A bankett-terem egyre zsúfoltabbá vált. Clara már jó ideje Jeremy oldalán vegyült a vendégekkel, és túl volt néhány pohár italra.

"Clara, ha fáradtnak érzed magad, miért nem pihensz egy kicsit az erkélyen és szívsz némi friss levegőt? Én addig társaságot nyújtok Soran úrnak" – javasolta Jeremy.

Clara lágyan elmosolyodott, és bólintott. "Rendben, leülök egy kis időre, és hamarosan visszajövök."

A nyári éjszakák mindig oly magával ragadóak voltak, az eget teleragyogták a pislákoló csillagok. Clara felnézett, és a semmiből hirtelen hiányozni kezdett neki Lucian, aki messze, Javarrában volt.

Épp amikor a telefonjáért nyúlt, hogy felhívja, túláradó parfüm illata árasztotta el a kis erkélyt, szinte megfojtva a levegőt. Clara ösztönösen összevonta a szemöldökét.

"Valerius kisasszony, milyen kicsi a világ, nem igaz? Nem gondoltam volna, hogy újra összefutunk, különösen most, hogy Sebastian kísérőjeként veszek részt az Opulence Group rendezvényén" – mondta Selena gúnyos mosollyal.

Clara megfordult, és futó pillantást vetett Selenára. Selena olyan merész és csábító ruhát viselt, amely szinte könyörgött a figyelemért: idomait alig takarta valami, szinte teljesen közszemlére tette őket.

„Nem csoda, hogy Sebastian nem tud ellenállni neki, és mindenhová magával viszi. Ha férfi lennék, valószínűleg nekem is megremegne a térdem” – gondolta magában Clara.

„Kár ezért a fojtogató parfümfelhőért. Őszintén szólva, csak az olyan ízléstelen alakoknak jön be ez, mint ő” – tette hozzá gondolatban.

Clara ajka halvány mosolyra húzódott. "Úgy tűnik, rengeteg ismerős arccal futok itt össze. Wexley kisasszony, tulajdonképpen kicsoda ön nekem?"

Selena arckifejezése elhidegült. "Clara, Sebastian és én remekül megvagyunk az elmúlt években. A válásuk óta sokkal boldogabb. Remélem, most, hogy újra felbukkant, nem azon töri a fejét, hogyan szerezhetné vissza."

Clara rápillantott, és gúnyosan felnevetett. "Selena, ahelyett, hogy miattam, az exe miatt aggódik, talán inkább azokra a fiatalabb, csinosabb nőkre kellene odafigyelnie, akik mostanság Sebastian körül legyeskednek." Állával egy bizonyos irányba bökött.

Selena követte a célzást, és arca karmazsinvörösbe borult. Közvetlenül Sebastian mellett Freya Lukan állt – az a szupersztár színésznő, akiért mindenki rajongott.

"Varkas úr igazi nehézsúlyú játékos Jentis felső tízezrében: gazdag, hatalommal bíró, javíthatatlan nőcsábász. Gondolom, ezt már ön is megtapasztalta az elmúlt öt évben, Wexley kisasszony" – mondta Clara gúnyos mosollyal.

Selena összeszorította az állkapcsát, és küzdött, hogy féken tartsa a dühét. "Én bízom Sebastianban. De ha önről van szó? Az már más lapra tartozik.

"Az elmúlt öt év nagy részét Monarában töltötte, és most, hogy végre visszakaptam őt, nem hagyom, hogy bárki idepofátlankodjon, és tönkretegyen mindent.

"És épp most, az összes lehetséges alkalom közül pont akkor bukkan fel, amikor ő visszaköltözteti a vállalkozását Jentisbe. Ne játssza meg, hogy nem akarja őt."

Clarát őszintén szólva kissé meglepte, mikor meghallotta, hogy Sebastian az elmúlt évek nagy részét Monarában töltötte. Mégis hamar elengedte a dolgot. „Semmi közöm hozzá” – gondolta.

"Wexley kisasszony, ilyen élénk fantáziával igazán kár, hogy nem regényeket ír" – mondta Clara, hangja csöpögött a szarkazmustól.

Felvette a borát, elment Selena mellett, megrázta a fejét, és provokatívan így szólt: "Selena, nézzen csak magára... őszintén szólva egyenesen szánalmas. Bár be kell vallanom, valahol jóleső érzés ilyennek látni önt.

"Tudni akarja, miért jöttem vissza? Nos, hadd mondjam el kereken: azért vagyok itt, hogy gondoskodjak róla, soha többé ne legyen könnyű dolga senkinek, aki valaha is megbántott. És maga... maga is közéjük tartozik."

Selena gyilkos pillantásokat vetett Clara után, szeme égett a nehezteléstől, ahogy Clara ringó alakja eltűnt a tömegben. Fogát csikorgatva sziszegte: "Azt még meglátjuk, Clara."

Jeremy lépett oda hozzá egy elegánsan öltözött úriember kíséretében. "Clara, hadd mutassalak be. Ő itt Victor Soran úr, az Opulence Group vezérigazgató-helyettese."

Victor szeme felragyogott, amint megpillantotta Clarát. Udvariasan nyújtotta a kezét. "Üdvözlöm, Valerius kisasszony. Oly sokat hallottam már önről."

Clara meleg mosollyal fogadta, és finoman kezet rázott vele. "Üdvözlöm, Soran úr."

Victor lágyan elmosolyodott. "Valerius kisasszony, megajándékozna egy tánccal?"

Clara pontosan tudta, hogyan mennek a dolgok az ilyen eseményeken, így nem sokat teketóriázott, és beleegyezően bólintott.

Sebastian jelenléte az Opulence Group évfordulós partiján annyira felvillanyozta Jaredet, hogy alig tudta leplezni izgatottságát. Abban a pillanatban, hogy Sebastian belépett a terembe, Jared árnyékként tapadt rá.

"Varkas úr, úgy hallottam, azt tervezi, hogy hazatelepíti a tengerentúli projektjei és a kutatás-fejlesztési központjai egy részét. Igaz ez?" – kérdezte Jared, miközben italt töltött Sebastiannak, ahogy az emeleti, privát társalgóban ültek.

Sebastian felemelte a poharát, belekortyolt, és lezseren válaszolt: "Igen, már dolgozunk az ügyön."

Hátra dőlt a székében, majd lepillantott, és meglátta, ahogy Victor megpörgeti Clarát a táncparketten.

Jared követte Sebastian tekintetét, és hirtelen elfogta a nyugtalanság. Elvégre Sebastiannak és Clarának közös múltja volt, és óhatatlanul is felmerült benne a kérdés, vajon Sebastiant zavarja-e a látvány.

Gyorsan magyarázkodni kezdett: "Az Opulence Group nemrég írt alá egy ötéves projektszerződést a Valerius Holdingsszal, és Valerius kisasszony épp most tért vissza az országba. A ma este kizárólag az üzleti kapcsolatépítésről szól."

Sebastian elfordította a tekintetét, felemelte a poharát, és halványan elmosolyodott. "Ugyan, Soran úr, igazán nem kell aggódnia. A Valerius-dinasztiával kötött házassági szövetségünk már ezer éve véget ért, és azóta semmi közöm Valerius kisasszonyhoz. Gyakorlatilag idegenek vagyunk egymás számára."

"Természetesen, megértem" – válaszolta Jared, miközben érezte, ahogy a megkönnyebbülés hulláma mossa át. Sebastian megnyugtató szavai hallatán végre elengedhette magát.

Ahogy a zene elhalt, Clara futó mosolyt villantott Victorra, és visszaindult Jeremyhez.

Abban a pillanatban megjelent Sebastian, karján Selenával, és épp feléjük tartottak. Clara már távolról észrevette őket, de nem vette a fáradságot, hogy arra nézzen. Megfogta az italát, közelebb hajolt, hogy odasúgjon valamit Jeremynek, majd elsodródott a tömegben.

*****

Egy hét telt el az Opulence Group partija óta, és Clara teljesen elmerült a tervezői munkájában, valamint a Valerius Holdings projektjének ellenőrzésében. Ami a külvilágban kavargó híreket és pletykákat illeti, cseppet sem érdekelte.

Munka után Maya ugrott be Clara irodájába. "Kedves Valerius kisasszony, igazán visszavehetnél egy kicsit a tempóból. Nézd, mit hoztam neked!"

Clara felnézett, és meglátta a két szatyor ételt Maya kezében; sokatmondó mosoly terült el az arcán. "Te vagy a legjobb, komolyan. Tudtad, hogy egész nap nem ettem semmit."

Helyet foglaltak az irodai kanapén, és Maya felbontott egy dobozos sört Clarának. "Egész nap itt bujkáltál. Fogalmad sincs, mennyi hír és pletyka robbant be idekint."

Clara csak evett tovább, és megrázta a fejét. "Úszom a munkában. Kinek van energiája mások dolgaival foglalkozni?"

"Amióta megjelentél az Opulence Group partiján, a bulvármédia szinte megőrült, hogy felássa a közös múltatokat Sebastiannal, és most már Soran úrral is összeboronálnak" – mondta Maya, majd belekortyolt a sörébe.

Clara tehetetlenül felsóhajtott. "Olyan régen nem voltam itthon. Nem is sejtettem, hogy manapság ennyire őrületes a celebpletyka-biznisz."

Maya kuncogott: "Hidd el, hozzá fogsz szokni ehhez a médiacirkuszhoz. Úgy ismernek téged, mint Jentis legnagyobb szépségét, és ezek a felkapott témák neked csak a mindennapok részei lesznek. De lefogadom, hogy odakint jó néhányan elveszítik az álmukat miattad."

Clara csak egy sokatmondó mosollyal válaszolt, anélkül, hogy egy szót is szólt volna.

Aztán Maya közelebb hajolt, és így szólt: "Clara, a pletykák szerint Sebastian arról akar tárgyalni a Valerius Holdingsszal, hogy felvásárolja a Rothesis Studiót."