Semmi ok nem volt rá, hogy Vespera visszautasítson egy ilyen nagylelkű ajánlatot. „Rendben” – mondta nyugodtan. „Akkor minden tőlem telhetőt megteszek.”

Látva, hogy a lány beleegyezik, Kaelen azonnal kitöltött egy csekket, és átnyújtotta neki. „Ötmillió dollár előleg, Dr. Larkin. Kérem, fogadja el.”

Vespera halványan elmosolyodott. „Akkor örömmel elfogadom.”

Mosolya ragyogó és magabiztos volt. Kaelen azon kapta magát, hogy a szája széle szinte akaratlanul is felfelé görbül.

A lány nem csupán gyönyörű volt – volt benne valami izgalmas. Hallotta, hogy ő a Larkin család kitagadott nevelt lánya, és ez csak még kíváncsibbá tette.

Érezve a férfi tekintetének súlyát, Vespera ösztönösen elfordította a fejét, és visszalépett Zoran ágyához. Hozzákezdett a leletek átnézéséhez, amelyeket Aris hagyott hátra.

„Csak ezekkel a vizsgálati eredményekkel a műtét még nem lehetséges” – mondta tárgyilagosan. „Később elrendelek még néhány felvételt. Ezt a gyógyszert... adja be neki ma este.

Enyhíti a fájdalmat, és segít stabilizálni az állapotát a műtét előtt. Jelenleg a szervezete túl gyenge. Legkorábban holnap operálhatunk.”

Hangja nyugodt és egyenletes volt, a tónusa magabiztos. Fiatalsága ellenére olyan higgadtsággal viselkedett, mint egy veterán orvos – sokkal tapasztaltabbnak tűnt, mint a legtöbb úgynevezett szakértő.

Kaelen önkéntelenül is bólintott. „Értettem.”

A közelben álló Ryker gyors pillantást vetett a főnökére.

Ez valami új volt. Kaelen, a férfi, aki hideg, szkeptikus kézzel uralta az üzleti világot, soha senkiben sem bízott meg ilyen könnyen. Most mégis itt állt, és a kétely legkisebb jele nélkül beleegyezett mindenbe.

Ennek a fiatal nőnek a kisugárzása egészen más volt.

Miután kiadott még néhány utasítást, Vespera hozzátette: „Egyelőre ennyi. Operáltam már korábban a Dravos Orvosi Központban, de legutóbb Cyrus intézte a papírmunkámat, mint külsős tanácsadó.

Mr. Thorne, holnap korán itt leszek. Kérem, gondoskodjon róla, hogy az előkészületek rendben menjenek – nem akarom, hogy bárki is megzavarja a műtétemet.”

Kaelen ajka enyhén ívelt. Pontosan tudta, kire céloz. „Tekintse elintézettnek.”

Amikor elmosolyodott, arcának kemény vonásai megenyhültek. Éles vonásai normális esetben dominanciát és csendes veszélyt sugároztak.

De ez a halvány mosoly olyan könnyed sármot kölcsönzött neki, ami szinte pusztítóan jóképűvé tette.

Vespera nem tehetett róla, de arra gondolt, hogy ő a legfeltűnőbb férfi, akivel valaha találkozott.

Mégis gyorsan összeszedte magát, az órájára pillantott, és egyenletes hangon így szólt: „Tényleg mennem kell. Valaki vár rám otthon. Holnap találkozunk, Mr. Thorne. Ha bármilyen vészhelyzet adódik, hívjon bármikor.”

Átadott neki egy névjegykártyát, majd távozott.

Kaelen lepillantott a kártyára, ajkán megfejthetetlen mosoly játszott.

Cyrus azonban nem hagyta szó nélkül a pillanatot. „Kaelen, eszedbe ne jusson ráhajtani!” – incselkedett. „Azt tervezem, hogy bemutatom az unokámnak, amint kiengednek. Te maradj ki ebből.”

Amint kikerül a kórházból, már azt tervezte, hogy összehozza az unokájával, és gondoskodik róla, hogy találkozzanak; semmi szín alatt nem hagyta volna, hogy bárki más elcsábítsa.

Kaelen nem válaszolt. Csak halványan elmosolyodott, és inkább így szólt: „Cyrus, köszönöm. Ha ma nem vagy itt, a nagyapám nem élte volna túl.”

Cyrus büszkén vigyorgott. „Még szép. Ha azok a hasznavehetetlen orvosok operálták volna meg, Zoran le sem jött volna a műtőasztalról.”

Aztán egy kuncogás kíséretében Zoranhoz fordult. „Úgy látszik, Isten azt akarja, hogy ma még élj, öregem. Mázlista vagy.”

Zoran forgatta a szemét. „Túl sokat járatod a szádat. Kopj le.”

A két öregember úgy civakodott, mint az iskolásfiúk. Kaelen szórakozottan megrázta a fejét, majd diszkréten utasítást adott Rykernek: „Deríts ki mindent Vesperáról, amit csak lehet.”

'Ha kidobták a Larkin családból, vajon ki várja őt otthon?' – tűnődött.

A gondolat ott motoszkált a fejében. Az ösztönei azt súgták, Vespera nem egy hétköznapi lány.

„Igenis, uram.” Ryker bólintott, és azonnal távozott.

*****

Lent Vespera lifttel ment le az előcsarnokba. Azt hitte, végre békében elmehet, de Aris a kijáratnál várt rá.

Amint meglátta, dühöngve lépett elő, hangja remegett a haragtól. „Vespera, mindent tönkretettél. Megfizetsz ezért!”

Aris csak arra tudott gondolni, hogy elragadták tőle az esélyt a hírnévre. Figyelmen kívül hagyva, hogy hol vannak, a lány felé vetődött, kezét felemelve, hogy belemarjon a hajába.

De mielőtt az ujjai egyetlen hajszálat is érinthettek volna, Vespera megmozdult. Egyetlen gyors mozdulattal megragadta a férfi csuklóját, elfordította a lábát, és tisztán áthajította a vállán. Aris brutális puffanással csapódott a földhöz.

Fojtott sikoltozás tört fel belőle. Az ütődés olyan heves fájdalmat küldött végig a hátán, hogy azt hitte, szétrobbannak a szervei.

A padlón összekuporodva, nyögések között zihálta: „Vespera, mi a fene... Te tudsz verekedni? Mióta értesz a harcművészetekhez?”

„Kikezdesz velem?” Vespera leporolta a kezét, és úgy nézett Arisra, mintha csak egy darab szemét lenne.

„Amikor még a Larkin családdal voltam, azt hittem, család vagyunk, ezért visszafogtam magam egy kicsit. De most, hogy tudom, nem vagyunk azok... tényleg azt hiszed, hogy továbbra is kedves leszek hozzád?” – tette hozzá.

Miközben beszélt, erősen rálépett a férfi mellkasára. A nyomástól Aris arca elvörösödött. „E-eressz el” – fuldokolt.

Vespera nem enyhített a szorításon. Még kissé előre is hajolt, hangjából gúny áradt. „Menj, mondd el a szüleidnek. Mindent, amit az elmúlt években ingyen kaptak tőlem, lépésről lépésre vissza fogok venni.

És ha a családod továbbra is kényelmesen akar élni, akkor jobb, ha eltűnsz a szemem elől. Mert legközelebb?” – Nyomta meg erősebben a sarkával. „Nem lesz ilyen egyszerű.”

Csak ezután emelte fel a lábát.

Aris a földön kuporodott, zihált, képtelen volt egyetlen hangot is kiadni.

Vespera vetett rá még egy utolsó, jéghideg pillantást, majd megfordult, és könnyed büszkeséggel elsétált.

Azt azonban nem tudta, hogy Kaelen jobbkeze, Ryker, mindent látott.

Amint Vespera beszállt az autóba, Soren meglepetten pillantott rá.

Nem tudta, kinek adott az előbb leckét a lány, de ahogy elnézte ezt az éles és félelmet nem ismerő viselkedést, a csodálat szikrája csillant meg a szemében.

'Ő valóban egy Vane' – gondolta Soren. 'Még ha a családtól távol nőtt is fel, azt a vérvonalat nem lehet eltörölni.'

Dravos legexkluzívabb lakónegyede felé hajtott vele.

Bármerre is nézett a lány, hatalmas villák sorakoztak, egyik fényűzőbb, mint a másik. Még a Larkin család sem lett volna jogosult arra, hogy itt éljen.

Világos volt; a valódi szülei mindenek voltak, csak nem átlagosak.

Hamarosan az autójuk a hegy legtetején állt meg, az egész környék legnagyobb birtoka előtt.

A terület közepén egy csodálatos tengerparti kastély állt, amelynek kialakítása olyannyira lenyűgöző volt, hogy Dravosban bárki mérföldekről kiszúrhatta.

A helyiek Triton Birtoknak hívták, mivel innen nyílt a leglélegzetelállítóbb kilátás a tengerre, és büszkén tornyosult az Aurelian-domb csúcsán, a város legelőkelőbb részén.

A pletykák szerint az itt élő család leszármazási vonala évszázadokra nyúlik vissza – egy valódi hatalommal bíró dinasztia.

Vespera alig akarta elhinni, hogy Soren ide hozta.

Látva a meglepettségét, Soren kiszállt, és udvarias mosollyal kinyitotta neki az ajtót.

„Ms. Vane” – mondta melegen. „Bemehetünk?”

„Rendben” – mondta Vespera, alkalmazkodva a helyzethez. Látott már korábban is luxust, így csak bólintott, kiszállt az autóból, és követte Sorent a bejárat felé.

Ahogy közeledtek, a hatalmas ajtó két oldalán szolgák két sora állt.

Abban a pillanatban, hogy előrelépett, mindannyian mélyen meghajoltak. „Üdvözöljük itthon, Ms. Vane.”

Vespera pislogott egyet. 'Otthon? Fenéket. Ez inkább egy palota, mint egy ház' – gondolta.

Épp amikor be akart lépni, egy fekete Maybach hajtott be mögöttük.

Értetlenül megfordult, és figyelte, ahogy egy dizájner márkákba öltözött lány elegánsan kiszáll az autóból.

Soren egy másodpercre megdermedt. „Ziva?”

Ziva Vane Vivienne Vane nővérének a gyermeke volt. Annak idején, amikor Vivienne azt hitte, hogy a gyermeke meghalt abban a tűzvészben, teljesen összetört.

Aztán a nővére belehalt a szülésbe, és ez a kettős csapás kis híján végleg tönkretette. Végül Alistair Vane magához vette Zivát örökbefogadott lányaként, és ez volt az egyetlen dolog, ami segített Mrs. Vane-nek talpra állni.

Ziva éveken át Anyának és Apának szólította Alistairt és Vivienne-t, és mindenki úgy kezelte, mint a valódi örökösnőt.

De nemrég kiderült az igazság. Vespera sosem halt meg. Egyszerűen csak elcserélték őket a születésükkor.

És most, hogy mindkét lány egyszerre jelent meg, a dolgok elkerülhetetlenül kínossá váltak.

Ziva látszólag nem vette észre Soren kényelmetlenségét. Ehelyett játékosan elmosolyodott. „Nos, ennek meglepetésnek kellett volna lennie” – mondta. „Soren, honnan tudtad meg, hogy hamarabb jöttem vissza?”

A hétvégén kellett volna visszatérnie a kéthetes tengerentúli programjáról, épp időben a nagyapja partijára, de úgy döntött, hogy a tervezettnél hamarabb hazajön készülődni. Arra viszont nem számított, hogy amint megérkezik, egyből Sorenbe botlik.