Tudnom kellett volna – kibaszottul tudnom kellett volna.

Az ajtó nyikorogva kinyílt korábban, és ő ott volt.

Mezítláb, félmeztelenül, és úgy nézett ki, mint minden rossz döntés, amit valaha is meg akartam hozni.

A törzsére tekert véres kötéseknek sebezhetővé kellett volna tenniük, de nem így történt. Ehelyett csak kiemelték a teste abszurd tökéletességét – a hasizmok domborulatait, a vállai ívét, az állkapcsa éles vonalát. Ez volt az első dolog, amit megláttam, amikor felkaptam őt, és az Istennő a megmondhatója, mennyire nem kellett volna.

Nedves haja a homlokára tapad, néhány kósza tincs belehullik azokba a zöld szemekbe, amelyek mintha átvágnának a folyosón, ahol állunk.

Ha Cassian egy csiszolt herceg, akkor ez a pasas egy kibaszott hadisten.

Valentina, aki még mindig Cassian mögött áll, végre elengedte a férfit. Az álla leesik, a tágra nyílt szemeivel úgy issza magába a férfit, mintha szomjazna, és ő lenne az utolsó csepp víz a sivatagban.

Fúj, ezt nem hagyhatná abba?

„Cassian,” suttogja, és úgy kapaszkodik a karjába, mintha ez lenne az egyetlen dolog, ami talpon tartja – vagy a bugyiját a helyén tartja. „Ki... ki az?”

Legszívesebben kinevetném. Persze, hogy bámészkodik. Az irónia szinte elviselhetetlen – abba a társamba kapaszkodik, akit épp az éjjel lopott el, miközben arra a kóborra nyáladzik, aki úgy néz ki, mintha egy túljátszott romantikus regényből lépett volna ki.

Megszorítom a férfi kezét, ami még mindig a derekamon van. Megmentett engem ott. Ha már egyszer azt mondta, hogy „az ő nője” vagyok, akkor nincs okom arra, hogy ne játsszam vele a játékot, nem igaz?

„Ó, ő?” mondom, a szavak kicsúsznak a számon, mielőtt megállíthatnám magam. „Ő a távkapcsolatban élő barátom.”

Cassian felém kapja a fejét, a szemei összeszűkülnek. „Szóval annak az orvosnak végig igaza volt.”

Basszus.

A kóbor – nem, ez az öhm... nos, ez a szuperdögös pasi – felvonja az egyik szemöldökét, és az ajkai megrezzennek, ahogy egy mosollyal küzd.

„Igen,” mondom, és még rá is teszek egy lapáttal, mert ezen a ponton miért a fenéért ne? Ők megcsaltak, akkor én miért ne tehetném meg ugyanezt?

Nem, várj Sienna, ez egy kicsit betegesnek tűnik.

„A távkapcsolatban élő barátom. Épp most érkezett. Egy... egy nagyon távoli falkából.”

Cassian szemei aranyosan villannak, a farkasa a felszínre tör. „Szerinted ez vicces, Sienna?”

„Nem,” mondom ártatlanul, megvonva a vállam. „Szerintem ez az igazság.”

A kóbor nem reagál – legalábbis nem úgy, ahogy vártam. Ahelyett, hogy kijavítana vagy még kínosabbá tenné a helyzetet, közelebb lép hozzám, és a keze úgy szorul a derekamra, mintha oda tartozna.

A bőröm ég, ahol a nagy ujjai érintik, még a ruháimon keresztül is. A faszba, minden egyes idegszálam életre kel egy idegen érintése alatt, akit nem is kellene ismernem.

„Sienna,” szakadtam ki a gondolataimból, amikor az idegen fülmagasságba hajtotta a fejét, és azonnal megborzongtam, ahogy a lehelete a bőrömre lehelt.

„Nem kell megmagyaráznod neki semmit,” teszi hozzá, a hangja mély és egyenletes.

Ó, Istennőm.

A szavai végigborzongatják a gerincemet, és utálom, ahogy az agyam azonnal kiürül. Túl közel van, túl meleg, és túlságosan is magabiztos ahhoz képest, hogy néhány órával ezelőtt szó szerint a vérét ontotta az erdőben.

Cassian egy lépést tesz előre, a farkasa a felszínre tör. „Vedd le róla a kezed.”

A férfi nem mozdul. Ahhoz képest, hogy mi ketten még csak a nevünket sem tudjuk, igazán magabiztos.

„Már velem van,” mondja nyugodt hangon, és nem kell hozzá zseninek lenni, hogy lássuk, ez az egész helyzet alatta áll.

Ez az a fajta nyugalom, ami Cassiant azonnal felbosszantja.

„Te rohadék,” vicsorog Cassian, és előreugrik. A keze Malakai mellkasának csapódik, és a falhoz szegezi őt. „Sienna az én társam.”

„Volt,” javítom ki a leheletem alatt, de senki sem figyel rám.

Malakai meg sem rezdül. Csak lenéz Cassianre, mintha egy enyhén érdekes bogár lenne, és soha, de soha senki nem csinált ilyet olyannal, mint Cassian.

„A helyedben nem tenném,” motyogja Malakai egyenletesen, a hangja halk, de valahogy mégis parancsolóbb, mint bármilyen kiáltás.

Egy másodpercig semmi sem történik.

Vagy legalábbis azt hittem.

Aztán Cassian farkasa előretör, a szemei aranyszínben izzanak. De a ragyogás megvillan, elhalványul, mintha a farkasa nem tudná, mit kezdjen Malakai láttán.

Cassian hátrabotorkál, a keze a fejéhez kap, és egy fejfájástól fintorog. „Mi a fasz?”

M-mi történik?

Még Valentina is zavartnak tűnik, és végre észreveszi őt. „Cassian?” mondja vékony, remegő hangon.

De Cassian nem válaszol. Hátrál, a szemei arany és kék között ugrálnak, mielőtt végül megállapodnak a normál színüknél.

Egyetlen szó nélkül megfordul, és kiviharzik a folyosón, magával rángatva Valentinát.

„C-cassian...” Előrelépek. Szerintem nincs jól. Legalábbis meg kéne –

„Ne.” Egy halk suttogás suhan vissza felém, ahogy visszahúznak attól, hogy egyáltalán még egy lépést merjek tenni.

Amikor végre eltűnnek, a kóbor felé pördülök, és lekapom a kezét a derekamról.

„M-mi a fene volt ez?” sziszegem, keresztbe tett karokkal.

Oldalra dönti a fejét, a zöld szemei a szórakozottságtól csillognak. „Mi volt micsoda?”

„Ó, nem is tudom,” csattanok fel, „talán az a rész, amikor csak álltál ott, mintha nem véreznél mindenhol, miközben Cassian meg akart ölni?”

Megvonja a vállát, mintha mi sem történt volna. „Azt hittem, elbírok vele.”

„Azt hitted, elbírsz vele,” ismétlem csepegő hitetlenkedéssel.

„Ha! Ó, Istennőm,” nevetem ki magam, mielőtt felé kapom a fejem. „Ez a magyarázatod? Félig halott vagy, és azt hitted, hogy le tudod győzni az Alfa fiát?”

„Igen,” mondja egyszerűen, mintha azt közölné velem, hogy odakint süt a nap.

Felnyögök, és a hajamba túrok a kezemmel. „Hihetetlen vagy.”

„Már mondták.”

„És mi volt ez a duma, hogy az enyém vagyok?” követelem, a szememet rajta összeszűkülve, ahogy az a hangjának emléke a nyakamon újra a felszínre tör; sosem voltam az a típus, aki bírja a közelséget, de el kell ismernem... az a pár másodperc a végletekig felhúzott.

Nem tetszik ez. Nem valakivel, akit még csak nem is ismerek.

Az arckifejezése kissé megváltozik – nyugodt, olvashatatlan, de valahogy mégis intenzívebb. Közelebb lép egyet, az átható zöld tekintete az enyémbe fúródik.

„Mert valahogy olyan érzés, mintha az lennél,” morogja halkan, de hajthatatlanul.

A gyomrom úgy pördül meg, mintha egy cirkuszi meghallgatáson lenne, és hátralépek, szükségem van a térre – és talán egy hideg zuhanyra is –, mert ki a fene hagyta, hogy egy idegen ennyire igazságtalanul dögös legyen?

„K-ki vagy te?” suttogom, miközben a szívem a mellkasomban kalapál.

A férfi nem válaszol, csak fölém magasodik – nem is tudom –, talán egy jó lábbal is magasabb? Vagy még annál is többel, talán.

Ehelyett ismét közelebb lép, a jelenléte elárasztja a már amúgy is síró szívemet.

És ekkor belém hasít a felismerés.

Ez a férfi – ez az idegesítő, sebesült kóbor – talán a legveszélyesebb dolog, ami valaha történt velem.

„Ijesztő vagy,” motyogom az orrom alatt, és rásandítok, ahogy szándékosan újra közelebb lép.

„Vajon?” A hangja mély, rekedtes, és lehetetlenül nyugodt. Lehajol, és leereszkedik a szemmagasságomba. Azok az átható zöld szemek az enyémekbe fúródnak, és esküszöm, elfelejtek lélegezni.

„Arra a sok kiabálásra ébredtem,” mondja, miközben a szája sarka megrezzen. „Ahhoz képest, hogy milyen kicsi vagy, igazán tüzes vagy.”

Az arcom azonnal lángba borul. „Öt láb hét hüvelyk magas vagyok a faszba, te rohadék.” – csattanok fel, még akkor is, ha valószínűleg egy fogpiszkálónak tűnök mellette.

Az ajkai a leghalványabb mosolyra húzódnak. Egyértelműen pontosan tudja, mennyire mászik a bőröm alá, és imádja.

Kiegyenesedik, és beletúr a még mindig nedves hajába.

„Visszamegyek a szobába,” Megfordul, tesz néhány lépést, mielőtt megállna.

„De azt akarod, hogy az a férfi elmenjen, ugye?” A suttogása mélyebbé válik, hideg és könyörtelen. Visszapillant rám, az arckifejezése olvashatatlan. „Semmi sem működik jobban, mint maga a féltékenység.”

Mielőtt válaszolhatnék, már el is tűnt, engem pedig a folyosón hagyott, miközben a szívem hevesen vert.

Pár perccel később a szobában találom, az ágyon elnyúlva, mintha az övé lenne. A feje felém billen, ahogy keresztbe font karokkal belépek. Úgy nézek ki, mint aki nagyon eltökélt, hogy kézben tartsa ezt a helyzetet, és így is van.

Van egy kóbor a kórházban. Épp most mutattam be őt a távkapcsolatban élő barátomként. És sokkal furcsább, mint gondoltam.

Miért is csináltam ezt az egészet?

„Hagyod, hogy újra ellássalak,” mondom határozottan.

Megvonja a vállát, lassan felül, és megrezzen a mozdulattól. „Ha ragaszkodsz hozzá.”

„Ne játsszd az aranyosat,” motyogom, és a kötszerek után nyúlok.

Ahogy egy tiszta kötést nyomok a mellkasához, nem tudom nem észrevenni, milyen szilárdnak érzem a kezeim alatt. Az izmai kissé megfeszülnek az érintésemre, de nem húzódik el.

„Bámulsz,” mondja lazán, és a hangja kizökkent a gondolataimból.

„Nem is bámulok!” böngöm ki, és úgy kapom vissza a kezeimet, mintha lángolna.

„Persze,” mondja, miközben azok az Isten-formálta ajkai újra megrezzennek.

Fúj, megütném azt, ha nem lenne annyira gyönyörű.

Összeszűkítem a szemem, de ahelyett, hogy visszavágnék, a vállánál fogva addig lököm, amíg le nem fekszik. Nem áll ellen, csak hagyja, hogy úgy bánjak vele, mintha egy rohadt kiskutya lenne.

„Maradj veszteg,” morogtam, a kötésekre koncentrálva.

Halkan dúdol, és egy pillanatra a csend szinte... kényelmesnek tűnik.

„Mi a neved?” motyogom, a hangomat egyenletesen tartva. Ez a legkevesebb, amit megadhat nekem azután a sok... azután a sok érintés után, ami korábban volt.

„Malakai,” mondja, a szó úgy gördül le a nyelvéről azon a mély, rekedtes hangon.

Megállok, és felpillantok rá. „Malakai, mi? És pontosan mit is keresel itt?”

Az arckifejezése nem változik, még mindig semleges és olvashatatlan. „Nem tudom.”

Pislogok. „Nem tudod?”

„Nem.”

„Ez... homályos,” mondom, és hátradőlök, hogy tanulmányozzam. „Biztos vagy benne, hogy nem valami illegális dolog miatt vagy itt? Mert ha igen, akkor feladlak a Gammának.”

Az ajkai újra megrezzennek, de ezúttal tényleg szórakozottnak tűnik. „Illegális?”

„Igen,” mondom, és komolyan bólogatok. „Illegális. Drogok, csempészet, merényletek – bármi legyen is az a Brookstone Falka számára, én nem akarok bűnrészes lenni.”

Az arca teljesen semleges marad, de elkapok egy halvány felvillanást a szemében – szórakozottság? Bosszúság? Nem tudom megállapítani.

„Nem vagyok itt semmi illegális dolog miatt,” mondja nyugodt hangon.

„Helyes,” mondom, és visszaülök a sarkamra. „Mert nem akarom, hogy ezzel kelljen foglalkoznom.”

Nem válaszol, csak kinéz az ablakon. A gyakorlótér ma tele van mozgással, a harcosaink százai a lelküket is kiedzve edzenek. A Brookstone Falka az egyik legerősebb falka a kontinensen, csak az Apex Szuverén Falka (Apex Sovereign Pack) előzi meg.

A legnagyobb, leghatalmasabb, ami csak létezik, több mint tízezer falkataggal, akiket az az arctalan Alfa Király irányít, akiről mindenki beszél.

Malakai csak lehunyja a szemét, mintha befejezte volna a beszélgetést.

Mielőtt tovább nyaggathatnám, kopogtatnak az ajtón.

Dr. Clara lép be, az éles tekintete azonnal Malakain landol. „Jó, még életben van,” mondja szárazon, a jegyzetblokkjával átvágva a szobán.

„Épphogy,” motyogom, és felállok, hogy helyet csináljak neki.

Ellenőrzi az életjeleit, a szemöldöke kissé összeráncolódik, ahogy feljegyez valamit. „Amúziája van,” mondja nyersen, és felnéz rám.

Pislogok. Egy, kettő, három.

„Mije van?”

„Amúzia,” ismétli, mintha ez lenne a világ legtermészetesebb dolga. „Valószínűleg valamilyen traumától, amit átélt, mielőtt idehurcoltad.”

„Nem idehurcoltam!” tiltakozom, de ő elhessegeti a dolgot.

„És látszólag te vagy a barátnője, ugye?” teszi hozzá, és felvonja rám a szemöldökét. „Nem ezt mondtad mindenkinek?”

Az arcom újra lángol. „Ez csak – ő nem – úgy értem –”

Malakai szemei kissé kinyílnak, és egy pillanatra esküdni mernék, hogy egy kis szórakozottság suhan át az arcán.

„Rendben,” mondja dr. Clara félbeszakítva engem. „Nos, ha marad, valakinek szólnia kell Alistair Gammának. És a dolgok állása szerint ítélve ez a valaki te leszel.”

Felnyögök. Persze, hogy én.

„És sok szerencsét,” teszi hozzá száraz hangon. „Mert Cassian valószínűleg még mindig az irodájában vitatkozik arról, hogy egy bizonyos valaki—” mutat Malakaira, „hogy került a falkába.”

Dr. Clara mosolyogva néz le rám: „Győzzön a jobbik harcos!”

Ó, Istennőm, mit tettem?