugodt és határozott hangon.

Sebastian a fejét sem emelte fel, nem vette komolyan a nő szavait. Tovább lapozta az aktákat, hangja hideg és metsző volt. "Clara, az ilyen játszmák nálam nem válnak be. És fejezd be, hogy a nagymama betegségével próbálsz zsarolni."

Clara kiterítette a papírokat, és gyors, határozott mozdulatokkal aláírta a nevét közvetlenül a férfi előtt. "Nézd át, ha lesz rá alkalmad," mondta teljes higgadtsággal. "Ha megfelel, csak írd alá."

Sebastian végre felnézett, az arca elkomorult, hangjában ingerültség vibrált. "Elég a drámából. Menj ki, és menj haza."

"Visszatért az az asszony, akit mindenki az igazi Varkas asszonynak tart. Én csak egy helyettesítő voltam, sosem tartoztam ide igazán," mondta Clara hűvösen és távolságtartóan.

Sebastian szemöldöke összerándult. "Tudod te egyáltalán, mit beszélsz?"

Clara tökéletesen megőrizte a nyugalmát. "Pontosan tudom, mit beszélek, Sebastian. Itt az ideje véget vetni egy házasságnak, amit ki nem állhatsz. Lefogadom, hogy ez neked is megkönnyebbülés."

Sebastian tekintete megvetéssel telt meg. "A Valerius-dinasztia bukott hatalom. Most akarsz elhagyni? A Varkas Corporation támogatása nélkül tényleg azt hiszed, hogy a családod átvészeli ezt a vihart?"

"Nos, talán itt az ideje, hogy te és a családod is megtapasztaljátok, milyen érzés, ha nincs hova menekülni."

Körülbelül két héttel ezelőtt a Valerius Holdings hirtelen zűrzavarba került, amikor az adóhatóság a semmiből váratlan ellenőrzést indított. Amint Clara hírét vette, embereket állított rá, hogy kiderítsék, mi áll a háttérben.

Clara ránézett a vele szemben ülő férfira, akinek felsőbbrendűsége szinte fojtogató volt, és gúnyos mosoly futott át az ajkán.

Így szólt: "A Valerius Holdings családi vállalkozás, amely évtizedek óta minden vihart kiállt. Mégis, alighogy Selena visszatért, az adóhivatal kopogtatott nálunk. Mindenemet rátenném, Varkas úr, hogy ön nálam is jobban tudja, miért."

Sebastian tekintete intenzív volt, mozdulatlanul meredt a nőre. "Ennek a zűrnek semmi köze Selenához. A nagybátyád elrontotta a számokat, Selena pedig csak jelentette, ami valójában történt. Ő nem hibás ebben."

"De nem hibáztathatlak, amiért gyanakszol rá. Végül is te voltál az, aki elragadta tőle a házasságát, nem igaz?"

Clara úgy érezte, életének legnagyobb viccét hallotta, de nem állt szándékában tovább vitatkozni Sebastiannal.

"Én már aláírtam a válási szerződést," mondta fagyos hangon. "Nézd át. Ha minden rendben van, írd alá és értesíts. Küldöm az ügyvédemet érte."

Odakint az éjszaka már ráborult a városra, a neonfények a kora tél hidegében ragyogtak. Clara szíve jéghideg volt. Miután az utolsó mondatot a levegőben hagyta, megfordult és visszapillantás nélkül kisétált Sebastian irodájából.

Amint azonban elérte a liftet, egyenesen Selenába botlott. Clara így gondolta: 'Micsoda időzítés. Elég egy pillantás Selenára, és tudom, hogy Sebastianhoz jött.'

Győzedelmes vigyorral az arcán Selena Clara elé vonult, hangjából áradt a felsőbbrendűség. "Valerius kisasszony, de meglepő itt látni. Maga is Sebastianhoz jött?"

Clara tekintete megkeményedett, ahogy Selena szemébe nézett. "Wexley kisasszony, alighogy betette a lábát az országba, máris a Valerius Holdings ellen fordult? Meg kell hagyni, nem vesztegeti az idejét."

Selena elmosolyodott, meg sem próbálta titkolni a szándékait. "Clara, nekem kellene Varkas asszonynak lennem, de a maga Valerius-dinasztiája közbelépett, amíg távol voltam, befektetésnek álcázva az egészet. Őszintén szólva, már így is túl sokat vártam a lépéssel."

Clara lesütötte a szemét, ajka halvány, szinte gúnyos mosolyra húzódott. "Tudja, Selena, a maga családja is befektethetett volna a Varkas Corporationbe, ahogy mi tettük. De nem tették."

"Amikor Sebastian a padlón volt, maga inkább a külföldi tanulmányokat választotta. Most, hogy a Varkas Corporation virágzik, csak úgy felbukkan, és azt hiszi, learatatja a babérokat?"

Selena arca elfelhősödött. "Ne ferdítse el a tényeket! A külföldi terveim már régen megvoltak, mielőtt a Varkas Corporation bajba került volna. Ha nem megyek el, magának soha nem lett volna esélye beférkőzni az életébe."

"De kár is ezért, nem? Sebastiant szemlátomást nem érdekli maga. Az esküvő másnapján elhagyta Jentist, és Monarába repült, csak hogy velem lehessen."

Clara felvonta a szemöldökét, és jeges gúnnyal a hangjában szakította félbe Selenát: "Szóval maga nyíltan beismeri, hogy Sebastian megcsalt engem a házasságunk alatt, és maga az a házasságdúló, aki közénk furakodott – a tankönyvi szerető, ugye?"

"Maga..." Selena nem számított rá, hogy Clara ilyen higgadt marad. Olyan volt, mintha egy párnába próbált volna beleütni – semmi hatás, és mielőtt feleszmélhetett volna, Clara már ellene fordította a szavakat.

Hirtelen Selena észrevett egy ismerős alakot közeledni. Megragadta Clara kezét, és könnyek gördültek le az arcán. "Varkas asszony, esküszöm, nincs semmi köztem és Varkas úr között. Azok a fotók és hírek csak pletykák. Kérem, hallgasson meg!"

Clara szemöldöke összerándult. Ösztönösen ellökte magától Selena kezét. "Mi bajod van, Selena? Engedj el!"

Küzdöttek egymással, amikor Selena minden előjel nélkül váratlanul elvágódott Clara előtt, éppen abban a pillanatban, amikor Clara kiszabadította az ujjait.

Clarának arra sem volt ideje, hogy felfogja, mi történik, amikor egy magas alak lépett mögéjük, gyorsan felsegítette Selenát, majd határozottan eltolta Clarát tőle.

Clara kibillent az egyensúlyából, kifordult a bokája, és hátával keményen a liftajtónak csapódott. A fájdalom végigszaladt a gerincén, és rémülten érezte, hogy az alhasában is tompa sajgás kezdődik.

Clara homlokát kiverte a veríték, és ösztönösen a hasához kapott. Sebastian meglátta őt, és különös fény villant a szemében. Gyorsan fölé hajolt, segíteni akart neki.

"Ne érj hozzám. Tartsd meg magadnak az ál-együttérzésedet," sziszegte Clara.