Victoria fejfájása csak fokozódott Cillian nemtörődöm stílusa láttán.

Megrázta a fejét, és Julianre, valamint Elarára fordította a figyelmét. "Már három éve házasok vagytok. Mikor terveztek gyerekeket? Már nagyon várom a dédunokákat."

Ahogy ez a téma szóba került, a nappaliban hirtelen megfagyott a levegő. Elara ujjai olyan erősen szorították a teáscsészét, hogy az ujjpercei elfehéredtek.

Ez volt a legérzékenyebb pontja, ami minden egyes alkalommal tőként hasított a szívébe.

Julian nagynénje, Chloe azonnal megragadta az alkalmat.

Előrehajolt, és gúnyosan jegyezte meg: "Elara, te és Julian már három éve házasok vagytok. Hogy fog ez kinézni, ha nem lesz gyereketek? Mit gondolnak majd mások a Sterling családról?"

Megállt egy pillanatra, szemében rosszindulat csillant. "És ha Julian nem ragaszkodik hozzá, hogy téged vegyen el, gondolod, hogy a te háttereddel bekerülhettél volna a Sterling családba? Ne légy hálátlan. Te nem akarsz gyereket szülni Juliannek, de odakint rengeteg nő van, aki örömmel megtenné."

Chloe álszent aggodalommal beszélt, de a tekintete tele volt megvetéssel. Mindig is lenézte az unokaöccse feleségét.

A gyerekekről való beszéd fájdalmasan szorította össze Elara mellkasát. Természetesen akart gyereket. Feladta az ígéretes kutatói karrierjét, hogy jó feleség legyen. De nem esett teherbe.

Titokban orvosokhoz járt, akik azt mondták, semmi baj nincs a testével. Talán a stressz az oka. De a Sterling család gyakran gúnyolta, meddőnek és haszontalannak nevezve őt.

Éppen amikor Elara kezdett belefulladni a megalázottságba, Julian hirtelen megfogta a kezét. Rámosolygott a nagymamájára. "Nagyi, rajta vagyunk! Ezeket a dolgokat nem lehet siettetni. Hagynunk kell, hogy a természet tegye a dolgát."

Aztán Chloe-hoz fordult, a hangja kemény volt. "Chloe, válogasd meg a szavaidat. Elara a feleségem, és nem tűröm el, hogy bárki így beszéljen vele."

Chloe arca vöröslött a nyilvános rendreutasítástól. "Csak a javadat akarom. Olyan régóta vagytok házasok minden előrelépés nélkül..."

"Ebből elég," vágott közbe Julian élesen. "Nem kell aggódnod Elara és miattam. És szeretném világossá tenni, hogy megtiszteltetés számomra, hogy Elara a feleségem. Nem ő házasodott rangon alul."

Elara az érzelmek zavaros elegyét érezte, miközben Juliant hallgatta. A szeretet, amit az évek során megosztottak, valódi volt. Julian védelmezése mindig őszintének tűnt. Mindig ott állt közte és a családja kritikái között.

Ugyanakkor az árulása is valóságos volt. Azok a fotók, a nyaklánc a szemetesben, a nő gúnyolódó üzenetei. Mindez arra emlékeztette, hogy ez a férfi teljesen becsapta őt.

Chloe láthatóan nem akarta annyiban hagyni a dolgot. Álságos kedvességgel folytatta: "Én csak az igazat mondom. Három év alatt semmi terhesség? Talán valami baj van a szervezetével. A mai orvosi fejlődés mellett ki kellene vizsgáltatnia magát. Vannak kezelések ezekre a dolgokra."

"Chloe!" Julian hangja veszélyesen lehűlt. "Utoljára figyelmeztetlek. Hogy mikor lesz gyerekünk, az csak Elarára és rám tartozik. Nincs közöd hozzá."

A múltban Elara hálás lett volna Julian védelméért. A szerelme bizonyítékának tekintette volna. De ma ezek a szavak üresen csengtek.

Tudta, hogy abban a pillanatban, amikor Julian megcsalta, minden megváltozott. Semmilyen nyilvános védelem nem törölheti ki azt, amit titokban tett.

A bankett felénél Julian telefonja hirtelen megszólalt.

"Sajnálom, mindenki," mondta Julian bocsánatkérő mosollyal. "Vészhelyzet van a munkában. Azonnal el kell intéznem."

Elarához fordult, arca meglágyult. "Drágám, megkérnéd nagyi sofőrjét, hogy vigyen haza? Amint tudok, jövök."

Victoria legyintett. "Julian, csak menj nyugodtan. Ne aggódj Elara miatt."

Julian gyorsan homoncsókot nyomott Elarára. "Kárpótolni foglak érte, ígérem."

Amint Julian autója eltűnt a felhajtón, Victoria udvarias maszkja teljesen lehullott. Nyílt ellenszenvvel nézett Elarára.

"Nos, most, hogy Julian elment," mondta Victoria hűvösen, "gondolom, te is távozni akarsz."

A hőmérséklet a szobában mintha fokokat esett volna.

"Elara nem valami törékeny virágszál," fűzte hozzá Chloe megújult önbizalommal. "Hazatalál egyedül is, nem igaz?"

Elara érezte, ahogy az arca ég a szégyentől. Úgy bocsátották el, mint egy szolgálót. Julian védelme nélkül semmit sem jelentett ezeknek az embereknek.

"Azt hiszem, itt az ideje indulnom," mondta Elara. Felállt. "Köszönöm a vendéglátást."

A komornyik Victoria apró bólintását követve csak a birtok kapujáig kísérte Elarát. Azonnal visszafordult a ház felé, magára hagyva őt az út szélén.

Ekkor kezdett el esni.

A sötét égből súlyos cseppek hullottak, pillanatok alatt átáztatva Elara selyemruháját.

Elővette a telefonját, hogy taxit hívjon, de az alkalmazás szerint ezen a távoli környéken nem volt elérhető sofőr. A Sterling-birtok messze esett a városközponttól.

Az eső hirtelen felerősödött. Percek alatt Elara teljesen bőrig ázott. Gondosan beállított haja vizes tincsekben lógott az arcába. A ruhája kényelmetlenül simult a bőrére.

Éppen amikor azt hitte, ennél rosszabb már nem lehet, fényszórók hasítottak bele a sötétségbe. Egy fekete Rolls-Royce lassított le mellette.

Az ablak lehúzódott, felfedve Cillian éles vonásait.