Harper

„Hadd adjak egy tanácsot” – mondta halkan, szinte kedvesen. „Crescentfallnak megvannak a szabályai. Kimondottak és kimondatlanok. Új vagy még. Ez rendben is van. Mind voltunk így.”

Pislogtam. „Oké…?”

„De Declan?” A szeme egy árnyalattal sötétebb lett. „Ő nem a te világod része. Te pedig nem vagy az övé. Szóval maradj tőle távol, rendben?”

A szavai úgy értek, mint egy második gyomros. Hidegek voltak és kiszámítottak.

„Nem próbáltam…”

Felemelte a kezét, tökéletesen manikűrözött ujjai megcsillantak a fényben.

„Nem harcolni jöttem” – mondta, a hangszíne még mindig bosszantóan udvarias volt. „Csak szólok neked – a saját érdekedben –, hogy jobb, ha a saját sávodban maradsz.”

Bámultam rá.

Ő is egyenesen rám nézett.

Aztán, csak úgy, újra elmosolyodott. „Jó éjszakát, Harper.”

Megfordult, és úgy vonult végig a folyosón, mintha az övé lenne – hátrahúzott vállal, egyenes gerinccel, hosszú haja ezüst hullámként verte vissza a falikarok fényét.

Én pedig csak álltam ott.

Megfagyva.

Egyetlen éjszaka alatt kétszer is a fejemhez vágták, hogy nem tartozom ide.

Egyszer valaki, aki azt sem tudta, mi vagyok.

És egyszer valaki, aki egyértelműen tudta.

Amikor végre visszaértem a kollégiumba, a tűz már csak parázslott, a lányok pedig már be fészkelődtek az ágyukba; a szobában csak a légzés halk mormogása és a takarók zizegése hallatszott.

Másztam az ágyamba, a szívem még mindig kalapált, és szorosan magamra húztam a takarót. Kimerült voltam. Fizikailag és érzelmileg is. Csak azt akartam, hogy vége legyen ennek a napnak.

*** * ****

Az erdő lángokban állt.

De nem az emésztő fajtából – lágyan és aranylón izzott, úgy kúszott a fák között, mintha oda tartozna. A levelek nem zsugorodtak össze, a kéreg nem szenesedett el – csak maradt, mintha esze ágában sem lenne távozni.

Mezítláb álltam a mohán, ami túl melegnek érződött, mintha emlékezne a nyárra, pedig a levegő csípős volt.

Valahol elöl egy farkas vonított.

Megfordultam, az ösztöneim a hang felé húztak, még ha nem is értettem, miért. Minden nehéznek tűnt – mintha sűrű vízen gázolnék át levegő helyett. Az égbolton felettem nem voltak csillagok. Csak egy telihold, olyan hatalmas, hogy ezüstfényt vérzett a fák tetejére.

Aztán megláttam őket.

Szemek.

Több tucatnyi.

Izzottak a fák közül. Némelyik borostyánsárga, némelyik vörös, és egy pár – viharszürke – úgy szegeződött rám, mintha préda lennék.

Az erdő kettényílt, a fák úgy váltak szét, mint a függönyök, feltárva egy hatalmas, sötét szőrű fenevadat a tisztás közepén. A szeme egyszerre égett a dühtől és a szomorúságtól.

Aztán megfordult, és elindult az ellenkező irányba, elvárva, hogy kövessem. És én követtem.

Hatalmas mancsai nem adtak hangot, ahogy a tűzfényes aljnövényzetben haladt, az arany lángok pedig úgy váltak el előtte, mint a régi barátok. Nem gondolkodtam. Csak mentem – valami húzott előre, ami ősibb a logikánál, mélyebb az emlékezetnél.

Egy tisztáshoz értünk. A szélén egy híd állt – ősi, íves, kőből készült, amely halványan derengett a mohától és a holdfénytől. Egy folyó felett függött, amit eddig nem is hallottam.

A víz gyorsan suttogott alattunk egy nyelven, amit nem értettem.

És ott, a híd kellős közepén, egy bölcső állt.

Egy kisbaba feküdt benne. Halványkék takaróba pólyázva, nem lehetett több két hónaposnál. A mellkasa lassan emelkedett és süllyedt, bőre puha volt, és nem érintette meg a hideg. Nem sírt. Csak rám nézett tágra nyílt szemmel, pislantás nélkül.

Valami eltört bennem.

Futottam.

Nem gondoltam arra, miért. Csak tudtam – tudtam –, hogy el kell érnem őt.

De abban a pillanatban, ahogy a lábam érintette a híd első kövét, minden darabokra tört.

A világ önmagába roskadt.

A fák elsötétültek.

A tűz kialudt.

Az ég kettéhasadt.

És én zuhantam.

Nem lefelé, nem igazán. Keresztül.

Ágakon keresztül, amik karmoltak, de nem karcoltak. Visszhangok mellett zuhantam el – nevetés, zokogás, altatódalok és morgó fogak.

Kinyitottam a szemem. Megint az erdőben voltam.

A fák újra suttogtak.

Ismét mezítláb voltam. A moha a talpam alatt halványan lüktetett, mintha saját szívverése lenne. Fenyő és füst illata töltötte meg a tüdőmet.

Tettem egy lépést előre, bizonytalanul. Az erdő ősinek érződött. Figyelt. Várt.

Aztán meghallottam.

Egy vonítás.

Mély és magányos, úgy kanyargott a fák között, mint egy emlék. Nem ijesztett meg, pontosabban – valahol mélyen a mellkasomban megmozdított valamit, valami ismeretlent. Mintha fel kellene ismernem, de mégsem tettem.

Egy második vonítás válaszolt rá.

Ez közelebb volt.

Aztán mancsok hangja hallatszott – nehéz mancsok ropogtatták a leveleket épp a tűzfény határán túl. Megfordultam, de az árnyékok sűrűek voltak, úgy tekeredtek a fákra, mint az indák. A szívem kalapálni kezdett. Nem voltam egyedül.

Valami volt mögöttem.

Futottam.

A talaj elmosódott alattam. A fák elsuhantak mellettem. A levegő hidegebb és élesebb lett, és magam mögött még mindig hallottam a lépteket – most már közelebbről. Mély morgás morajlott a sötétben.

Aztán hirtelen megálltam.

Nem önszántamból.

Valami elém lépett.

Egy alak – nem teljesen ember és nem teljesen vadállat. Kimagasló. Izmos. Árnyékba burkolózó. Az arcát nem láttam, de a szemei – a szemei viharszürkék voltak, és átégettek a sötétségen.

Aztán egy egyszerre ősi és ismerős hangon azt suttogta:

„Nem az övék vagy. Soha nem is voltál az. A híd volt az áldozat, és az erdő nem felejti el, amit ígértek.”

Az álom szilánkokra tört, mint az üveg.

Zihálva riadtam fel, olyan gyorsan ültem fel, hogy majdnem leestem az ágyról.

A szívem dübörgött. A torkom kiszáradt. A tűz kialudt a szobában, és a hideg úgy tapadt a levegőre, mint a köd. Az álom még mindig ott visszhangzott a csontjaimban. A szürke szemek. Az erdő. A kimondott szavak.

Megdörzsöltem az arcomat, és kifújtam a levegőt.

„Nem volt valóságos” – suttogtam magam elé. „Csak egy álom volt, egy zavaros, elcseszett álom. De csak egy álom.”

De egyáltalán nem érződött annak. Még egy kicsit sem.