(***Elara***)

Van, hogy úgy érzem magam, mint egy robot. Felkelek, felöltözöm, majd reggelit készítek a lányomnak. Aztán elviszem az iskolába, bevezetek a kórházba, ahol dolgozom, és a nap hátralévő részét beteg vagy sérült gyerekekkel töltöm. Imádom a munkámat. Tizenhárom éves korom óta erről a karrierről álmodtam.

Azonban az ilyen napokon, mint a mai, egyszerűen úgy érzem... hogy beragadtam.

A fertőtlenítő szaga még mindig a zöld műtősruhámon tapad, ahogy kilépek a műtőből. Megkértek, hogy mosakodjak be egy nyolcéves kislány sürgősségi vakbélműtétjéhez. A kislány és a családja késő éjjel jöttek be a Sürgősségi Osztályra, mert fájdalmai voltak. A sürgősségi tele volt betegekkel, így a kislány órákig feküdt fájdalmak között, mire egy orvos meg tudta vizsgálni.

Most nem vágyom másra, mint lezuhanyozni, visszavenni az utcai ruhámat, és hazamenni, hogy végre aludjak egy keveset, amire nagy szükségem van. Ehelyett visszamegyek az irodámba, hogy elintézzek néhány telefont. Anyámnak csalódást okozott, hogy zsinórban ötödszörre teszem át a találkozónkat. Őszintén szólva meglepődöm, hogy még mindig nem szokott hozzá.

– Dr. Sterling, van egy perce?

A vállam felett hátrapillantok, miközben a liftre várok. Egy magas férfi, akivel még soha nem találkoztam, sétál felém. Az öltönyéből, amit visel, és az aktatáskájához szorított manilaborítékból csak arra tudok következtetni, hogy ügyvéd. Valami ebben a férfiban nem tetszik nekem.

– Miben segíthetek? Az egyik betegem hozzátartozója? – kérdezem. Aztán előrehajolok, és megnyomom a lift hívógombját.

– Van valahol egy hely, ahol négyszemközt beszélhetünk?

Anélkül, hogy válaszolnék neki, beugrom a liftbe, amint kinyílnak az ajtók. Követ engem, de megvárja, amíg az ajtók becsukódnak, mielőtt bármi mást mondana. A hideg ráz attól, hogy kettesben vagyok vele a liftben, de tudom, hogy most már nincs más választásom.

– A nevem Xavier Pierce, és Juliant képviselem...

Mielőtt befejezhetné a mondatát, felemelem a kezem, hogy elhallgattassam. Előhúzom a telefonomat a zsebemből, majd megnyomom a gombot, hogy felhívjam az ügyvédemet. Mielőtt azonban ráböknék a hívás gombra, elkapja a kezemet, hogy megállítson. A mozdulat miatt leejtem a telefont.

A szeme elkerekedik, amikor az a földhöz csapódik és darabokra törik. – Úristen, nagyon sajnálom. Csak arra van szükségem, hogy meghallgasson. Veszek önnek egy új telefont.

– Jól figyeljen ide, Mr. Pierce, mert ezt csak egyszer fogom elmondani. Nem érdekel, hogy ki maga, de megmondom, mit üzenjen az ügyfelének. Hívja fel az ügyvédemet. Részemről befejeztük.

Amikor az ajtók kinyílnak, kilépek a liftből, hogy az irodám felé induljak. Xavier követ engem, miközben az ajtómhoz sietek. Folyton csak arról beszél, hogy az ügyfele utasította, beszéljen velem. Figyelmen kívül hagyom, egészen addig, amíg el nem érjük a zárt irodaajtómat.

– Két választása van, Mr. Pierce. Az első, hogy magától távozik, és átadja az üzenetemet az ügyfelének. Vagy folytathatja a zaklatásomat a munkahelyemen, aminek az lesz a vége, hogy hívom a biztonságiakat, és kivezettetem az épületből. Az ügyfele már többször is megkapta a tájékoztatást, hogy minden további kommunikációnak köztünk az ügyvédeinken keresztül kell zajlania. Kérem, említse ezt meg neki, amikor beszél vele.

Sarkon fordulok, hogy kinyissam az ajtómat, majd azonnal rácsapom, amikor megpróbál követni befelé. Határozott léptekkel az íróasztalomhoz megyek, és felkapom a telefont. Leleszólok a recepcióhoz a biztonságiaknak, és megadom nekik az ügyvéd nevét és személyleírását.

Marshall, a biztonsági főnökünk veszi fel a telefont. Biztosít róla, hogy kikíséri Pierce-t a területről, és figyelmezteti, hogy ne jöjjön vissza, hacsak nem orvosi vészhelyzetről van szó. Megköszönöm neki, majd leteszem, hogy még egy hívást elintézzek. Ezúttal az ügyvédemet, Isadora Flynnt hívom.

Amikor a titkára felveszi a telefont, közli velem, hogy Isadora épp egy új ügyféllel tárgyal. Elmondom neki, mi történt, és biztosít róla, hogy amint felszabadul, fel fog hívni. Leteszem a telefont, majd huppanok egyet a székemben.

Azt gondolná az ember, hogy mivel orvos vagyok, hozzászoktam az ügyvédekhez. Azonban nem volt túl sok olyan összetűzésem elégedetlen betegekkel, ami ügyvédek bevonását igényelte volna. Több gyereket és családot mentettem meg, tettem jobbá az életüket és segítettem nekik, mint amennyit elveszítettem.

A gyermekgyógyászati praxisom még csak egy éve működik. Két évvel korábban a tervezettnél. Általában négy év rezidensképzés szükséges, de az utolsó két évet kihagytam, amikor felajánlották nekem az itteni pozíciót a gyermekgyógyászati osztály vezetésére. Csak a pozíció elfogadása után tudtam meg, hogy az apám mozgatta a szálakat a háttérben, hogy megkapjam az állást.

Egy részem fel akart mondani, de egy kislány miatt maradtam. A második betegem, Sophie, egy súlyos égési sérüléssel a lábán érkezett a kórházba. A vizsgálata után bántalmazás nyomait fedeztem fel. Számos gyógyult törés, ami a legtöbb esetben önmagában nem lenne riasztó egy ilyen korú gyermeknél, de a sérülések jellege az volt.

Sophie megpendített bennem valamit. Valamit, amit életemben csak egyetlen másik ember tudott. Miatt és a múlt emléke miatt maradtam a Providence Generalnél. Őszintén szólva, magam miatt is maradtam. Mindig is ez volt az álmom.

Most ezt az álmot beárnyékolja a rémálomba illő exférjem. A házasságunk már abban a pillanatban hiba volt, amikor igent mondtam neki. Ha tudtam volna az erőszakos hajlamairól a házasságkötésünk előtt, elmenekültem volna.

Régebben imádtam az életemet. Van egy csodálatos munkám, egy gyönyörű otthonom, és egy lányom, akire minden nap büszke lehetek. Mégis hiányzik valami az életemből. Az exférjem egy bántalmazó seggfej volt, és egyáltalán nem hiányzik, hogy felpofozzanak, megüssenek vagy megrúgjanak, valahányszor a nemtetszését váltottam ki.

Sosem szeretett. Nem úgy, ahogy arra szükségem lett volna, hogy szeressenek. Olyan szerelemre vágyom, amilyenben egyszer részem volt, de rég elveszítettem. Az időzítés rossz volt, de a szerelem valódi. Hiányzik ez az érzés.

A csengő telefonom miatt felnézek az íróasztalommal szemközti falon lévő órára. Harminc perc telt el azóta, hogy leültem. Felveszem a telefont, és hallom, ahogy Isadora épp gépel valamit a számítógépén.

– Elara, épp most tettem le a telefont Julian ügyvédjével. Sűrűn elnézést kért azért, hogy Pierce megjelent a kórházban. Úgy tűnik, a buzgó emberke nem kapta meg az értesítést arról, hogy mindennek először rajtam kell keresztülmennie. – Isadora hangja nyugodt, ahogy egyenesen a lényegre tér.

– A válásunkat véglegesítették. Miről lehetne még beszélni?

– Julian abban a tévhitben él, hogy megkapja a házat. Tudni akarja, mikor költözöl ki.

– A házat a szüleimtől kaptam ajándékba. Kizárólag az én nevemen van. A házassági szerződésben is benne volt, hogy válás esetén semmilyen követelése nem lehet rá.

– Nem mondasz nekem újdonságot. Benne van a válási papírjaiban, amit feltételezem, el sem olvasott. Mindezt elmondtam az új ügyvédjének. Kicsit szomorú volt hallani, hogy kirúgta Penskyt. Kezdtem hozzászokni ahhoz a kis szarházihoz.

Felnevetek az Albert Penskyről adott pontos leírásán. Az a férfi mindig elérte, hogy úgy érezzem, egy tűzforró zuhanyra van szükségem, miután egy szobában tartózkodtam vele. Ráadásul túl éretlen volt egy ötvenes éveiben járó férfihoz képest. Úgy viselkedik, mint egy túlzottan öntelt egyetemista ficsúr, aki még mindig fősulira jár.

Úgy látszik, zsák a foltját. Végül is, Julian vette fel.

– Szóval, helyretetted őket? Fognak még zavarni a munkahelyemen?

– Az ügyvédjének meg kellett keresnie a papírokat, hogy megerősítse, amit már az ügy elvállalása előtt meg kellett volna tennie. Amikor visszahívott, újra elnézést kért, majd közölte, hogy ejtette Juliant mint ügyfelet.

– Nos, ez már valami, ami nekünk kedvez. Meg tudnál bizonyosodni arról, hogy minden az én oldalamon, ami a házat, az autómat és Isolde vagyonkezelői alapját illeti, elérhetetlen számára?

– Már meg is történt. Semmilyen jogi követelése nincs ezekre, mivel mindezt a házasságotok előtt hoztátok létre. Világosan rögzítettük a házassági szerződésben, amit aláírt. Nincs semmilyen jogalapja, hogy bármelyikhez is hozzáférjen.

– Köszönöm, hogy visszahívtál, Izzy. És köszönöm, hogy mint mindig, most is felülmúltad az elvárásokat.

– Ez a dolgom, Elara. Különben is, több vagy számomra, mint egy ügyfél, és ezt te is tudod.

Van benne valami.

A zsebemben megszólaló csipogó miatt a tervezettnél hamarabb befejezem a hívást. Rápillantok a rajta lévő számra, felkapom a sztetoszkópomat és a tartalék mobilomat, majd a lifthez sietek, hogy visszamenjek a sürgősségi osztályra. Beteszem a sim-kártyámat a darabokra tört telefonomból a tartalék mobilba, miközben a lift lefelé ereszkedik.

Felhívom anyámat, hogy megkérdezzem, elhozza-e Isoldét az iskolából, majd megmondom neki, hogy hazafelé beugrom. Megkapom a várható bűntudatkeltést a közös ebédünk lemondása miatt, de beleegyezik a kérésembe. Anyám sosem hagyta ki a lehetőséget, hogy az unokájával töltsön egy kis időt.

Amire nem számítottam, amikor megérkeztem a szüleimhez, az az volt, hogy a bátyám, Nathaniel épp kisétál a házból, amikor leparkolok. Nathaniel New Yorkban él a feleségével, aki vagy még bent van, vagy nincs is vele ezen az úton. Mi hozta őt Kaliforniába?

– Hát, te aztán tényleg megváltás vagy a fáradt szemeknek – mondom, ahogy kiszállok az autóból.

Az arckifejezése rövid ideig boldog, amikor meglát. Aztán elkomorul, és félrenéz. Ez nem jelent jót Nathanielnél. Ez azt jelenti, hogy valami zavarja. Az, hogy ide repül Kaliforniába, hogy lássa a szüleinket, azt jelenti, hogy bármi is bántja, az nagyon rossz.

– Hé, mi a helyzet, Nathaniel? – Lelépek hozzá, ahogy a földbe gyökerezett lábbal áll, a földet bámulva.

– Cordelia és én elválunk.

Ez egy olyan mondat, amit sosem gondoltam volna, hogy hallani fogok tőle. Az egyetemen ismerte meg Cordeliát. Az egyetemi évek alatt jártak, egy évre szakítottak, majd újra összejöttek. Amikor összeházasodtak, az életük legboldogabb napja volt. Vagyis én így gondoltam.

– Mi történt? Azt hittem, minden rendben van köztetek. Cordelia annyira boldognak tűnt, amikor a múlt héten beszéltem vele. Mi lesz a babával?

– Ha ti ketten ezt a beszélgetést akarjátok lefolytatni, javaslom, hogy gyertek be, nehogy a szomszédok is tudomást szerezzenek a dolgainkról – kiált ki anyám hangja a nyitott bejárati ajtóból.

Isten őrizz, mit is fognak gondolni a szomszédok a családi drámánkról!

Nathaniel a fejét rázza felém. – Találkozhatunk a házadnál, miután elhoztad Isoldét?

– Igen, és elfoglalhatod a vendégszobát ahelyett, hogy egy szállodában szállnál meg, ahogy tudom, hogy tervezed.

Bólint, majd sietve az autójához lép. Egy halk zokogást hallok, majd néhány válogatott szót, ahogy beül a bérelt autójába. Az elmém kavarog, próbálom kitalálni, mi történhetett az erős, sztoikus bátyámmal, ami miatt majdnem elsírta magát.

Anélkül, hogy megvárnám, hogy anyám újra behívjon, az ajtóhoz sétálok. Hallom Isolde nevetését visszhangozni a folyosón. Figyelmen kívül hagyva anyám dühös pillantását, bemegyek a konyhába, ahol hallom, ahogy Isolde apámmal beszélget. A hangja eszembe juttatja a gyermekkorom minden pillanatát, amikor a ritka szabadnapjain a konyhában ült keresztrejtvényt fejtve.

Amikor meglát, tudom, hogy bármit is akart mondani Nathaniel, az nem volt jó. A szemei szomorúnak tűnnek, de mosolyog, ahogy Isolde elsüt egy viccet. Egyszerűen csak várnom kell ma estig, hogy kiszedjem az igazságot a bátyámból.

Elkapom a pillantást, amit apám anyám hátára vet, miközben ő teát főz. A szerelem, ami a szeméből sugárzik, amikor ránéz, olyasvalami, amit én magam is csak egyszer tapasztaltam meg. Arra késztet, hogy visszanézzek a lányomra, ahogy leteszi a kártyáit az asztalra, és kacagni kezd.

Isolde kiköpött az apja. Silas Vance. Valahányszor a szemébe nézek, emlékszem rájuk egy másik arcon. Egy fiatal férfi arcán, aki épp katonává készült válni. Az az arc még mindig bekúszik az álmaimba éjszakánként.

Az a réges-régi nyár a mai napig kísért. Valahányszor a lányomra nézek, azon tűnődöm, vajon hol lehet ő most. Biztonságban van? Boldog? Ő is úgy gondol rám, ahogy én őrá? Vágyakozással, nemcsak a múlt iránt, hanem aziránt, ami lehetett volna, ha a dolgok másképp alakulnak.

Mit fogok mondani neki, ha újra találkozunk? Vissza fogok zuhanni a karjaiba, mintha el sem telt volna az idő? Tizenkét év hosszú idő ahhoz, hogy hiányozzon valaki. Tizenkét év hosszú idő ahhoz, hogy még mindig érezzem a szerelemnek azt a rohamát, amikor rágondolok. Azt a szerelmet, amiről azt hittem, hogy elhalványul, ahogy idősödöm.

Az idő múlásával csak egyre erősebb lett. Annyira hiányzik, hogy az már fáj. Megpróbáltam megkeresni őt apám hadseregbeli kapcsolatain keresztül. A kérdezősködéseim sosem vezettek eredményre. Talán most van itt a megfelelő alkalom, hogy keményebben próbálkozzak a megtalálásával. Ha nem a saját, hát a köztünk fogant gyermek érdekében.

A gyermek érdekében, aki meglepett, és jó irányba változtatta meg a világomat. Szerelemben fogant, amikor semmi más nem számított a világon, csak én és ő. Egy felfedezésekkel teli, bimbózó románccal induló nyáron, egy olyan tiszta és édes szerelem kezdetén, amit soha nem tudtam elfelejteni.

Ahogy őt sem tudnám soha elfelejteni.

Isolde az én örök kötelékem az egyetlen igaz szerelmemhez. Az apához, akivel még nem találkozott, mert nem tudom, hol van most. Az apához, akitől megfosztottam őt. Mit fog gondolni rólam, ha valaha újra találkozunk?

Silas, szerelmem, merre vagy?

Kérlek, gyere vissza hozzám.

Hiányzol.

Soha nem szűntem meg téged szeretni.