Amint kimondtam ezeket a szavakat, a szemem elkerekedett a hitetlenségtől: egy sárkányt láttam átrepülni a hold előtt, miközben én ott álltam meztelenül a hideg folyóban.

Pislogtam egyet, nem hittem el a természetfeletti látványt, és a következő pillanatban már nem volt ott semmi, csak a telihold a szürkületi égen. Azt mondtam magamnak, biztos csak hallucinálok az alváshiány miatt. Elűztem a gondolataimat, és kijöttem a vízből, amikor éreztem, hogy a hideg már az ízeimig hatol.

A vizes hajamra tekertem a használt ruhámat, és felvettem a másikat. Visszatértem a kis kunyhónkba, az öcsém még mindig aludt. Levettem a hajamról a ruhát és kitettem száradni, a még nedves fürtjeimet pedig hagytam szabadon leomlani. Magamhoz vettem a kis fejszémet és a kötelet, majd elindultam az erdő felé, hogy fát hozzak, mielőtt kisüt a nap. A napfelkelte előtt a földeken kell lennem, különben a művezető nem engedi, hogy aznap dolgozzam. Csak azért vettek fel, hogy az első napsugártól az utolsóig dolgoztassanak. Mélyebbre mentem az erdőbe a fáért. A falusiak nem engedték, hogy a könnyen elérhető helyekről gyűjtsek fát. Azt mondták, az az övék, és ha hozzáérek, átok száll a gazdag földjeikre. Tudtam, miért küldenek az erdő mélyére: azt remélték, valamilyen vadállat végez velem útközben, és így megszabadulnak tőlem.

De az igazság az volt, hogy az állatoktól sosem féltem, az emberektől viszont igen.

Sóhajtottam egyet, miközben órákig gyalogoltam mezítláb. Néha apró kövek fúródtak a talpamba, fájdalmas nyögésre késztetve, de nem lassíthattam, mert már kevés idő volt hátra napfelkeltéig. Ahogy haladtam, hallottam az utat kísérő folyó zúgását. Senki sem tudta, honnan ered az Ondine-folyó. A Ravenswood-erdő mélyéről folyik végig azon a hatalmas földön, ahol élünk. Sok királyság felemelkedését és bukását látta már. Az ősi legendák szerint istenek és démonok egyaránt lejöttek a földre, hogy igyanak az Ondine vizéből, és begyógyítsák a csatatereken szerzett sebeiket. Még mindig gyalogoltam, amikor egy hűvös fuvallat suhant el a fülem mellett, meglebbentve vizes hajamat. Tudtam, mit jelent ez. Azt jelentette, hogy rossz irányba fordultam. Nem tudom hogyan, de ez mindig megtörténik velem, és a szél olyankor útba igazít. Ott suttog a fülemben, mintha mondani akarna valamit. Jobbra fordultam, és megérkeztem az úticélomhoz.

Lehunytam a szemem, és mélyet szippantottam az Ondine párás levegőjébe, amely tele volt a mocsaras vidék illatával, a Ravenswood rejtekéből származó flóra és fauna jellegzetes szagával. Sokszor jártam már az Ondine mélyén, de az utat még mindig nem jegyeztem meg. Olyan volt, mintha a szél vezetése szerint járnék. Valahányszor mélyet lélegeztem ebből a dús levegőből, éreztem, amint erő árad szét bennem, mintha valami folyton szólni akarna hozzám és irányítani próbálna. Elhessegettem a gondolatot: hogyan kelthetne bennem egy erdő ilyen érzéseket? Kinyitottam a szemem, és körbenéztem, hogy megfelelő fát találjak.

Kis fejszémmel nekiláttam fát vágni, annyit, amennyi egy egész hétre elég. A fa belül még nedves volt, így két kézzel, nagyobb erővel kellett vágnom. Mire végeztem az egy hétre való mennyiséggel, minden energiám elszállt. Összegyűjtöttem a fát, és szorosan átkötöttem a kötéllel, hogy ne hulljon szét hazafelé. Megesett már ilyen korábban, és vissza kellett jönnöm pótolni. Felemeltem a farakást és a fejemre helyeztem. Nehéz volt, a nyakam azonnal megfeszült a súly alatt. Mindkét kezemmel egyensúlyozva elindultam visszafelé az úton.

Útközben újabb kövek sértették fel a talpamat, vérezni kezdett. Mentem tovább, hol az egyik, hol a másik lábamra nehezedve próbáltam enyhíteni a fájdalmat, összeszorított foggal nyögve néha. A nap még el sem kezdődött, de én már kimerültem. Hamarosan felkel a nap, és addigra munkába kell állnom. Hazafelé vadszederbokrokat láttam. Furcsa módon még sosem láttam őket ilyen bőségben. Tele voltak terméssel. A gyomrom megkordult a pirosló-feketedő bogyók láttán, édes illatuk megcsapta az orromat. Összefutott a nyál a számban, ahogy bámultam őket. Még van egy kis időm a munka kezdéséig. Ehetek pár szemet, és vihetek Finniannek is. Imádni fogja. Letettem a fejemről a farakást, és a nyomás azonnal megszűnt a nyakamban. Még mindig merev volt, de elviselhető. Semmi volt a talpamban érzett fájdalomhoz képest. Megfeledkezve róla, a kis bokrokhoz léptem, és szedni kezdtem a szedret.

Párat bekaptam közben. Rengeteg volt belőlük. Még néhány őz is ott legelt a túloldalon. Elmosolyodtam a látványtól. Mindig szerettem az állatokat. Oda akartam lépni, hogy megsimogassam az egyik fejét, de az ellépett tőlem, és a mosoly leolvadt az arcomról. Vajon ő is átoknak lát? Nem futott el, nagy barna szemeivel figyelt, és oldalra billentette a fejét, hogy jobban lásson. Kinyújtottam a tenyerem, amin pár szem szeder volt. Először a tenyeremet nézte a nagy szemeivel pár pillanatig. Már majdnem feladtam a reményt, de odaépett hozzám, és enni kezdett. Szélesebbre húzódott a mosoly az arcomon. Megsimogattam a fejét, ő pedig kedvesen a kezemhez dörgölte az orrát. Hogyan is felejthettem el, hogy az emberek ítélkeznek, de az állatok nem? A ruhám sarkába gyűjtöttem a leszedett szedret, mert nem volt mibe tennem. Ismét a fejemre emeltem a farakást.

„Szia, barátom” – mondtam széles mosollyal, az új ismerősömre nézve. Végig engem figyelt. Megint oldalra billentette a fejét. Még egyszer rávillantottam a mosolyomat, és elindultam az utamon. Ahelyett, hogy visszatért volna az Ondine mélyének biztonságába, úgy döntött, követ engem.

„El akarsz kísérni?” – kérdeztem tőle, miközben mellettem lépdelt. Megrázta a fejét, mintha igent mondana, én pedig elnevettem magam.

„Én is örülök neki” – mondtam vidáman.

„Adjak neked nevet?” – kérdeztem elgondolkodva. Muszáj. Hogy hívjam, ha nincs neve? „Tetszik a Roe név?” – kérdeztem reménykedve, válaszul pedig horkantott egyet, amitől megint felkacagtam.

„Roe, gyorsan kell mennünk, különben elkések a munkából” – jelentettem ki, és szaporázni kezdtem a lépteimet, hiába tiltakoztak a lábaim. Ugyanazon az úton haladtam, amikor hirtelen felélénkült körülöttem a szél. Különös, emlékeztem, hogy erre jöttem. Próbáltam nem törődni a széllel, és menni tovább az úton, amikor Roe hirtelen abba az irányba vágtázott el, amerről a szél fújt.

„Roe, várj! Ne menj oda!” – kiáltottam, mert a folyópart felé rohant, ahová a vadállatok járnak inni. Ezért nem jártam én soha arra. Megálltam egy helyben, amikor Roe éles segélykiáltását hallottam; a szívem kalapálni kezdett a félelemtől. Ledobtam a fát, és feléje futottam, mintha a lábaimnak saját akarata lenne.

„Kérlek, ne legyen baja” – zakatolt az agyam, nem akartam, hogy az új barátom megsérüljön. Ha bármi történik vele, az azért lesz, mert találkozott velem. Kapkodtam a levegő után, mire elértem az Ondine partját.

„Roe!” – kiáltottam, rémült tekintettel keresve őt a holdfényben. A part közelében találtam rá, ahol az orrával böködött valamit. Bicegve odafutottam hozzá. Szörnyen fájtak a lábaim.

„Roe, menj onnan! Meg fog marni!” – mondtam elszörnyedve, amikor megláttam egy kis kígyót ott feküdni. Próbáltam elhúzni onnan a szarvast, de nem tágított. Felnéztem az égre, nem maradt sok időm napfelkeltéig. Visszanéztem rá, majd a kis fekete kígyóra. Meg volt sebesülve, és ártalmatlannak tűnt. Ha itt hagyom, valamilyen vadállat megeszi. A sebeit látva egy állat már biztosan próbálkozott is vele. Roe esdeklő tekintettel nézett rám, mintha segítségért könyörögne. Tudom, milyen érzés, ha senki nem segít. Ismét az égre néztem, és megadóan sóhajtottam.

„Nem hagyhatom itt meghalni.”

****Lájkolj, oszd meg és kommentelj!