Harper

Ott ültem kábultan; a szavaik visszhangzottak a fejemben.

*Nem mondjuk el senkinek. Attól függ. A vérfarkasok léteznek. Likánok. Társ. Kötelékek. Alakváltás.*

Egy teljesen más valóságba csöppentem – és most benne ragadtam.

„Azt hiszem, le kell feküdnöm,” mondtam halkan, a padlót bámulva.

„Dehogy,” pattant fel Piper, mint egy rugós játék. „Enned kell.”

„A vacsora fél tízkor ér véget,” tette hozzá Lily. „Az elsősöknek pedig szigorú takarodó van.”

„A farkasok ingerlékenyek lesznek az éhségtől.” Piper vigyorgott. „Nem akarod Sloane-t éhesen látni.”

„Itt vagyok ám,” mondta Sloane szárazon, de már vette is fel a bőrdzsekijét, és megigazította az ezüst karperecet a csuklóján.

Pislogtam. „Várjatok, nem tehetünk úgy… mindezek után, amiket mondtatok… Úgy akartok menni enni, mintha mi sem történt volna?”

„Igen,” mondta Maeve, olyan nyugodtan, mint mindig.

„Mivel az iskola többi része remélhetőleg nem tudja, nagyobb feltűnést keltenél, ha kihagynád a vacsorát, mintha megjelennél.”

„Igaza van.” mondta Lily kedvesen. „Jobban fogod érezni magad, ha eszel valami meleg ételt. Segít.”

Haboztam. A lábam nem akart mozdulni. A fejem meg végképp nem, de Piper már rángatott is fel a karomnál fogva, mint egy lány, akinek küldetése van.

„Gyerünk, ember-lány. Sok mindent kell feldolgoznod, és nulla időd van rá. Plusz, a krumplipüré-bár valami isteni.”

Hagytam, hogy az ajtó felé húzzon, még mindig kábultan. Minden porcikám azt üvöltötte, hogy ez az egész rossz, hogy el kellene futnom, össze kellene pakolnom, vakbélgyulladást szimulálnom – bármit, csak ne menjek vacsorázni olyan lények közé, akik a szoba másik végéből is megérzik a vérem szagát.

De nem hagytak nekem választást.

A folyosók most csendesebbek voltak, villódzó fali karok világították meg őket, hosszú árnyékokat vetve az ősi kőre. A tornacipőm visszhangzott a padlón, miközben a többiek sima, gyakorlott csendben jártak. Még emberi alakban is úgy mozogtak, mint a farkasok – gördülékenyen, szinte ösztönösen, észrevéve a padló minden reccsenését és a levegő minden rezdülését.

Egyszer megbotlottam, és Piper megtámasztott.

„Jól vagy?” kérdezte halkan.

„Nem,” suttogtam. „Egy kicsit sem.”

„Érthető,” mondta, majd kicsit elmosolyodott. „De remekül csinálod. Komolyan. A legtöbb ember már elájult volna.”

„Még mindig benne van a pakliban.”

Bevettünk egy sarkot, és elhaladtunk egy pár idősebb diák mellett – magasak voltak, magabiztosak, ragyogó arany szemekkel, amik határozottan nem voltak emberiek. Az egyikük szimatolt egyet, ahogy elmentünk mellettük. Csak egy apró fejmozdulat volt, mint egy kutyánál, aki idegen szagot fog.

A hátam megmerevedett.

Sloane lazán közém és közéjük lépett, mintha szándékosan takarná a kilátást.

Mentek tovább.

Kieregettem egy lélegzetet, amiről nem is tudtam, hogy bent tartottam.

Mire elértük az étkezdét, egyszerre szakadt rólam a víz és rázott a hideg.

Az ebédlő úgy nézett ki, mintha egy fantasy filmből lépett volna elő. A boltíves mennyezet olyan magasra nyúlt, hogy elveszett az árnyékban. Hosszú, sötét faasztalok sorakoztak a teremben, lebegő lámpások világították meg őket, amik lágy kék fénnyel pislákoltak. Sült hús, fokhagyma és valami bizonytalan gyógynövény illata töltötte be a levegőt. Megnyugtatónak kellett volna lennie. Nem volt az.

Rengeteg diák volt ott.

És mind felnézett, amikor beléptünk.

Nem egyszerre. De fokozatosan. Fejek fordultak meg, beszélgetések halkultak el. Senki nem szólt egy szót sem, de éreztem.

Sloane az orra alatt mormogta. „Csak tartsd fenn a fejed. Ne rezzent össze. Ne szimatolj túl sokat.”

„Szimatoljak?”

„Sok itt a szag. Vérvonalak. Kötelékek. Mágia. Megvan ennek a maga módja.”

„Minden szavát utálom annak a mondatnak,” suttogtam.

Piper a túlsó oldalon lévő hosszú asztalhoz vezetett minket, közelebb a kandallóhoz, ahol kék-fehér lángokkal lobogott a tűz. Ahogy elhaladtunk egy csoport idősebb diák mellett, hallottam, ahogy valaki suttog valamit – túl halkan ahhoz, hogy elkapjam –, de Sloane a válla felett hátranézett, és az illető gyorsan elhallgatott.

Leültünk.

Vagyis ők leültek.

Én kínosan álldogáltam, az önkiszolgáló sort nézve.

Nem tálcás rendszer volt, mint amire számítottam. Ehelyett ételszigetek voltak – valódi, misztikus kinézetű ételszigetek. Az egyik terület holdfényben úszott; a másikon gyógynövény- és csontleves illatú, rotyogó edények sorakoztak. Volt egy, ahol csak nyers hús volt. Úgy tettem, mintha azt nem is látnám.

„Menj,” mondta Piper, a lábával megbökve. „Nem harapnak. Legalábbis kérés nélkül nem.”

„Nem vicces.”

Kacsintott egyet.

A biztonságosabbnak tűnő sziget felé indultam – ahol krumplipürét, sült zöldségeket és valamilyen ragut szolgált fel egy fekete egyenruhás, idősebb nő. Az ő szeme is halványarany fénnyel világított. De elmosolyodott, amikor odaértem.

„Első hét?” kérdezte.

„Igen,” mondtam, meglepődve, hogy egyáltalán meg tudtam szólalni.

Étel mert egy fatányérra, és átnyújtotta. „Rendben leszel.”

Meg akartam kérdezni, honnan tudja – ha tudja, mi vagyok –, de nem tettem. Csak bólintottam, és lehajtott fejjel visszasétáltam.

Mire leültem, a többiek már a felénél jártak az ételüknek.

„Látod?” mondta Piper egy falat sült zöldség között. „Nem gyulladtál meg magadtól.”

„Még nem.”

„Jól csinálod.” bátorított Lily egy kedves mosollyal. „Még senki nem próbált kihívni.”

„Kihívni?”

„Dominanciáért,” mondta Maeve felnézés nélkül. „Néha előfordul. Különösen, ha valakinek a szaga… ismeretlen.”

A tányéromat bámultam.

„Nyugi,” mondta Piper. „Most már kolesz-védelem alatt állsz. Összetartunk.”

Nem szóltam semmit.

Nem tudtam.

Mert ennek minden egyes része rossznak tűnt. Túl furcsa, túl hatalmas, túl messze mindentől, amit valaha ismertem. És mégis…

És mégis, senki nem leplezett le. Nem nyilvánosan. Még nem.

Talán túlélhetem ezt.

Talán.

*** * ***

Mire visszasétáltunk a koleszba, a folyosók ismét elcsendesedtek, eltekintve egy-egy zárt ajtó mögül kiszűrődő suttogástól vagy nevetéstől, illetve a régi fa halk reccsenésétől. Odakint hűvösebb volt a levegő, friss és metsző, mintha az egész erdő kilélegzett volna éjszakára.

Útközben nem sokat beszéltünk. Még Piper is elcsendesedett, akiben egyébként három emberre való energia volt. Éreztem azonban, hogy figyel engem – mintha egy váratlan fuvallatban pislákoló gyertya lennék.

Nem hibáztattam érte. Én is annak éreztem magam.

A lakosztályban ismét félhomály és meleg volt – kényelmes, a maga különös, kísérteties módján. Valaki egy köteg zsályát gyújtott meg egy lapos tálban az ablaknál, ami megnyugtató, földes illattal töltötte be a teret. A tűz halkan ropogott a kandallóban.

Egy másodpercig az ajtóban álltam, nem tudva, mihez kezdjek magammal. Aztán a bőröndjeim felé mentem, kinyitottam az egyiket, és kivettem egy kis neszesszert. Megköszörültem a torkomat.

„Hé… Merre van a fürdő?”

Piper felnézett onnan, ahol az ágyán terpeszkedett. „A folyosó vége, balra. A zuhanyzók a második ajtó mögött vannak. A középsőt ne használd – az mindig eláraszt mindent.”

„Jó tudni.”

„Ó – és vidd a kulcsodat,” mondta Lily. „Az ajtók tízkor záródnak. Mágikus védővonalak. Kint ragadsz éjszakára.”