„Mit mondtál az előbb?”

A folyosó bűzlött a fertőtlenítőtől és a rossz döntésektől. A csizmám a linóleumhoz súrlódott, ahogy befordultam a sarkon, a szívem minden lépéssel egyre hangosabban vert. Futnom kellett volna – a fenébe is, sprintelnem –, de a gombóc a mellkasomban egyre jobban összeszorult, minél közelebb értem Cassian hangjához.

Istenem, kérlek, add, hogy időben kijussak.

Félúton jártam a folyosón, amikor egy mély, torokhangú morgás megállított. A gyomrom felfordult. Befordultam a sarkon, és ott volt ő.

Cassian.

A keze dr. Clara torkára fonódott, a nő lábai centikkel a föld felett lógtak, és gyengén rugdalóztak. A szemei aranyszínben égtek, élesen és vadul, egyáltalán nem hasonlítottak arra a közömbös kékre, ami keresztülbámult rajtam, amikor elutasított.

A farkasa vette át az irányítást.

„Mit mondtál az előbb?” A hangja nyers volt, egy brutális vicsorgás, ami mintha megremegtette volna a falakat.

Basszus.

„Cassian, engedd el!” kiáltottam, és előredartottam. A tenyerem a mellkasának feszült, de ő meg sem moccant. Olyan volt, mintha egy hegyet próbáltam volna elmozdítani.

Clara körmei a férfi kezébe karmoltak, az arca ijesztő vörös árnyalatot vett fel.

„Basszus, basszus – engedd el a francba!!” Újra lökdöstem, ezúttal erősebben, és a pánik a torkomat fojtogatta.

A tekintete rám szegeződött, azok az izzó szemek kissé összeszűkültek. Egy másodpercig azt hittem, talán tényleg hallgat rám.

Nem tette.

„A faszba, Cassian!” sikítottam, most már a mellkasát ütlegelve.

A szorítása csak annyira lazult, hogy Clara a padlóra rogyhasson, levegő után kapkodva és a torkát szorongatva. Térdre estem mellette, a kezeim remegtek, miközben segítettem neki felülni.

„Jól vagy?” A hangom alig volt stabil.

A szemei Cassianre szegeződtek, tágra nyíltak és tele voltak rettegéssel. „Én—”

Nem kapott esélyt, hogy befejezze.

Cassian keze előrelőtt, megragadta a csuklómat, és talpra rántott. Mielőtt reagálhattam volna, a hátam a falnak csapódott, az ütés kiverte a levegőt a tüdőmből.

„Tűnj el,” morgott Clarára anélkül, hogy ránézett volna.

Nem kellett kétszer mondani neki. Talpra botorkált, a sarka a csempének csapódott, ahogy menekült, a lélegzetvételei szaggatottak és egyenetlenek voltak.

Egyedül maradtam vele.

Az aranyszínű szemei az enyémekbe fúródtak, és az intenzitásuk felforgatta a gyomromat.

„Mi a fene bajod van?” köptem oda, a szorítása ellen feszülve. A keze olyan volt, mint a vas, a hideg falhoz szögezett.

„Ki ő?” A hangja mély volt, veszélyes, mint a vihar előtti csend.

A szívem kihagyott egy ütemet. „Kicsoda?”

„Ne játsszd a hülyét, Sienna.” A szorítása a csuklómon szorosabb lett, és én összerezzentem. „Távkapcsolatos barát? Ki a fasz az?”

Az elmém kétségbeesetten keresett egy választ, de csak arra a férfira tudtam gondolni a szobában. Az eszméletlen testére. Sebezhető. Ha Cassian ilyen állapotban jutna el hozzá –

„Semmi kibaszott közöd hozzá!” csattantam fel, a pánik kiélezte a hangomat.

Az ajkai vicsorogva húzódtak fel, az arca centikre volt az enyémtől. „Minden egyes részlete rám tartozik. Még mindig a társam vagy.” morgott.

„Nem, nem vagyok!” A szabad kezemmel ellöktem a mellkasát, de ő meg sem rezzent.

Az orra a nyakamhoz súrlódott, és én lefagytam. Mélyen beszippantotta a levegőt, a forró lehelete a bőrömre lehelt.

„Olyan szagod van, mint az övé,” motyogta mély hangon.

Ó, a pokolba is, nem.

„Cassian, hagyd abba!” A hangom elcsuklott, nyers volt és pánikos.

Az aranyszínű szemei az enyémbe villantak, sötéten és fenyegetően. „Titkolsz valamit.”

„Nem—”

Kopogó sarkak zaja vágott át a feszültségen.

„Cassian, kicsim, mi folyik itt?”

Valentina.

A hangja émelyítően édes volt, az a fajta, amitől a fogam is megcsikordult. Óvatosan közeledett, a manikűrözött körmei a férfi karja felé nyúltak.

„Engedd el, oké? Már elutasítottad őt. Miért is vesztegeted vele az idődet?” tette hozzá, a hangja lágy, hízelgő volt.

A feje a lány felé csapódott, és egy vicsorgás szakadt ki a torkából. „Ne érj hozzám,” köpte, a hangja inkább volt farkasé, mint emberé.

A lány visszarehökölt, a tökéletes maszkja épp csak annyira csúszott le, hogy egy kis félelem megmutatkozzon. „Cassian, én vagyok az. Ugyan már, kicsim, engedd el azt a undorító Ómegát.”

Cassian figyelmen kívül hagyta őt, a figyelme visszapattant rám. A keze megragadta az államat, és arra kényszerített, hogy rá nézzek.

„Titkolsz valamit,” ismételte, a hangja halálos suttogás volt.

„Cassian, kérlek,” suttogtam, és most már kifordultak a könnyeim.

Valentina még jobban megrántotta a karját. „Cassian, hagyd abba! Én már itt vagyok, kicsim. Én vagyok az, akire szükséged van!”

Anélkül, hogy odanézett volna, ellökte magától. A lány ijedt kiáltással esett a földre, a tökéletes szőke haja az arcába hullott.

Lefagytam. Ha Valentina nem tudta őt kihúzni ebből, akkor mi a fenét kellene nekem tennem?

„Cassian, hallgass rám.” A hangom remegett, de mégis kierőszakoltam magamból. „Már végeztünk, emlékszel? Elutasítottál! Most engedj el!”

De nem engedett el. Ehelyett újra mélyen belélegezte a levegőt, az orra a vállamhoz ért. A teste megfeszült, az aranyszínű szemei veszélyesen összeszűkültek.

„Olyan szagod van, mint az övé,” mondta, a hangja mély morgás volt.

„K-kié?” A hangom alig volt több suttogásnál.

A tekintete arra az irodaajtóra szegeződött, ahonnan az imént menekültem.

Ó, nem.

Az a férfi. Persze, én cipeltem és támogattam őt az erdő talajáról vissza a kórházba. Kibaszottul olyan szagom lesz, mint az övé. Basszus.

Cassian ajkai vicsorgásba húzódtak, és az ajtó felé fordult, a mozdulatai gyorsak és megfontoltak voltak.

Meghűlt bennem a vér. Basszus.

„Cassian, ne—”

Már indult is az ajtó felé, ahol az a férfi eszméletlenül feküdt, minden izma megfeszült a testében, aranyszínű szemei még mindig halványan izzottak a farkasa vad dühétől. Nem gondoltam át, mit fogok mondani ezután, nem is terveztem, hogy hangosan kimondom ezeket a szavakat.

A kétségbeesés belém vájt, és mielőtt gondolkodhattam volna, a szavak kipotyogtak belőlem.

„Elfogadom az elutasítást!”

Bazmeg.

Cassian lépés közben lefagyott, a feje visszacsapódott felém, mintha épp most ütöttem volna meg. Az arany a szemében elhalványult, visszahúzódott, ahogy emberi oldalának óceánkékje beszivárgott. Pislogott, egyszer, aztán kétszer, mintha próbálta volna feldolgozni a szavakat.

Az igazi Cassian visszatért.

„Mi?” A szó rekedten, nyersen jött ki, mintha valami létfontosságút téptem volna ki belőle.

Zavartan bámultam rá.

Nem ezt akarta? Elég egyértelművé tette, amikor Valentinával parádézott, kinyilvánítva rá a tulajdonjogát, miközben mindenki előtt elutasított engem. Akkor miért nézett most úgy rám, mintha épp most beleztem volna ki?

„Elfogadom,” ismételtem, és megmarkoltam a karomat, hogy ne remegjen a kezem. „Az elutasítást. Nem akarsz engem a társadnak, és befejeztem a ragaszkodást valamihez, ami...” A hangom elcsuklott, és le kellett nyelnem a gombócot a torkomban. „Ami valójában soha nem is volt igazi.”

Egy pillanatig nem volt más, csak csend. Úgy tűnt, még a farkasa is megdöbbent, teljesen visszavonult, ahogy lassan újra kékre váló aranyszín szemei az enyémekbe fúródtak.

„Sienna,” kezdte, a hangja most már halkabb volt, szinte bizonytalan.

„Nem.” Félbeszakítottam, mielőtt bármilyen kifogást is mondhatott volna, amiről azt hitte, megkönnyíti számára a dolgot. „Ez nem képezi vita tárgyát.”

El akarok mondani neki mindent. Azt, hogy mennyire elfáradtam abban, hogy valaki után fussak, aki soha meg sem fordult, hogy rám nézzen. Hogy minden áldozatot, amit hoztam – az alvásomat, a boldogságomat, a rohadt épelméjűségemet – valakiért hoztam, akit nem is érdekeltem.

De nem tehettem. Nem, amikor ott állt, és úgy nézett ki, mintha valami olyasmit akarna mondani, ami semmissé tenne mindent, amit épp az imént mondtam.

„Miért?” A hangja megrepedt, és ez váratlanul ért.

Miért?

Miért pont most?

Miért azután, hogy éveken át úgy bántak velem, mintha egy senki lennék?

„Azért,” mondtam nehezen nyelve, „mert elfáradtam. Feladom, Cassian.”

Az álla megfeszült, az öklei pedig ökölbe szorultak az oldalánál. Egy másodpercig azt hittem, talán vitatkozni fog, talán megpróbál visszahúzni.

De aztán mégsem tette.

Cassian hátralépett egyet, a kék szemeiben valami olyasmi villant fel, amit nem tudtam hova tenni.

Megbánás? Fájdalom? Nem. Nem lehetett. Nem tőle.

Valentina hangja úgy vágott át a levegőn, mint a köröm a krétatáblán, épp csak annyira remegve, hogy szánalmasnak hangozzon. Cassian karjába kapaszkodott, és úgy emelte felé a fejét könnyes szemekkel, ami gyakorlatilag áldozatként kiáltott.

„Cassian, kérlek,” nyöszörgött, az ujjai szorosabban fonódtak a férfi alkarjára. „Csak hagyd békén. Valószínűleg csak fel akarja bőszíteni a farkasát, hogy összezavarja az elmédet. Tudod milyenek az Ómegák.”

Ómegák, persze. Mintha mi valamiféle hibás fajta lennénk.

A szavai elérték a kívánt hatást. Cassian álla megfeszült, a szemöldöke pedig összeráncolódott, mintha harcolna a váddal, amit a lány imént ültetett el benne. Így van, ez ő.

Egy pillanatig azt hittem, talán tényleg megfordul és elmegy vele. Végül is azt mondta nekem, nem hiszi el, hogy az Istennő őt, a leendő Alfát, egy olyan Ómegával párosította össze, mint én.

De aztán egy olyan mozdulattal, ami még engem is meglepett, kitépte a karját a lány szorításából.

„Elég, Valentina,” mordult fel elég élesen ahhoz, hogy a lány összerezzenjen.

„Mi—” kezdte, de a férfi nem hagyta, hogy befejezze.

„Azt mondtam, elég.” A szemei, az arany és kék furcsa, örvénylő keveréke, újra az enyémekbe fúródtak. „Sienna.”

Pislogtam, váratlanul ért az, ahogy a nevemet mondta. Mintha az valami szent dolog lett volna. Valami, amit még nem dobott el.

„Miért?” kérdezi, a hangja most már halkabb, szinte kétségbeesett. „Miért fogadod el? Azt mondtad, hogy kibaszottul szeretsz engem.”

Szerelem?

Egy keserű nevetés bugyogott fel a torkomban, de lenyeltem. Könnyek kezdtek gyülekezni a szemem sarkában. Nem fogok sírni. Nem, nem adom meg nekik ezt a fajta elégtételt.

„Elutasítottál engem, Cassian. Elég egyértelművé tetted, hogy hol a helyem. Vagyis inkább, hogy hol nem.”

Úgy összerezzent, mintha arcon csaptam volna, de nem érdekel. Befejeztem ezt a játékot.

„Sienna—”

A hátam mögött nyikorogva kinyílt az ajtó, mielőtt befejezhette volna.

És aztán ott volt ő.

„Micsoda műsor...” morrant fel egy mély, torokhangú hang.

Az a hang mély volt, nyugodt, és valahogy hidegebb Cassian dühénél.

Nem kellett odanéznem, hogy tudjam, ki az.

Mezítláb és félmeztelenül, az egyetlen dolog, amit viselt, egy lazán lógó szürke melegítőnadrág volt, a mellkasa pedig úgy emelkedett és süllyedt, mintha épp most futott volna le egy maratont. Olajbogyó színű bőrén egy hatos... nem, egy nyolcas kockahas rajzolódott ki, a bőre valahogy még mindig fénylett attól a törülközőtől, amivel korábban átdörzsöltem. A haja még mindig nedves volt, tincsei belehullottak azokba az átható, zsályazöld szemekbe, amik a padlóhoz szögezték Cassiant ott, ahol állt – ő volt a férfi, az az erőteljes farkas, akit az erdőből megmentettem.

Várjunk, zöld?

Nem vörös volt a szeme?

„Te – áh!”

A lélegzetem elakadt, ahogy a karja a derekam köré fonódott, határozottan és birtoklóan, és úgy húzott magához, mintha oda tartoznék. És a fenébe is, tényleg úgy érzem, mintha oda tartoznék.

„Jobban örülnék, ha nem lopnák el a nőmet, amíg alszom.” A furcsa, dögös férfi felmordult, a hangja mély volt és veszélyes, minden szava belénk vágott a folyosón.

Cassian tekintete odavillant, ahol a férfi keze a csípőmön pihent, az ajkai pedig szétnyíltak, mintha mondani akarna valamit. A szemei lassan elkezdtek elszíneződni.

De semmi nem jött ki a száján.

A levegő megváltozott, súlyossá vált valami olyasmitől, amit nem tudtam teljesen megnevezni, és tudtam – bármi is történik ezután, semmi sem lesz már ugyanolyan ezzel a férfival a Brookstone falkában.

Hát, basszus.