Elarán hányinger hulláma söpört végig. Gyorsan lekapta a nyakláncot a nyakáról, és habozás nélkül a hálószobai szemetesbe hajította. A gyémántok fémes csörrenéssel értek földet a tartály alján.

A vendégfürdőbe sietett, és megnyitotta a zuhanyt. A forró víz marta a bőrét, de nem törődött vele.

Megragadta a tusfürdőt, és dühödten súrolni kezdte a nyakát és a testét. Le kellett mosnia Julian minden nyomát. Az érintésének minden emlékét.

A bőre kivörösödött az erős dörzsöléstől, de még mindig piszkosnak érezte magát. A gondolat, hogy az a nyaklánc egy másik nő nyakához simult, felforgatta a gyomrát.

Elképzelte, ahogy a lánc himbálózik, miközben az a nő Julian alatt mozog. A lelki szemei előtt megjelenő kép láttára görcsbe rándult a gyomra.

A fürdőszoba ajtaja hirtelen kinyílt. Julian állt a küszöbön, szeme az üvegajtón keresztül Elarára szegeződött. Tekintete végigfutott a vizes haján, a vállain, követve a vízcseppeket, amelyek a domborulatain gördültek le.

Julian légzése elnehezült. Szeme a vágytól égett. "Elara, olyan gyönyörű vagy," mondta elcsukló, vágytól fűtött hangon.

Elara a hangját hallva azonnal egy törölközőbe csavarta magát. Kilépett a zuhany alól, de a gondolat, hogy a férfi talán ugyanígy nézett arra a másik nőre is, hányingert okozott neki.

"Ne gyere a közelembe!" Elara hátrált néhány lépést, de Julian már közeledett.

"Kicsim, mi baj?" Julian ki akarta nyújtani a kezét, hogy megérintse az arcát, de Elara gyorsan kitért előle.

Julian nem adta fel. Inkább a karjaiba vonta a nőt. Kezei vándorolni kezdtek a testén, a törölközőn keresztül simogatva a hátát. Aztán lejjebb csúsztak.

"Elara, akarlak," suttogta a fülébe. Lehelete forró volt a bőrén.

Elara teste megfeszült. Megpróbált elhúzódni, de Julian sokkal erősebb volt. A keze a mellére siklott, hüvelykujja végigsimított az érzékeny bőrön. A másik keze a combjai belső felé felé indult.

"Legyen babánk, jó?" Julian hangja tele volt vágyakozással. "Olyan szép gyerekünk lehetne. Egy kislány, akinek olyan a szeme, mint a tiéd."

Elara úgy érezte, mintha jeges víz öntötte volna el az ereit. Arra a fotóra gondolt, amit az a nő küldött. Ugyanezek a kezek, amik most őt érintik, alig néhány órája még egy másik nő testét járták be.

Düh és undor robbant fel a mellkasában.

"Eredj innen!" Elara minden erejével ellökte magától Juliant. "Julian, fáradt vagyok! Most nem akarom ezt!"

Julian hátratántorodott, megdöbbenve a nő hirtelen dühétől. Elara arcát bámulta, vonásait zavarodottság árnyékolta be.

"Drágám, sajnálom." Hangját azonnal bűntudat töltötte meg. "Nem lett volna szabad erőltetnem. Csak annyira akarlak. Annyira szeretlek."

Megállt, az arcát fürkészve. "Ha most nem akarsz gyereket, várhatunk."

Nézve Julian bocsánatkérő kifejezését, Elarában az érzelmek kavalkádja dúlt. Ez a férfi három éven át gyengéd és törődő volt vele. Nem tudta összeegyeztetni ezt az oldalát azzal az emberrel, aki tegnap éjjel egy másik nővel volt.

De a tények tagadhatatlanok voltak. Azok a fotók. Azok az üzenetek. A nyaklánc a szemetesben.

Aznap éjjel Elara ébren feküdt, a plafont bámulva. Julian mellette egyenletesen lélegzett. A fájdalmas képek újra és újra lejátszódtak az elméjében. Csak hajnalban jött álom a szemére.

Másnap reggel Elara sötét karikákkal a szeme alatt ébredt. A tükörből egy megtört és fáradt arc nézett vissza rá.

"Kicsim, jól érzed magad?" kérdezte Julian aggódva. "Kimerültnek tűnsz. Talán ma pihenned kellene."

Elara megrázta a fejét. "Jól vagyok. Készülnünk kell a nagyapád születésnapi partijára."

Ahogy áthajtottak a Sterling-birtok kapuján, hirtelen egy fekete Rolls-Royce zúgott el mellettük. Közvetlenül a főbejárat előtt állt meg. A rendszáma ez volt: „DAMON-1”.

Julian keze rászorult a kormányra. Az arca azonnal elsötétült.

"Cillian," mormogta a foga alatt.

Cillian Sterling Julian nagybátyja volt, Constantine legfiatalabb fia. Annak ellenére, hogy csak hat évvel volt idősebb Juliannél, Cillian mindig is megfélemlítette az unokaöccsét.

Nem volt hajlandó beszállni a családi üzletbe, helyette saját céget alapított. Az a cég mára ötször többet ért, mint a Sterling Csoport.

Cilliant zseniálisnak, könyörtelennek és bosszúállónak ismerték. Tavaly véletlenül kihallgatta, amint Julian lekicsinylő megjegyzéseket tesz rá egy üzleti vacsorán.

Büntetésből Cillian elutasított egy potenciális együttműködést, amely több százmilliónyi bevételt hozott volna a Sterling Csoportnak.

Julian a Rolls-Royce mögött parkolt le. Ahogy Elara kiszállt az autóból, a magassarkúja megakadt a kavicsos felhajtón. Megbotlott, és már-már hanyatt esett volna.

Hirtelen egy pár erős kéz kapta el a derekát, és egy szilárd mellkasnak támasztva egyensúlyozta ki.

Elara felnézett egy pár mély, sötét szembe. A férfi magas és tiszteletet parancsoló volt, körülbelül huszonkilenc éves.

Vonásai élesek és tökéletesen formáltak voltak. Magas arccsont, egyenes orr, erős állkapocs. Szabott, sötétszürke öltönyt viselt, amely kiemelte széles vállát és szikár alkatát.

Ez volt Cillian Sterling.

"Vigyázzon," mondta Cillian. Hangja mély és magnetikus volt, egy csipetnyi őszinte aggodalommal.

Elara egy pillanatra elveszett a tekintetében.

Julian megjelent mellettük, arcát elöntötte a féltékenység. Durván megragadta Elara kezét, és elhúzta Cilliantől.

"Köszönöm, Cillian," mondta Julian szűkszavúan. Hangja feszült volt a nehezen elfojtott dühtől.

Elara-t a kastély bejárata felé rángatta. Miután tettek néhány lépést, a füléhez hajolt.

"Elara, tudod, hogy nem szeretem, ha túl közel kerülsz más férfiakhoz," suttogta élesen. "Még a nagybátyámhoz sem."

Elara majdnem elnevetette magát az irónián. Itt volt Julian, aki alig egy nappal ezelőtt egy másik nővel volt, és most birtoklási vágyat mutatott, csak mert a nagybátyjával beszélt.

"Szóval inkább néznéd végig, ahogy a feleséged arccal a földre zuhan a Sterling-birtok előtt?" vágott vissza hűvösen.

Julian azonnal visszakozott. "Drágám, nem úgy értettem. Csak nem akarom, hogy az emberek félreértsék."

Elara figyelmen kívül hagyta, és továbbment a bejárat felé.

A Sterling-kastély lenyűgöző volt a hatalmas előcsarnokával és kristálycsillárjaival. De Elara semmi örömöt nem érzett.

A nappaliban Julian nagymamája, Victoria azonnal odakiáltott nekik ragyogó mosollyal. "Elara, Julian, megjöttetek! Gyertek, üljetek le!"

Elara mély levegőt vett, és udvarias mosolyt erőltetett az arcára. Bármit is érzett Julian iránt, a nagyszüleit még mindig tisztelte. Constantine mindig kedvesen bánt vele.

"Jó napot, nagypapa. Jó napot, nagymama," üdvözölte őket melegen.

Victoria szeme felcsillant, ahogy látta Juliant és Elarát közeledni. Évek óta próbálta meggyőzni Cilliant, hogy állapodjon meg.

"Gyertek, üljetek ide mellém," Victoria megveregette a kanapét maga mellett.

Ahogy helyet foglaltak, Cillian is belépett a nappaliba. Victoria arckifejezése azonnal rosszallóra fordult.

"Nézd csak Juliant," mondta célzatosan Cilliannek. "A cége simán fut, és a felesége abszolút gyönyörű. Talán hamarosan dédunokával is megörvendeztetnek minket."

A hangja szigorúbbá vált. "És te? Már majdnem harminc vagy, és még mindig egyedül. Ha a következő családi összejövetelre nem hozol barátnőt, ne is fáradj azzal, hogy eljössz!"

Cillian tekintete Julianre villant, majd megállapodott Elarán. Az ajkai félmosolyra húzódtak.

"Igen," mondta halkan. "Valóban gyönyörű."