Ahogy Cillian távozni készült a birtokról, kipillantott az autó ablakán. Az esőn keresztül látta Elarát, amint a kapu melletti kőfalhoz húzódva vacog.

A ruhája teljesen átázott, rátapadt a testére, kirajzolva az alakját. Hosszú haja vizes tincsekben omlott az arcába, amitől törékenynek és elhagyatottnak tűnt.

Cillian azonnal megértette, mi történt. Jól ismerte Victoria és Chloe természetét. Sosem lennének olyan kedvesek, hogy fuvart intézzenek a menyüknek, akit világéletükben utáltak.

Az anyósülésen ülő asszisztenséhez, Simonhoz fordult. "Szállj ki, és tarts neki ernyőt."

Simon azonnal kikapta a fekete esernyőt a padlóról, és kilépett a szakadó esőbe. Gyorsan Elara felé indult, miközben Cillian lehúzta az ablakot.

"Szálljon be," mondta Cillian Elarának. Hangja a tőle megszokott módon hűvös és parancsoló volt. "Hazaviszem."

Elara felnézett, és összerezzent, amikor meglátta, hogy Cillian az. Ösztönösen hátrált egyet, és megrázta a fejét. "Cillian, semmi baj. Hamarosan eláll az eső. Megvárom."

Eszébe jutottak Julian figyelmeztetései arról, milyen veszélyes lehet Cillian. Julian külön megkérte, hogy tartson távolságot a nagybátyjától. Nem akart magának több bajt, pláne nem ma este.

Cillian szemöldöke összerándult, látva, hogy Elara láthatóan kerülni akarja őt. Hangja mélyebb és még ellentmondást nem tűrőbb lett. "Szálljon be az autóba. Ne kelljen megismételnem."

Természetes dominanciája letaglózó volt. Ahogy beszélt, szinte lehetetlen volt nemet mondani neki. Elara érezte, ahogy az ellenállása megtörik az intenzív tekintete alatt.

Mielőtt újra tiltakozhatott volna, Simon megjelent mellette az ernyővel. Gyengéden kivette a nyirkos borítéktáskát a nő remegő kezéből.

"Ms. Holloway, kérem, szálljon be a kocsiba," mondta Simon kedvesen. "Ez az eső még legalább egy órán át esni fog. Nagyon fúj a szél, és maga nincs elég melegen felöltözve. Tüdőgyulladást fog kapni."

Simon hangja gyengéd és aggódó volt. Elara felpillantott a sötét viharfelhőkre, majd le a teljesen átázott ruhájára. A hajából még mindig csöpögött a víz. Kezdett kontrollálhatatlanul borzongani.

Végül az ajkába harapva kinyitotta az autó ajtaját, és becsusszant.

A Rolls-Royce belseje meleg és fényűző volt. Puha bőrülések és a drága kölni halvány illata töltötte be a teret. Elara azonnal érezte a hőmérséklet-különbséget.

Cillian a vizes ruhájára pillantott, amely most még szorosabban simult a testéhez. Az anyag szinte áttetszővé vált, látni engedte az alsóneműje körvonalait. A férfi torka önkéntelenül elszorult.

Szó nélkül levette sötétszürke zakóját, és odaadta a nőnek.

"Köszönöm," mormogta Elara, gyorsan a vállára húzva a zakót. Még mindig meleg volt a férfi testétől, és az ő illatát árasztotta. Az illat meglepően megnyugtató volt. "Kitisztíttatom, és visszajuttatom önnek."

"Csak dobja ki," felelte Cillian hűvösen. Hangjában hanyag arrogancia vibrált, mintha a méregdrága zakó semmit sem jelentene neki.

Az autó elindult a birtokról, és simán siklott a viharos éjszakában. Csend telepedett közéjük. Elara a hátsó ülés sarkába húzódott, nem mert a mellette ülő hatalmas férfira nézni. Érezte a belőle áradó nyomasztó aurát, ami önkéntelenül is idegessé tette.

Lopva oldalra pillantott. Cillian állkapcsa éles és tökéletesen formált volt. Sötét haja az eső ellenére kifogástalanul állt. Minden mozdulata gazdagságot és hatalmat sugárzott. Semmiben sem hasonlított Julianre, aki gyengéd és közvetlen volt. Cillian veszélyesnek tűnt.

Húsz perccel később az autó megállt Elara háza előtt. Gyorsan összeszedte magát, és az ajtókilincs után nyúlt.

"Nagyon köszönöm a fuvart," mondta sietve, a zakót az ülésen hagyva. "Igazán értékelem."

Cillian nézte, ahogy a nő eltűnik a házban. A jázminos parfüm halvány illata még ott lebegett az autóban, ahol ült.

Észrevette, hogy mélyen beszívja az illatot. A teste önkéntelenül reagált a nő közelségére.

Lehunyta a szemét, és vett egy mély lélegzetet. "Az unokaöcséd felesége," figyelmeztette magát némán. "Urald magad."

Amint Elara belépett a házba, szédülés hulláma mosta el. A teste a vizes ruhák ellenére forrni kezdett. A feje elnehezült és összezavarodott.

Mielőtt még átöltözhetett volna az ázott ruhájából, minden elsötétült. Összeesett a nappaliban.

Amikor Elara magához tért, egy kórházi ágyon feküdt. A szobában erős fertőtlenítőszag terjengett, de az éjjeliszekrény tele volt ismerős finomságokkal.

Epres krémtorta, színes macaronok, kézműves csokoládék és egy hatalmas csokor rózsaszín rózsa.

"Asszonyom, végre felébredt!" Egy nővér jelent meg az ágya mellett, megkönnyebbült arccal. "Több mint huszonnégy órán át magas láza volt. Mr. Sterling annyira aggódott. Végig az ágya mellett volt. Csak egy órája ment el egy sürgős hívás miatt."

A nővér digitális lázmérővel ellenőrizte Elara hőmérsékletét. "Szeretné, ha felhívnám? Nagyon boldog lesz, hogy magánál van."

Nézve az ismerős ajándékokat, Elara szíve minden ellenére meglágyult. Mindig is hajlamos volt a betegségekre, és rettegett az injekcióktól meg a gyógyszerektől.

Valahányszor beteg volt, Julian pontosan ezt tette. Megvette az összes kedvenc édességét és virágát, remélve, hogy felvidítja, és felgyorsítja a gyógyulását. Ez az évek során hagyománnyá vált náluk.

Ezek az édes emlékek fájdalmas zavarodottsággal töltötték el. Hogy lehet az az ember, aki megcsalta, ugyanaz a személy, aki az éjszakát aggódva töltötte a kórházi ágya mellett?

"Hol van most?" kérdezte Elara, feltápászkodva az ágyban. "Személyesen akarom megkeresni."

A nővér elmosolyodott. "Itt van valahol a kórházban, ügyeket intéz."

Elara elhagyta a szobáját, és végigsétált a steril kórházi folyosón.

Ahogy befordult a sarkon, hirtelen földbe gyökerezett a lába.

Ott volt Julian, éppen a szülészeti és nőgyógyászati osztályról jött ki. De nem volt egyedül. Egy nő sétált mellette, a kezét védelmezően a hasán nyugtatva.