Zoran végül bólintott, és egy gyenge mosolyra is futotta az erejéből. „Vespera, neked aztán tényleg van tehetséged.”

Idejövet komolyan azt hitte, hogy ez lesz élete utolsó napja; még arra sem volt ereje, hogy egy utolsó szót kinyögjön.

Meglepetésére mindössze tíz perc alatt Vespera kezelése sokkal jobban érzi magát.

Vespera enyhe bólintással és nyugodt mosollyal válaszolt. „Hízeleg nekem. Az állapota mostanra sokat stabilizálódott. Megnőttek az esélyei a sikeres műtétre.

Ha a korábbi állapotában került volna a műtőbe, azt mondtam volna, hogy csak körülbelül húsz százalék esélye van a túlélésre.”

Miközben beszélt, módszeresen fertőtlenítette a tűket és elcsomagolta őket.

Vespera hangja határozott volt. Mellette Aris arca elkomorodott. „Hogy lehetsz olyan biztos abban a húsz százalékban? Egyáltalán orvos vagy te? Most azonnal feljelenthetnélek engedély nélküli orvosi gyakorlatért – tudsz te erről?”

Vespera szórakozottan vonta fel a szemöldökét. Elrakta a tűkészletet, elővette a telefonját, és egy csillogó orvosi engedélyt mutatott rajta. „Dr. Larkin, ez az az engedély, amelynek megszerzéséről te egész életedben csak álmodtál.

Felismered? Én három évvel ezelőtt kaptam meg az enyémet. Megpróbálhatsz feljelenteni – de kétlem, hogy lesz rá esélyed.”

Aris megdermedt. „N-nincs rá mód. Biztosan hamis.”

Cyrus mellette állva gúnyosan megjegyezte: „Nem tudsz versenyre kelni a tudásával, ezért inkább rágalmazod? Doktorátus ide vagy oda, a jellemed még mindig gyalázatos.”

Aris torkán akadt a szó. Még ha vitatkozni akart is volna, nem mert.

A többi orvos gyorsan közbelépett. „Dr. Larkin, először is koncentráljunk Mr. Thorne állapotára.”

Bár Aris arca sötét volt a dühtől, mégis meg kellett győződnie Zoran állapotáról; ha valami rosszul sült volna el, Vespera nem sétált volna ki ilyen könnyen a kórházból.

Látva, hogy Zoran állapota sokat javult és az ideje is fogytán van, Vespera Cyrushoz fordult. „Én megtettem a részemet és stabilizáltam őt. A többi már a kórházon múlik. Várnak rám. Én most távozom.”

Az ajtó felé indult, nem akarta tovább váratni Sorent.

De akkor hirtelen észrevett egy magas, parancsoló alakot az ajtóban.

Abban a pillanatban, ahogy a tekintetük találkozott, a férfi éles szemei rászegeződtek. „Vespera? Kérlek, maradj!”

Szavaira mindenki feléjük fordult.

Aris szeme azonnal felcsillant, amikor felismerte a férfit. Odasietett hozzá. „Mr. Thorne, ön az!”

Sietett elmagyarázni Zoran állapotát, alig várva, hogy learassa a babérokat. „Mr. Thorne állapota egyelőre stabilizálódott. Ezután megvárjuk a többi teszteredményt, és részletesen megtervezzük a műtétet. Ne aggódjon! Én magam fogom elvégezni...”

De Kaelen rá sem nézett. Tekintete kizárólag Vesperán nyugodott. „Már régóta meg akartam ismerni Cyrus kezelőorvosát. Nem gondoltam volna, hogy ma keresztezik egymást az útjaink.

Ez biztos a sors keze. Mi lenne, ha hagynánk, hogy Vespera végezze el a nagyapám műtétjét? Mondja meg az árát!”

Zoran egészsége évek óta gyenge volt, de soha nem bízott meg idegenekben. Még amikor Kaelen a legjobb szakembereket hozatta el, az öreg akkor is visszautasította a kezelést.

Most, Cyrust látva a lány tudásának bizonyítékaként, Kaelen tudta, hogy ez az ő esélye.

Vespera nem számított rá, hogy ez a férfi felkéri őt Zoran műtétére.

De Aris még jobban megdöbbent. „Mr. Thorne, ön már megmondta Evander Baine igazgató úrnak, hogy én felelek majd a műtétért. Én Linden professzor tanítványa vagyok és orvosdoktor...”

Zoran műtétének elvégzése az egekbe emelné a hírnevét, nem is beszélve az anyagi előnyökről és a hatalmas Thorne családhoz fűződő kapcsolatról.

Ez volt az élete esélye.

De Kaelen még mindig nem nézett rá.

Figyelme továbbra is a Larkin család régóta elhanyagolt lányára irányult.

Hideg pillantással Kaelen bólintott egyet, és az asszisztense azonnal előrelépett, hogy elállja Aris útját. „Dr. Larkin, Mr. Thorne-nak magánjellegű megbeszélnivalója van. Kérem, fáradjon ki!”

Arisnak korábban nem sikerült kidobnia Vesperát, most pedig őt dobták ki helyette.

„Vespera! Csak azért csinálod ezt, mert kirúgtak a Larkin családból? Mr. Thorne, ő csak egy egyetemista! Az engedélye hamis! Ne higgyen neki!” – csattant fel.

Kaelen szeme összeszűkült. Türelme elfogyott.

Ezt érezve az asszisztens egy gyors mozdulattal hátra csavarta Aris karját. „Fogja be a száját! Kifelé!”

Ezzel ki is tessékelte Arist a VIP szobából.

Aris megbotlott, és arccal a folyosó falának csapódott.

Az őt követő orvosok megszeppentek, de nem tehettek mást, mint hogy felsegítették.

Mögöttük Kaelen asszisztense becsukta az ajtót és kiürítette a szobát.

Aris több mint egy évtizeden át feszített a Larkin-házban – de most nyilvánosan megalázták.

A látvány jelentősen javított Vespera hangulatán. Most először egy kicsit szimpatikusabbnak találta Kaelent. „Rendben” – mondta halvány vigyorral. „Megcsinálom. De a tiszteletdíjam nem olcsó.”

Kaelen nem habozott. „Egy műtét – hárommillió dollár. Ha a nagyapámat vissza tudja hozni olyan állapotba, mint amilyenben Cyrus van, további ötmillió dollár sikerdíjat kap.”

Zoran szeme kikerekedett. Nem gondolta volna, hogy Kaelen ilyen nagylelkű lesz csak azért, hogy megmentse őt.

De nem volt olyan állapotban, hogy vitatkozzon; elvégre Vespera nélkül már halott lenne.

Cyrus felkuncogott: „Ez Kaelen – mindig bőkezű a pénzzel. De őszintén, Vespera tudása minden centet megér.”

Látva, hogy mindannyian ismerik egymást, és Kaelen ajánlata több mint korrekt, Vespera bólintott. „Jól van. Mivel ismerősök vagyunk, adok egy kis kedvezményt. Zoran esete elvégre sokkal bonyolultabb, mint Cyrusé volt.”

Cyrus megdöbbent; nem számított rá, hogy kedvezményt ajánl fel. Gyorsan közbeszólt: „Várj csak, Zoran esete nehezebb az enyémnél? Nos, gondolom, ez érthető. Egyszer egy komoly ütést kapott, csak hogy megmentsen engem...”

Semmiképp sem tudta volna tétlenül nézni, ahogy régi harcostársa elmegy.

Kaelen csak elmosolyodott: „Nincs szükség kedvezményre. Vespera, amíg a nagyapámat újra talpra tudja állítani, a 15 millió egyáltalán nem probléma.”