Julian gyengéden segítette ki a fiatal nőt a szülészeti klinikáról. Mindketten mosolyogtak, arcukról sugárzott a boldogság.

Elara azonnal felismerte őt. Ez volt az a nő a névtelen üzenetekben küldött fotókról.

Ebben a pillanatban a nő is észrevette a folyosón dermedten álló Elarát. Szeme felcsillant a meglepetéstől és valamitől, ami rosszindulatú örömnek tűnt.

„Ó, te jó ég, nem Sterling asszony az?” – kiáltott fel hangosan. „Micsoda véletlen, hogy épp a kórházban futunk össze!”

A hang hallatán Julian felnézett. Tekintete a folyosón keresztül találkozott Elaráéval. Egész teste megmerevedett. Gyorsan elengedte a nő karját, arcát elöntötte a pánik.

„Elara!” – sietett felé Julian, hangja vibrált az idegességtől. „Mit keresel itt? A szobádban kellene pihenned!”

Mellé érve hadarni kezdett. „Csak lent voltam, hogy kiváltsam a gyógyszeredet, amikor véletlenül összefutottam Seraphinával. Ő az új titkárnőm, és várandós. Aggódtam, hogy elájul, ezért felsegítettem.”

A magyarázkodás csak úgy dőlt belőle. A légkondicionálás ellenére izzadságcseppek jelentek meg a homlokán.

Elara tekintete a nő enyhén domborodó hasára vándorolt. Érezte, hogy a légzése felszínessé és nehézkessé válik. De kényszerítette magát, hogy kívülről nyugodt maradjon.

„Seraphina,” – mondta Elara lassan, „mióta vagy terhes? Hol van az apa? Nem kellene itt lennie veled egy ilyen fontos vizsgálaton?”

Seraphina látható büszkeséggel simította meg a hasát. Édes, elégedett mosoly terült el az arcán. „Csak most tudtam meg, hogy két hónapos vagyok. Az apa nem tudott eljönni, mert annyira elfoglalt a munkájával, de teljesen odáig volt, amikor elmondtam neki.”

Szinte ragyogott, miközben beszélt. „Azt mondta, a lehető legjobb életet akarja biztosítani nekem és a babának. Már vett is nekem egy gyönyörű lakást a belvárosban, és megígérte, hogy amint megszületik a baba, mindent hivatalossá tesz.”

Minden szó olyan volt, mintha kést forgatnának Elara mellkasában.

Seraphina folytatta, hangja csöpögött a hamis kedvességtől. „Sterling asszony, maga olyan szerencsés, hogy ilyen csodálatos férje van. De azt hiszem, az én barátom is legalább ennyire nagyszerű. Azt mondja, még szebb lettem, amióta teherbe estem. Alig bírja ki, hogy elmozduljon mellőlem.”

Megállt, és színlelt ártatlansággal félrebillentette a fejét. „Sterling asszony, van egy kis ideje? Én ma szabad vagyok. Lenne kedve együtt vacsorázni? Meghívhatnám a baba apját is, hogy csatlakozzon hozzánk.”

A szemében rejlő kihívás félreérthetetlen volt.

Julian arca elkomorult. Figyelmeztető pillantást vetett Seraphinára. „A feleségemnek nincs ideje. Seraphina, biztos vagyok benne, hogy a barátod már vár rád. Ne várasd meg, mert még aggódni kezd.”

Hangjában egyértelmű elutasítás és ingerültség érződött.

Aztán átkarolta Elara vállát, érintése gyengéd és aggódó volt. „Kicsim, te még lábadozol. Nem kellene a kórházban sétálgatnod. Hadd vigyelek vissza a szobádba.”

Ugyanazon a gondoskodó hangon beszélt tovább. „Ő csak egy titkárnő. Ne foglalkozz vele.”

Seraphina arca eltorzult Julian hangjának rideg elutasításától. Szeme megtelt könnyel, amitől fiatalnak és sebezhetőnek tűnt. „Igaza van. Túl izgatott lettem. Nem vagyok méltó rá, hogy Sterling asszonnyal vacsorázzak.”

Kézhátával megtörölte a szemét, őszintén megbántottnak tűnt. „Mennem kell. A barátom biztosan kíváncsi rá, hol vagyok.”

Ezzel sarkon fordult és elindult, a válla enyhén rázkódott.

Julian arcán érzelmek cikáztak át. Egy pillanatra úgy tűnt, utána akar menni. De amikor észrevette, hogy Elara figyelmesen nézi, a helyén maradt.

Visszafordult Elarához, és szeretetteljesen megveregette a fejét. „Légy jó, rendben? Van néhány sürgős dolog, amit el kell intéznem a cégnél. Szólok Jaspernek, hogy vigyen haza. Pihenj egyet, este pedig visszajövök, hogy megnézzem, hogy vagy.”

Hangja meleg és szerető volt, pontosan olyan, amilyet a háromévnyi házasságuk alatt megszokott.

Amint Elara visszaért a kórházi szobájába, a telefonja rezgett egy új üzenettől. Seraphinától jött.

Az első kép egy terhességi teszt volt, amelyen két egyértelmű rózsaszín csík látszott.

Aztán egy sor olyan üzenet következett, amelytől Elara keze remegni kezdett:

[Elara, tudom, hogy ma rájöttél. A baba Juliané. Ne hidd, hogy annyira szeret, amennyire gondolod. Ha valóban szeretne téged, akkor mit keresek én az életében?]

[Tudod, mennyire oda van értem? Minden évben a születésnapodon és az évfordulótokon, miután elaltat téged, átjön hozzám, hogy velem töltse az éjszakát. Olyan szenvedélyes velem, olyan vad. Dobozszámra fogynak az óvszerek, és másnap alig bírok járni.]

[Szeretkeztünk már az autójában, az irodájában, még a ti hálószobátokban is, amikor nem voltál otthon. Olyan dolgokat tett meg velem, amikről lefogadom, hogy veled soha. Volt veled valaha is igazán szenvedélyes, Elara? Vagy minden tüzét nekem tartogatja?]

Ezeket a brutális üzeneteket olvasva Elara érezte, hogy valami végleg összetörik a mellkasában. Keze reszketett, miközben letette a telefont.

Mély, kimért lélegzeteket vett, próbálva elnyomni az érzelmek viharát, amely azzal fenyegetett, hogy maga alá temeti.

Aznap este Julian egy elegáns fehér dobozzal tért vissza.

Benne egy eperhabos torta volt a város legdrágább francia cukrászdájából. Valaha ez volt Elara kedvenc édessége.

„Kicsim, hoztam a kedvenc tortádat” – mondta Julian óvatosan, figyelve az asszony arcát a reakcióért. „Az orvos azt mondta, még gyenge vagy, és több édességet kell enned, hogy erőre kapj.”

Látványos mozdulattal nyitotta ki a dobozt, felfedve a finom rózsaszín süteményt.

Régebben Elara örömében tapsolt volna a torta láttán. Azt szokta mondani, hogy szinte túl szép ahhoz, hogy megegyék. Most viszont a látványtól is felfordult a gyomra.

Kezébe vette a kis ezüstvillát, és gépiesen belekóstolt. A túlságosan édes íz úgy ült a szájában, mint a csiriz. Nem bírta lenyelni.

Elara szó nélkül felállt, és az egész tortás dobozt a szemetesbe hajította. A gyönyörű édesség tompa puffanással ért földet.

Julian döbbenten meredt rá. „Elara, mi bajod van?”