Hat hónap telt el azóta, hogy Brooks elhagyott.

Eleinte nem viseltem jól. Kitett a lakásból, és nem volt hová mennem, amíg Katya, a legjobb barátnőm, le nem foglalta nekem az első New York-i járatot, és kényszerített, hogy költözzek hozzá.

Az éjszakákat a kanapéján töltöttem, és a fürdőszobában sírtam, amíg ő dolgozott.

Igyekeztem tudomást sem venni a kis pékségről – Katyával a „Bársonyos Morzsa” nevet adtuk neki, miután egy egyetemi éjszakán alaposan berúgtunk, és átéltünk egy általa „őrült felismerésnek” nevezett pillanatot. Brooks azután nyitotta meg nekem, hogy megkapta az első NHL-es fizetését. Hetekig képtelen voltam betenni oda a lábam.

Aztán Katyának elegem lett belőlem. Lustának nevezett, azt mondta, csak pazarolom a könnyeimet egy „seggfej baromra”, és visszarángatott dolgozni.

Tíz év rutinját levetkőzni nem volt egyszerű.

Néhány éjszaka még mindig azon kapom magam, hogy a telefonomat bámulom, és egy olyan üzenetre várok, ami soha nem fog megérkezni. Várom, hogy Brooks azt mondja, hibázott. Hogy akar engem.

De sosem teszi. Még az álmaimban sem.

Péntek van, és a pékségben vagyok. Mindjárt kezdődik az alapszakasz. Onnan tudom, hogy hónapokkal ezelőtt betéve megtanultam Brooks menetrendjét. Akkoriban az ő napjaihoz igazítottam az enyéimet, ügyelve rá, hogy jusson időnk egymásra.

Most már csak Katya miatt követem a hokit. Az utóbbi időben különösen elfoglalt.

Ő az NYC Sentinels PR-menedzsere. Ez volt Brooks kedvenc csapata. Mindig arról álmodott, hogy oda draftolják. Ehelyett a Chicago Frostnál kötött ki.

Az nehéz időszak volt nekünk. Nagyon dühös volt emiatt, és rajtam töltötte ki a mérgét. Minden erőmre szükségem volt, hogy egyben tartsam a kapcsolatunkat.

Elhessegetem az emléket, és kiveszem a sütőből a második adag kekszet. Épphogy leteszem őket, a csengő megcsendül az ajtó felett, amitől elmosolyodom.

Sullivanék az út túloldalán laknak. Minden reggel beugranak kekszért, és én mindig készülök valami extrával a számukra.

– Jó reggelt, Miss Beaumont! – Willow, a kislányuk, rám vigyorog; két első foga hiányzik. Az apja kezét fogja, és ide-oda lóbálja.

Elolvad a szívem. – Jó reggelt, Willow. Mr. Sullivan. Ma csak ketten jöttek?

Mr. Sullivan bólint és mosolyog. – A feleségem tegnap szült. Beugrottunk némi finomságért neki. Kifejezetten az ön fánkjait kérte.

Mrs. Sullivan mintha örökké várandós lett volna, vagy legalábbis úgy tűnt. Valójában körülbelül tizenkét hónapja volt terhes.

Régebben gyakran ült a pékségemben, nézte, ahogy sütök, és panaszkodott, milyen nehéznek és fáradtnak érzi magát. Csak egy egészséges, boldog babát akart. Az orvosok szerint a hosszú terhesség szokatlan volt ugyan, de nem adtak okot aggodalomra.

Hallva a hírt, nem tudtam visszafojtani az izgatottságomat. Felsikoltottam, Willow pedig kuncogott.

– Gratulálok! Annyira örülök! – sugároztam. – Azonnal hozom a fánkokat. Sütöttem néhány cupcake-et is! Mintha csak tudtam volna, hogy valami jó van készülőben!

Willow lelkesen bólintott. – Van egy kistesóm! Nagyon vörös és nem túl szép, de anya szerint minden baba így néz ki.

– Ezt nem szép dolog mondani, Willow – dorgálta meg Mr. Sullivan gyengéden, miközben gyorsan becsomagoltam a cupcake-eket, fánkokat és néhány friss kekszet Mrs. Sullivannak.

– De hát igaz! – durcázott Willow, és keresztbe fonta a karját. Erősítésért fordult felém. – Miss Beaumont, mondja meg apának, hogy igaz!

A kezébe adtam a finomságokat Mr. Sullivannak, majd csípőre tettem a kezem, és megborzoltam Willow haját. – Egyetértek az apukáddal. Lehet, hogy egy kicsit vörös, de akkor is az öcséd. És mint a nővérének, most már az a dolgod, hogy megvédd. Különösen azoktól az emberektől, akik azt emlegetik, mennyire vörös.

Willow egy teátrálisat sóhajtott. – Ez olyan nehéz lesz.

Mr. Sullivan felnevetett. – Isten hozott a nővérek világában.

Mosolyogva néztem utánuk. Az ilyen pillanatok emlékeztetnek rá, hogy nem minden kapcsolat esik szét. Néhány család tényleg boldog marad.

De valamiért az én kapcsolataim sosem tartanak örökké. Nem számít, mennyit adok, sosem elég.

Intek a távozó Sullivanéknek; boldogságuk úgy lengi be a teret, mint a frissen sült sütemény illata. Én is azt akartam, amijük nekik van: egy családot, amely törődik egymással.

De azután, amit hét évvel ezelőtt tettem, tudtam, hogy nekem nincs hová hazamennem. A szüleim hónapok óta nem hívtak. A húgom szinte tudomást sem vesz a létezésemről.

Régebben kevésbé fájt, amikor azt mondogattam magamnak, hogy megérdemlem. Hogy ez csak a hibáim ára. És nem számított, mennyit veszítettem, azt hittem, Brooks mindig mellettem lesz.

De még abban is elbuktam.

Patetikusan viselkedtem. Még olyan nő sem tudtam lenni, akit Brooks feleségül akart venni. Minden, amihez hozzáértem, szétesett, és semmit sem tehettem, hogy megállítsam.

Megszólal a telefonom; egy gyors pillantás a kijelzőre elárulja, hogy Kat az. A mellkasomban lévő szorítás azonnal enyhül, amint meghallom a hangját.

– Ugye nem a kanapén ülsz? – kérdezi olyan kétkedő hangon, hogy kitör belőlem a nevetés.

– Nem, Kat. A pékségben vagyok. Még kekszet is sütöttem neked.

Ebben a pillanatban megcsendül az ajtó feletti csengő, és belép Katya, győzedelmes mosollyal a magasba tartva a telefonját. – Nos, hála az égnek a kisebb csodákért.

Katya és én az egyetem első éve óta vagyunk a legjobb barátnők.

Nehéz időszak volt az nekem; követtem Brooksot a New York-i egyetemre, mert kért rá, de küzdöttem a beilleszkedéssel.

Sosem szerette, ha túl sok barátom van, ezért nem voltam hozzászokva, hogy rajta kívül bárki másra támaszkodhassak. Aztán egy művészettörténet órán megismertem Katet.

Ki nem állhatta Brooksot, és régebben gyűlöltem ezt benne. De valamiért ő mégis mellettem maradt.

Elképesztően gyönyörű: platinaszőke haj, erdőzöld szemek és olyan hosszú lábak, amik után mindenki megfordul. Minden szempontból az ellentétem.

Az ő bőre szinte természetellenesen sápadt, az enyém meleg barna. Az ő haja szögegyenes, az enyém egy kaotikus göndör fürtrengeteg. Neki mindenhol megvannak a domborulatai, ahol kell, míg én mindig is bizonytalan voltam a nem létező idomaim miatt. Az ő szemei lenyűgözőek, az enyémek pedig csak... barnák.

Mellette én csak egy átlagos lány vagyok.

És nemcsak külsőre, hanem személyiségre is. Amikor elmondta Brooksnak, hogy PR-menedzser lesz egy hokiklubnál, a férfi az arcába nevetett, és azt mondta, csak vesztegeti az idejét.

Most pontosan azt csinálja, amit szeret, míg én még mindig itt ragadtam, és azon tűnődöm, merre tart az életem.

Mielőtt Brooksszal randizni kezdtünk volna, arról álmodtam, hogy saját művészeti galériám lesz, de ő úgy gondolta, az nem elég jó.

Szeretek sütni, és szeretem ezt a pékséget, de néha

nem tudok szabadulni az érzéstől, hogy csak azért vette meg nekem, hogy pontosan azt csináljam, amit ő akar.

Kat odalép, átkarol, és puszikkal borít el, amitől kuncogni kezdek. Mindig is ilyen ragaszkodó volt. Ez kedves tőle.

Aztán érzem, ahogy egy sóhajjal a hátamnak dől. – Soha nem fogod elhinni, mi történt.