A napfény besompolygott a szoba túlsó felén lévő erkélyről, megvilágítva a takarót, amely a nő vékony alakja köré tekeredett.

Valahogy minden, ami tegnap éjjel történt, álomnak tűnt, vagy inkább rémálomnak – legalábbis addig, amíg a keze végig nem siklott a selymes lepedőn.

Nem álom volt, hanem a saját kegyetlen valósága.

Amint kinyitotta a szemét, az ágy mellé fordult, de látta, hogy az üres.

Julian nem jött vissza az éjszaka.

Bár a szíve kissé megkönnyebbült, a hiánya mégis némi nyugtalansággal töltötte el. Úgy érezte, mintha egy kard függne a feje felett, ami nem akar eltűnni.

Egy része rendet akart tenni a dolgokban, de egy másik része legszívesebben úgy hagyta volna őket, ahogy vannak. Ráadásul lehet, hogy sajnálta a sebhelyes férfit, de nem állt készen egy kapcsolatra.

Sőt, az a férfi eredetileg a nővére vőlegénye volt. Nem tudta, vajon keresi-e majd emiatt a bajt vele.

…

A lépcső alján egy testőr lépett hozzá, és az étkezőbe vezette.

Nem volt titok, hogy a Sterling család gazdag. A minden sarkon függő, csillogó csillárok és a folyosón ragyogó antik vázák bárkit szótlanul hagytak volna. Celia nem az a típus volt, akit könnyen elkápráztatnak az anyagi javak, de ez már túlzás volt.

Az étkező a konyha közelében volt. Amint belépett, meglátta a magas, egyenes alakot, amint épp a reggelivel jön ki a konyhából.

Amikor kijött, észrevette, hogy a férfi nem más, mint az a Nolan, aki tegnap este megpróbálta megcsókolni!

Azonnal megfordult, távozni akart. Egyáltalán nem akart kapcsolatba lépni ezzel a férfival. A férfi azonban nem hagyta, hogy teljesüljön a kívánsága, és hangosan utána szólt: „Celia, jó reggelt!”

Hangja vonzó és kellemes volt, de volt benne egy kis könnyedség is, ami kényelmetlenül érintette a lányt. Tett egy lépést hátra, nézve a férfi barátságos alakját. Nem tudta, vajon a nappali fény tette-e, hogy még ragyogóbbnak tűnt.

Mi a fene folyik itt? Mi a csudát keresett ez itt?

A mellette álló testőr megrázta a fejét. Miért viselkedik így Mr. Sterling? Valami szerepjátékot játszik Sterling asszonnyal?

Nem akart kérdezősködni, egyszerűen folytatta a munkáját.

Celiát nagyon bosszantotta a látványa. Hát nincs saját otthona? Tényleg nem értette, mit csinál itt, hogy minden áldott nap az unokatestvére házában lóg.

„Reggelt.” Megigazította a szemüvegét, és a mögötte álló testőrhöz fordult. „Az önök Mr. Sterlingje nincs itt?”

A testőr óvatosan Julianre pillantott, akinek az arca kifejezéstelen maradt.

Nem volt más választása, mint folytatni a színjátékot: „Mr. Sterling az utóbbi időben betegeskedett, és még mindig kórházban van.”

Celia butácska lánynak tűnt, de hazudni szinte lehetetlen volt neki.

Kiskora óta elnyomta őt Helena, aki mindig ragaszkodott hozzá, hogy árnyékba szorítsa, ügyelve arra, hogy soha ne vonja el a figyelmet a testvéreiről. Ezért viselkedett így. A valódi képességeit el kellett rejtenie egyfajta önfenntartási ösztönből.

Ez azonban nem jelentette azt, hogy nem látott át a dolgokon.

A testőr esetlen hazugságai nem tudták becsapni.

De Celia nem faggatta tovább. Ehelyett csak bólintott: „Ó, meglátogathatom őt ott?”

„Most nem alkalmas az idő.” – mondta a testőr a fogai között, nyilvánvalóan nem az igazat mondva.

Ühüm, úgy tűnik, Julian nem kedvelte őt túlságosan, és még látni sem akarta.

Sebaj. Megspórolt neki némi gondot.

Julian letette a reggelit az étkezőasztalra, és könnyedén megkérdezte: „Reggelizzünk?”

Amikor Celia tegnap idejött, nem talált szakácsot a villában. Pislogott egyet, és a rásandított az előtte lévő tányér ételre. Ő maga készítette a reggelit?

Bár finomnak tűnt, nem tudott nem óvatos lenni. Végül is egyáltalán nem ismerte ezt a férfit.

„Miért? Félsz, hogy megmérgezlek?” Julian közelebb hajolt hozzá, szemei telve voltak végtelen komorsággal, amitől még ránézni is hideg volt.

Celia akaratlanul is hátrébb lépett: „Köszönöm a reggelit, de nem vagyok éhes.”

Nem akart többet mondani, megfordult és elment. Az utolsó dolog, amire szüksége volt, az az, hogy megint szóba álljon ezzel a pszichopatával!

A szobán kívül, az előcsarnokban találkozott a testőrrel, aki tegnap érte jött az Ashford-kúriához.

„Hé, megtenne nekem egy szívességet?” – mosolygott bizonytalanul. „Visszamegyek az Ashford-házba néhány dologért. Vissza tudna vinni?”

Tegnap, amikor idejött, semmit sem hozott magával. Először is, minden túl hirtelen történt, váratlanul érte. Másodszor, abban a pillanatban túl dühös volt ahhoz, hogy bármire is gondoljon.

Ezért vissza kellett mennie a ruháiért és néhány egyéb holmijáért.

Idejövet észrevette, hogy a villa egy hegyoldalba épült. Hajlandó lett volna gyalogolni is, de az túl sokáig tartott volna.

A testőr éppen válaszolni készült, amikor meglátott mögötte egy árnyalakot. Azonnal befogta a száját.

Amikor Celia megfordult, látta, hogy „Nolan” is kijött a szobából.

A férfi az öltönynadrágja zsebébe dugta a kezét, és minden sietség nélkül előresétált. „Szóval az unokatestvérem felesége haza akar menni valamiért? Nem lenne értelme mást utasítani, amikor én is itt vagyok, hogy segítsek, tudod.”

Ahogy a szavak elhangzottak, a karja a lány válla köré fonódott.

Celia undorodva hessegette el a kezét. „Nem, köszönöm.”

Nem értette. Tegnap azt mondta, hogy nagyon csúnya, akkor miért zaklatja ma egész nap?

Valami baj van az agyával?

„Sterling asszony, miért nem hagyja, hogy Mr. Sterling hazavigye?” – mondta rögtön a mellette álló testőr. „Más dolgom van, úgyhogy nem biztos, hogy el tudom vinni.”

Miután befejezte a beszédet, a testőr elrohant onnan.

„Jól van.” – sóhajtott Celia. Úgy tűnt, nincs más választása.

„Látod? Olyan nehéz volt?” Az eredménnyel elégedetten Julian feléje hajolt, és mosolyogva mondta.

Celia hidegen nézett rá, és visszanézés nélkül a parkoló felé menetelt.

Az út alatt a férfi hirtelen odafordult, és a fülébe suttogott: „Olyan jó érzés megérinteni a testedet.”

Hangja mély és vibráló volt, meglehetősen csábító a női nem számára. Celia számára azonban ez a veszély jele volt.

Félt, hogy a férfi valami még ijesztőbbet tesz, ezért nem volt más választása, mint megmaradni a kocsiban anélkül, hogy bármit is tett volna.

A néma autóban Celia szorosan meghúzta a biztonsági övet, és pislogás nélkül nézett előre. Még csak egy pillantást sem vetett „Nolanre”, nem akarta megadni neki azt az elégtételt, hogy lássa rajta az irritációt.

Végül is nem az unokatestvéréhez ment hozzá? Nem volt ez illetlen?

Hát nem ismerte az alapvető illemet?

Amikor Julian így látta őt, hirtelen még jobban elkezdte érdekelni ez a nő.

Még ha az új felesége csúnya is volt, legalább viszonylag tisztességes embernek tűnt.

Kezdetben csak ugratni akarta ezzel a viccel. Azonban a reakciója sokat elárult róla, ezért úgy döntött, fenntartja a színjátékot, hogy minél többet megtudjon.

„Kezdődjön a játék” – gondolta egy fanyar mosollyal.