Elara hazatért, és a nappali kanapéján ülve bámulta a telefonját. A képernyőn az imént tárcsázott szám világított. Miután lecsillapodott benne a düh és a fájdalom, szembe kellett néznie a valósággal. A váláshoz anyagi függetlenségre volt szüksége. Julian fedezte az apja havi orvosi költségeit, a számlák pedig elérték a megdöbbentő havi 100 000 dollárt. Ezt ő egyszerűen nem engedhette meg magának.

Ujjai remegtek, ahogy végigpörgette a névjegyeit. Megállt egy ismerős névnél: Dr. Kingsley. Az egykori kutatási konzulense a mesterképzésről.

"Dr. Kingsley? Itt Elara. Elara Holloway." Próbált nyugodtnak tűnni, de a hangja kissé elcsuklott.

A vonal másik végéről meglepett hang hallatszott. "Elara! Istenem, jól vagy? Nem hallottam felőled, amióta három éve férjhez mentél."

Elara erősen az ajkába harapott. A vér fémes íze töltötte meg a száját. "Professzor úr, szeretnék visszatérni a kutatáshoz. Tudom, hogy hirtelen hangzik, de szükségem van egy állásra."

"Természetesen!" Dr. Kingsley habozás nélkül beleegyezett. "Te voltál az egyik legtehetségesebb hallgatóm, akit valaha tanítottam. A molekuláris biológiai szakdolgozatod úttörő volt. Azonnal össze tudlak kötni egy céggel, amely éppen senior kutatót keres. A fizetés kiváló."

"Köszönöm," suttogta Elara. A megkönnyebbülés átjárta a mellkasát. "Igazán értékelem."

"Ne is említsd. Hihetetlen tehetséged van. Kár volt, hogy a házasságod miatt otthagytad a kutatást. Mikor tudnál kezdeni?"

"Amilyen hamar csak lehet."

Miután letette a telefont, Elara egy apró reménysugarat érzett. Képes lesz rá. Képes lesz elhagyni Juliant és újrakezdeni az életét.

Bement a hálószobájukba, és pakolni kezdett. Kezei gépiesen mozogtak, összehajtogatták a ruhákat és a bőröndbe helyezték őket. A szekrényben ott lógott az a páros pizsama, amit a párizsi nászútjukon vettek. Az íróasztalon egy kis angyalfigura állt, amit Olaszországból hoztak. A falon fotók függtek róluk a tengerparton, ahogy nevetnek és csókolóznak a naplementében.

Minden tárgy némán a múltbéli édességről mesélt. Most mégis késként döftek a szívébe. Hogy lehetett ilyen vak? Hogy nem vette észre a jeleket?

Kinyitotta az éjjeliszekrény fiókját, hogy kivegye néhány személyes holmiját. A jegygyűrűje megcsillant a fényben, mintha gúnyolódna rajta. Aztán meglátta: a házassági anyakönyvi kivonatot.

Remegő kézzel vette fel. Az első oldalhoz lapozott, ahol két fiatal, sugárzó arc tekintett vissza rá. A saját mosolya olyan ragyogó volt, hogy fájt nézni. Julian szeme tiszta örömtől csillogott.

Három évvel ezelőtt, augusztus 23-án történt. Hogy ők legyenek az első pár, akik aznap megkapják a házassági kivonatot, hajnali négykor keltek, hogy sorba álljanak az anyakönyvi hivatalnál. Julian izgatott volt, mint egy kisgyerek, és az egész úton idegesen beszélt.

"Elara, tényleg összeházasodunk," mondta akkor, fészkelődve az anyósülésen. "Úgy érzem magam, mintha újra tizennyolc lennék. Mint amikor először megláttalak Vance professzor kémiaóráján."

Amikor az ügyintéző átadta nekik az okiratot, Julian keze láthatóan remegett. Óvatosan vette át, mintha üvegből lett volna. Könnyek gyűltek a szemébe.

"Elara, végre férj és feleség vagyunk," suttogta, a hangja elcsuklott az érzelmektől. "Esküszöm, hogy életem végéig szeretni és óvni foglak. Te vagy nekem a minden."

Elara minden szavát elhitte. Azt hitte, lelki társak. Mindörökké.

De most...

A fotón lévő sugárzó mosolyát bámulta. Mielőtt azonban könnyet ejthetett volna, meghallotta a jól ismert autó motorjának hangját odalentről. A szíve megállt. A garázsajtó morajolva kinyílt. Léptek a lépcsőn.

"Drágám, megjöttem!" Julian hangja visszhangzott lentről, vidáman és hanyagul.

Pánik szorította össze Elara mellkasát. Sietve visszagyömöszölte a házassági kivonatot a fiókba. Kétségbeesetten megtörölte a szemét, és próbált normálisnak tűnni. A hálószoba ajtaja még nyitva volt. Nem hagyhatta, hogy meglássa a bőröndöt.

A léptek közeledtek a folyosón. Julian belökte az ajtót, az arca felragyogott, amikor meglátta a nőt. Minden figyelmeztetés nélkül hátulról átkarolta.

Ez az ölelés egykor a legbiztonságosabb menedéke volt. Most Elara csak a torkában emelkedő hányingert érezte. Idegen illatot érzett a férfi bőrén. Édes, vaníliás tusfürdőt. Nyilvánvalóan lezuhanyozott valahol máshol, mielőtt hazajött.

"Hiányoztam?" suttogta Julian lágyan a fülébe. Hangjában lusta elégedettség bujkált, mint egy macskánál, amelyik épp most fejezte be a lakomát.

Elara izmai megfeszültek. Ellentmondott a késztetésnek, hogy ellökje magát tőle. A teste olyan merev volt, mint a kő. "Merre jártál?"

"Sajnálom, kicsim." Julian hazugsága könnyedén gördült le a nyelvéről. "Tegnap annyi dolgom volt a munkában, hogy elaludtam az irodában. Teljesen lemaradtam az évfordulónkról."

Egy elegáns ékszeres dobozt húzott ki a zakózsebéből. "De nézd, mit hoztam neked kárpótlásul."

Teátrális mozdulattal nyitotta ki a dobozt. Benne egy gyönyörű gyémánt nyaklánc feküdt. A kövek elkapták a hálószoba fényét, szivárványszínű mintákat vetítve a falakra.

"Gyönyörű, ugye?" Julian szeme büszkén csillogott. "Fordulj meg, hogy rád tehessem."

Elara gépiesen megfordult. Úgy érezte magát, mint egy elvágott zsinórú báb. Julian ujjai végigsimítottak a nyakán, miközben bekapcsolta a kapcsot. A hideg fém a bőréhez nyomódott. A gyémántok nehéznek tűntek. Fojtogatónak.

"Tökéletes," Julian hátralépett, hogy megcsodálja a művét. Elégedettsége nyilvánvaló volt. "Holnap este lesz nagypapa születésnapi partija. Az egész Sterling család ott lesz. Ebben a nyakláncban biztosan te leszel a legszebb nő a teremben."

"Mindenképpen mennem kell?" kérdezte Elara. A hangja még a saját fülének is üresen csengett. Csak menekülni akart. El akart tűnni minden elől, ami a Sterling családhoz köti.

"Természetesen menned kell. A feleségem vagy." Julian olyan tekintettel nézett rá, ami őszinte vonzalomnak tűnt. Előrehajolt, hogy megcsókolja, de Elara gyorsan ellökte.

"Előbb le kellene zuhanyoznod," mondta, elfordítva az arcát.

Julian bólintott, látszólag zavartalanul. "Jó ötlet. Egész nap dolgoztam."

Felkapott néhány ruhát, és a fürdőszoba felé vette az irányt. Felzúgott a zuhany. Gőz kezdett szivárogni az ajtó alatt.

Elara telefonja hirtelen rezgett egy értesítéstől. A képernyőre pillantott. Egy Facebook-üzenet.

A vére jéggé fagyott.

A kijelzőn egy fotó volt. Egy nő, aki pontosan ugyanolyan nyakláncot viselt, mint ami most Elara nyakában lógott. A nő sápadt bőrét véraláfutások és karcolások borították. A fotót úgy vágták meg, hogy csak a karcsú nyaka és a melleinek domborulata látszódjon.

A kép alatt egy üzenet állt, amely Elara világát végleg romba döntötte: [Jól néz ki a nyaklánc? Kifejezetten neked választottam ki. Ezt viseltem tegnap este, amikor szeretkeztünk. Julian azt mondta, gyönyörűen áll rajtam.]