– Szívesen megmérkőznék veled, Alfa, de tartok tőle, hogy nem élném túl – válaszoltam halvány mosollyal.

Jó érzés volt tudni, hogy még szóba áll velem, még ha csak az adrenalin is tette jókedvűvé, amit az okozott, hogy pépé vert minket.

– Úgy hallom, sokat edzettél mostanában… lássuk csak.

Ez parancs volt.

Olyan, aminek nem szegülhettem ellen.

– Ne halj meg – jegyezte meg Xavian gúnyosan, összefonva a karját, és az álla alá téve az egyik kezét, mintha csak élvezni készülne a műsort.

Kiléptem, és felnéztem az Alfámra; a szemében tisztán látszott a szórakozottság. Tudta, hogy még pár percig sem bírnám… A földre terített két férfi feltápászkodott, amint a király egy fejmozdulattal elküldte őket.

– Nem tudom eldönteni, hogy vakmerő vagy-e vagy bátor – jelentette ki a király, miközben megragadott egy törölközőt, és megtörölte az arcát, amit izzadtságréteg borított.

– Egy kicsit mindkettő? – vetettem fel, amikor visszafordult hozzám.

Ragadozó vigyor suhant át az arcán, és felemelte az öklét, majd figyelmeztetés nélkül rám rontott. Tágra nyílt szemmel balra hajoltam, épp abban a pillanatban, amikor az ökle a földbe csapódott, repedést okozva a talajon. Megfordult, és egy újabb ütést mért felém, bevetve minden nyers erejét. Természetesen egy erőnléti csatában esélyem sem lett volna.

Vajon tiszteletlenség volt védekezni vagy támadni a király ellen?

Folyton kitértem az ütései elől, mire a király felmordult.

– Ne fuss el! Támadj! Már így is hátrányt jelentesz a falkának azzal, hogy nincs farkasod. De ez nem kifogás! Biztos vagyok benne, hogy Gideon mutatott neked valamit! – A hangjában hirtelen feltörő harag és ingerültség, amit legközelebbi bizalmasa elvesztése miatt érzett, nyers és egyértelmű volt, fájdalmas nyilallást keltve bennem. – Ne hoz szégyent a nevükre! Mutasd meg, mit tudsz, vagy talán a lányom életét kockáztatom azzal, hogy te vagy az őre?! – kiáltotta.

Természetesen megmutatta… sosem hagynám, hogy apám nevén folt essen…

Tudtam, hogy ő is engem hibáztat. Mindenki engem hibáztatott a szüleim haláláért. Néha esküszöm, elfelejtik, hogy ők a tisztelt Bétájukat veszítették el. De én az anyámat és az apámat veszítettem el!

Láttam a szemében, még ha sosem mondta is ki… Nem érted, Alfa? Nekem is fáj… belül összetörök, mégis ti mindannyian annyira elmerültök a saját veszteségetekben, hogy elfelejtitek: ők az én szüleim voltak. Az enyémek. Ehelyett el kell viselnem a gúnyos megjegyzéseket és az ítélkező tekinteteket.

A szüleim halála óta arra összpontosítottam, hogy keményebben dolgozzak, és feszegessem a határaimat. Tizenhét éves voltam, de még mindig nem kaptam meg a farkasomat. A vérfarkasok általában tizenhárom éves koruktól kezdve bármikor átalakulnak. A legkésőbbi feljegyzett átalakulás tizenkilenc éves korban történt. De az átlagéletkor a legtöbb farkasnál tizennégy és tizenhat év között volt. Celestia tizenöt évesen alakult át, én pedig most tizenhét voltam, lassan tizennyolc, és semmi jele nem volt az átalakulásnak.

Tudtam, hogy az elvárás, miszerint átalakulok és bebizonyítom az alkalmasságomat a Béta pozícióra, csak nőtt a szüleim halála óta, de semmit sem tehettem, hogy kikényszerítsem. Csak ki kellett várnom az időmet, és várni az átalakulást.

Harag és szomorúság öntött el, de nem mutattam. A vágy, hogy kiadjam magamból ezt a felgyülemlett ingerültséget és gyötrelmet, egyre nőtt bennem. Ha a királynak ereje volt, akkor nekem gyorsaságom.

Ezúttal, amikor felém rontott felemelt ököllel, nem hajoltam el, hanem a karommal hárítottam, és összeszorítottam a fogamat, ahogy éreztem, hogy valami eltörik. Megpördültem, megragadtam a király vastag alkarját, és minden erőmet összeszedve gyomron rúgtam. Remélem, rájött, hogy térddel ágyékon is rúghattam volna, de nem hiszem, hogy az túl tiszteletteljes lett volna.

Kicsit megingott, én pedig Xavianre pillantottam; meglepetés villant át az általában arrogáns, érzelemmentes arcán.

– Hmm… Tehetség van, de erő nincs. – A király felmordult, és elfordult, ami egyértelmű jel volt arra, hogy végeztünk.

A karjaim sikoltottak a fájdalomtól, de tudtam, hogy meggyógyulnak. Lenéztem, és észrevettem, hogy a jobb karom furcsa szögben áll, de nem akartam a király előtt a helyére pattintani.

Nem válaszoltam, csak megadtam magam, és lehajtottam a fejem. Tudtam, mire gondol… arra a tényre, hogy még nem alakultam át, és nem nyertem el a teljes erőmet…

Felvett egy üveg vizet, pár korttyal kiitta, majd az oszlopnak támaszkodva nézett mindkettőnkre, Xavianre és rám. Éreztem, hogy Xavian tekintete éget, de nem voltam hajlandó ránézni.

– Tudjátok, miért támadnak minket folyamatosan? – kérdezte.

– Mindenki akar egy szeletet abból a hatalomból, amit az Alfa király birtokol, és talán hisznek a legendának, miszerint aki meghódítja Aethelgardot, az végül megszerzi a hatalmat a tizenhárom királyság és a hét tenger felett – válaszolta Xavian.

Ez a régi népmese? Tudtam, hogy az emberek hisznek benne, de nem gondoltam volna, hogy Xavian is ad az ilyen dajkamesékre.

A király vigyorogva bólintott.

– Nos, ez egy nagy rakás marhaság, de minden mítosz és legenda ered valahonnan. – A vigyor eltűnt az arcáról, és felnézett az égre. – Bízom bennetek. Xavian, bár csak két éve vagy itt, bebizonyítottad, hogy hűséges harcos és a falka megbecsült tagja vagy. A legnagyobb kincsemet bíztam a gondjaidra, és tudom, hogy mindennel meg fogod védeni őt. Tiszteletben tartod az esküt, amit tettél, amikor csatlakoztál hozzánk.

Xavianre pillantottam, aki egyszerűen, közömbösen figyelte a királyt. Mindkét férfi méltóságteljes és hatalmas volt. Felesleges tagnak éreztem magam itt. Miért akart velem beszélni?

– Megmentette az életemet. Ez olyan adósság, amit sosem felejtek el – válaszolta.

A király bólintott.

– Elowen, te a… legközelebbi barátom és bizalmasom lánya vagy, és Celestia legjobb barátnője is. Tudom, hogy a világot jelented neki, és minden ellenére megvéded őt. Van valami, amit meg kell osztanom veletek… – Tekintetével végigpásztázta a környéket, megbizonyosodva róla, hogy egyedül vagyunk.

Miért éreztem úgy, hogy bármit is akar mondani, az nagyon fontos?

– A mítosz, amiről beszéltél, Xavian, az úgynevezett kincs, amit a középső királyságnak adtak; Kaelon szíve, a világunké… Nem egy kódex vagy egy varázskristály, hanem valami egészen más… és ez az oka annak, hogy soha senki nem találta meg. Azt mondják, néhány évszázadonként felfedi magát…

Összevontam a szemöldökömet, ahogy kezdtem összerakni a képet. Említette Celestiát… Vajon ő valahogy kapcsolódik ehhez?

– Úgy érti… – mormogta Xavian, de a hangjából éreztem, hogy ő is rájött.

– Igen. A lányom a szív, a kincs, amit minden királyság keres.

Xavian szeme ragyogó arany színben villant meg, de csak egy pillanatra, mielőtt összevonta volna a szemöldökét.

– Ennek van értelme… Egy kincs, amely minden ötödik évszázadban felfedi magát… mert újjászületik – töprengett Xavian, és a felismerés elöntötte az arcát.

A király bólintott.

– Igen, egy Alfa nőstényben. Azonban a helyzet az, hogy Celestia semmilyen jelét nem mutatta annak, hogy felszabadítaná ezt az erőt. A baj minden oldalról növekszik. Nem késlekedhetünk.

Nos, tudtam, milyen érzés, amikor elvárnak tőled valamit, és mégis… képtelen vagy tenni ellene.

– Mi van, ha nem ő az, akinek megvan ez a képessége? Magad mondtad, néhány évszázadonként egyszer fordul elő, talán nem Celestia az – érveltem, próbálva nem szorongatni a törött karomat.

– Ő Kaelon szíve. Születése előtt egy prófécia látott napvilágot. A lányom az, aki a világunk szívét birtokolja, azokat az erőket, amiket a bolygón mindenki keres. És azt akarom, Xavian, hogy képezd őt, feszegesd a határait, amíg fel nem szabadítja ezeket az erőket, akár szerencsével, akár erőszakkal.

Hideg szürke szeme találkozott Xavian borostyánsárga tekintetével. Szavak nélkül is megállapodás született közöttük.

A király nemsokára elküldött minket, és ahogy némán végigsétáltunk a folyosón, nem tudtam, mit gondoljak. Valami nagy dolog aggaszthatta a királyt, ha arra gondolt, hogy a végsőkig feszítse Celestia határait. Tudtam, hogy azért választotta Xaviant, mert mindenki tudta róla: ő gondolkodás nélkül követi a szabályokat, nem törődve a következményekkel.

– Gondolod, hogy meg tudod ezt tenni vele? – kérdeztem, pontosan tudva, mit jelent a határok feszgetése.

Ugyanezt tettem magammal is. Néha edzés után mozdulni sem bírtam, sőt, volt, hogy el is ájultam.

– Miért ne?

– Megmentette az életedet, te pedig össze akarod törni? – kérdeztem. Csakhogy ez hazugság volt. Soha nem mentette meg őt, én tettem. Nem mintha valaha is megtudná. Megálltam a hálószobám ajtajánál, és vártam a válaszát.

Izzó szeme találkozott az enyémmel, és felém fordult, amitől a szívem kalapálni kezdett az intenzitástól.

– Ha ez az ő érdekét szolgálja, akkor igen, készséggel összetöröm. – Egy apró vigyor jelent meg az ajkán, miközben oldalra döntötte a fejét. – Mi baj, Kicsi Szirén, csak nem féltékeny vagy?

– Ó, kérlek, mire lennék féltékeny? Arra, hogy pépé versz? – morogtam, amikor hirtelen megragadta a karomat, és egy rántással a helyére tette a csontot. Felnyögtem a hirtelen fájdalomtól, ami végigfutott a karomon és a nyakamon, könnyeket csalva a szemembe.

– Nem. – Közelebb lépett, én pedig hátráltam egyet; fenyegető tekintetétől nagyot nyeltem. A hátam az ajtónak ütközött, ő pedig mindkét kezével a falnak támaszkodott a fejem mellett, és fölém hajolt. Testének melege betöltötte a személyes teremet, mellkasa az enyémhez súrlódott. Éreztem meleg leheletét a fülemen, ahogy elsuttogta a szavakat, amik gyönyört futtattak végig rajtam: – Arra, hogy én törjelek össze.

Elhúzódott, és az arcom felhevült, de a gyomrom a következő szavaitól rögtön görcsbe rándult. – Felajánlanám, hogy téged is összetörlek, de nem foglalkozom szánalomajándékokkal. És most már az apád sincs itt. Te csak ennyi vagy. Már nincs apuci, aki mögé el bújhatnál. – A szavai jobban fájtak, mint bárki másé. Ő volt az utolsó ember, akitől ilyen szavakat és gyűlöletet vártam. Ott volt. Xavian látta, mi történt, és ő akadályozott meg abban, hogy megpróbáljak segíteni nekik.

– Most pedig menj aludni, és próbálj meg nem bajba kerülni – morogta, majd anélkül, hogy egyszer is hátrapillantott volna, elviharzott a folyosón.