Harper

Vivian bukkant fel mellette, megérintve a karját, ahogy a középső asztal felé tartottak.

Piper követte a tekintetemet. „Declan Vance. Likán herceg Vancroftból.”

„Vancroft?” – pislogtam.

„A királysága” – mondta Lily. „Az egyik legrégebbi likán terület. A családja évszázadok óta uralja.”

Összeráncoltam a szemöldökömet. „Szóval ő… a következő a sorban?”

Piper megrázta a fejét. „Közel sem. Három bátyja választja el a tróntól.” Bólintottam.

Maeve felhorkant. „Vivian pedig – a hozzá tökéletesen illő hercegnője – Shadowfenből való. A másik likán királyság. Képzelj el trónokat, politikát, háborús egyezményeket, elrendezett jövőt, családi drámát… a teljes csomagot.”

„Szóval… ő nemes?”

„Aha.”

„És a lány is… szintén nemes?”

„Ühüm” – mondta Piper, a szeme még mindig Vivianen volt. „Már gyerekkoruk óta eljegyezték egymást.”

„Ó.” Megpróbáltam közömbösnek tűnni. „Király.”

De nem volt király.

Ennek épp az ellenkezője volt.

Az érinthetetlenségnek az a fajtája volt ez, amitől legszívesebben hozzávágtam volna valamit.

És hirtelen újra belém hasított a tegnap esti figyelmeztetés – hangosan és figyelmen kívül hagyhatatlanul.

**„Maradj tőle távol.”**

Beledöftem a villámat a kenyérbe, úgy rágva, mintha el akarnám fojtani a görcsöt, ami a gyomromban szorított.

„Nem értem” – mormogtam, nem igazán várva választ. „Ha ennyire fontos… miért bámul rám állandóan úgy, mintha most rúgtam volna bele a királyi farkasába vagy valami hasonló?”

Piper elvigyorodott. „Mert összezavarod őt.”

„Nem vagyok összezavaró. Senki vagyok.”

„Pontosan” – mondta Maeve. „És az olyanok, mint ő, nem szeretik azokat a dolgokat, amiket nem tudnak bedobozolni.”

„Emellett” – tette hozzá Sloane, mintha átgondolná a dolgot –, „ez az egész iskola egy hierarchia. Nem csak farkasemberekről van szó – vérvonalakról, királyságokról, falkákról és státuszról. Amikor valaki olyan sétál be ide, akinek nincs szaga, nincs aurája, nincs rangja… nem illik a képbe.”

„Szóval ez tesz engem, mivé is, fenyegetéssé?” – kérdeztem szárazon.

„Vagy anomáliává” – mondta Maeve. „Ami errefelé nagyjából ugyanazt jelenti.”

Hagytam, hogy a fejem egy halk puffanással az asztalra bukjon. „Remek.”

Mindannyian összerezzentünk, amikor a közelben egy tálca csörömpölve földet ért.

A fejemet felrántva láttam, ahogy egy magas, széles vállú fiú – láthatóan nem túl jókedvében – visszalök valakit egy székbe, pont velem szemben.

Egy kerek szemüveges, tágra nyílt, rémült szemű srác úgy nézett ki, mintha legszívesebben eggyé válna a padlóval.

„Még egyszer belém jössz, te törpe, és esküszöm…”

„Én… én nem akartam…” – dadogta a srác.

„Figyelj oda, merre mész” – vágott közbe a magas fiú, a hangja sima volt, de tele fenyegetéssel.

Talán egy-két évvel lehetett idősebb nálam, de volt benne valami, ami azt a fajta kíméletlen magabiztosságot árasztotta.

Figyelmeztetés nélkül felkapta a gyerek tálcáját, és lesöpörte az asztalról. Az étel szétfröccsent mindenfelé. A háta mögött lévő asztalnál nevetés tört ki.

„Hoppá” – gúnyolódott.

„Hé!” – csúszott ki a számon, mielőtt megállíthattam volna magam. „Erre semmi szükség nem volt.”

A fiú felém fordult.

Amikor a tekintetünk találkozott, hideg futott végig a hátamon.

Bámult rám, mintha méregetne, vagy mintha tudna valamit, amit én nem.

„Nézd csak, ki döntött úgy, hogy megszólal” – mondta vigyorogva. „Kicsi Jelöletlen Kisasszony.”

Jelöletlen?

A szó úgy ütött meg, mint egy kő a gyomromban.

Csend telepedett a közeli asztalokra.

„Nem tudtam, hogy a házi kedvenceket is odaengedjük a felnőttek asztalához” – tette hozzá, elég hangosan ahhoz, hogy mindenki hallja.

Igen. Definitíve tudott valamit, de a kérdés az volt – mit?

Lily félig felemelkedett a székéből. Piper állkapcsa megfeszült.

Én a helyemen maradtam, kényszerítve magam, hogy a hangom stabil maradjon. „Azt mondtam, erre nem volt szükség.”

„Én pedig azt mondtam” – hajolt közelebb, a hangja elhalkult –, „hogy talán valakinek, mint te, nem ártana észben tartania a helyét, *te kis ember*.”

Az utolsó három szót csak nekem szánta. Elfehéredtem.

„Abban a pillanatban rájöttem, mi vagy, amint feléd néztem” – suttogta, én pedig nagyot nyeltem.

„Én nem…”

„Szállj le róla, Garret.”

Egy hang szakított félbe a hátam mögül.

Mély. Hideg. Erőteljes.

Declan.

Garret lassan kiegyenesedett, de észrevettem rajta a változást – nem félt éppen, de… óvatos lett.

„Nem láttalak ott, hercegem” – mondta Garret, egy gúnyos, felületes meghajlással csúfolva a címet.

Declan szeme nem tágított róla. „Helyes. Akkor ezt sem fogod látni…”

Mielőtt Garret még egy lépést tehetett volna felém, Declan gyorsabban mozdult, mint ahogy követni tudtam volna, és szorosan megragadta Garret csuklóját.

Garret felnyögött. Egy halk reccsenés visszhangzott közöttük – alig hallható, de elég volt ahhoz, hogy mindenkit elnémítson a menzán.

Mindenki minket figyelt.

Declan hangja hidegebb volt a jégnél. „Érj hozzá még egyszer, és gondoskodom róla, hogy életed végéig sántítva alakulj át, te szerencsétlen.”

Garret rántotta vissza a kezét, mintha megégette volna. „Hiszen ő még csak nem is…”

„Nem érdekel.”

Ezek a szavak súlyosabbak voltak bármilyen fenyegetésnél.

Garret szája azonnal bezárult.

Declan végre rám nézett. Nem kedvesen. Nem védelmezően. Csak… intenzíven. Mintha próbálná kitalálni, miért is tette ezt az imént.

Egy szót sem szólt – csak megfordult és elment, és mindenki úgy tért ki az útjából, mintha valami nagy hatalmasság lenne.

Az is volt.

Garret az orra alatt káromkodva, a csuklóját szorongatva viharzott el a másik irányba.

És én?

Ott maradtam ülve, döbbenten, a tálcámat bámulva, mintha abban lennének a válaszok.

Mert Declan Vance – az érinthetetlen, téli hidegségű likán herceg – megvédett engem.

És fogalmam sem volt, miért.

Vagy ami még rosszabb – miért volt egy részem, ami nem akarta, hogy abbahagyja.

*** * ***

A Declan távozása utáni csend elég hosszúra nyúlt ahhoz, hogy a pulzusom lüktetni kezdjen a fülemben. Nem csak én voltam így – a menza fele mintha megfagyott volna, mindenki visszatartotta a lélegzetét, várva, hogy Garret visszatér-e egy ütéssel, vagy én roppanok-e össze a rám irányuló figyelem súlya alatt.

Egyik sem történt meg.

Garret valamit mormogott az orra alatt, és a távoli kijárat felé viharzott, úgy rázva a csuklóját, mintha égne. A falkája követte, néhányan olyan pillantásokat vetettek felém, mintha elloptam volna a kedvenc rágójátékukat.

Lassan a zaj újra felerősödött körülöttünk, ezúttal halkabban – óvatosabban. Villák csörögtek a tányérokon, székek nyikorogtak, suttogások szövődtek a levegőben, mint a füst.

Hátra dőltem, és az asztal alatt kényszerítettem a kezemet, hogy engedjen a szorításból. Hidegek voltak és nyirkosak.

„Hűha” – mondta végre Lily, visszahuppanva a székébe. „Első nap, és már két legerősebb likán is kész csontokat törni miattad. Vagy el vagy átkozva, vagy…”

„Mázlista vagy?” – tippelt Piper.

„Vége van” – fejezte be Maeve egy horkantással, kortyolva egyet az italából.

Sloane fel sem nézett a telefonjából. „Vagy olyan módon vagy megjelölve, amit egyikünk sem ért.”

A fejem felé rántottam, de ő nem mondott többet – csak görgetett tovább, mintha nem az imént dobott volna le egy bombát a fejemben.

Beledöftem a kenyérbe a tálcámon. Nem voltam megjelölve. Semmi sem voltam. Pontosan ez volt az átkozott probléma.

„Mindenesetre” – mondta Piper, megköszörülve a torkát. „Hagyd Garretet. Csak a szája jár, nem harap az. Declan viszont…” Közelebb hajolt, elhalkítva a hangját. „Ő más tészta. Ő nem csinál ilyesmit. Senkiért.”

Nem válaszoltam.

Nem tudtam.

Az ebéd hátralévő része remegő hullámokban telt el – a normális beszélgetés foszlányait félbeszakították a más asztaloktól érkező oldalpillantások, az ételnek alig éreztem az ízét, Declan szavai pedig úgy jártak körbe a fejemben, hogy legszívesebben sikítottam volna, csak hogy elnyomjam őket.

Amikor végre megszólalt a csengő, olyan volt, mintha valaki elvágta volna a bordáimat szorító csomót.