„Nem hagyhatom itt meghalni.”

Odaléptem hozzá, és felemeltem a kígyót, ügyelve rá, hogy ne okozzak neki több fájdalmat. Megmozdult, mintha jelezné, hogy még életben van. Olyan kicsi volt, hogy könnyedén elfért a tenyeremben.

„Induljunk, Roe, mielőtt egy nagyobb vadállat idejön inni” – mondtam, miközben körbepillantottam, nem rejtőzik-e ragadozó az erdőben, hogy ránk támadjon. Óvatosan, bicegve elindultam. Roe, mintha megértette volna, amit mondok, követett. Minden lépésemet óvatossággal tettem. Minden erőmmel azon voltam, hogy ne csapjak zajt, nehogy magamra vonjam valamelyik alvó, éhes fenevad figyelmét. Ez hiányzott volna a legkevésbé. Visszaértünk oda, ahol a fát hagytam. Egyik kezemmel a fát vonszoltam, a másikkal a kis kígyót tartottam. Nem akartam bántani, így inkább húztam magam után a rönköket, bár így sokkal nehezebb volt. Ez az utolsó csepp energiámat is felemésztette. Roe, mintha érezte volna a küzdelmemet, a fejével lökdösve segített nekem. Ketten sikerült kijutnunk az erdőből, a szél pedig visszavezetett oda, ahol beléptem.

„Most már visszamehetsz. Innen már elboldogulok” – mondtam az erdő szélén állva. Amint kimondtam, a tenyeremre nézett, ahol a kis kígyó pihent.

„Ne aggódj, gondját viselem” – ígértem meg mosolyogva. Pár másodpercig nézett minket, majd horkantva, nemtetszően rázta a fejét. Aztán újra tolni kezdte a fát.

„Ahogy akarod, de ne engem hibáztass, ha a családod keresni kezd. Én nem bánnám, szívesen találkoznék velük” – mondtam, majd megragadtam a kötelet, és újra húzni kezdtem. Itt már nem volt olyan nehéz dolgom, mint az erdőben, mert a talaj többnyire sík volt. Roe egészen a házunkig követett, ami nem volt messze innen. A kígyóra néztem, aki a kezemben pihent, de a fejét felemelve előre tekintett.

„Mindjárt ott vagyunk, kis barátom. Tarts ki még egy kicsit” – mondtam kifulladva, ahogy megpillantottam a házunkat a távolban. Minden erőmet összeszedtem az utolsó méterekre a kunyhóig. Elengedtem a farakást, a mellkasom megkönnyebbülten süllyedt le, ahogy kimerülten kifújtam a levegőt. A kezem sajgott, a kötél mély nyomot hagyott a tenyeremen a nehéz farakás vonszolásától. Felemeltem a kezem, és a kézfejemmel letöröltem a homlokomról a hideg verejtéket, nem törődve a fájdalommal. A kígyóra néztem: fájdalmában összegömbölyödött. Bementem a kunyhóba, a kígyóval a kezemben.

„Aurelia, te még mindig itt vagy?” Az öcsém zavartan szaladt elém, látva, hogy belépek a házba. Megértettem a csodálkozását, mert ilyenkor sosem voltam otthon, de a mai nap kivétel volt. Még jobban elcsodálkozott, amikor meglátta a kis kígyót a kezemben, és a mögöttem érkező Roe-t.

„Finnian, hozz gyógyfaleveleket!” – mondtam, miközben a kis kígyót egy darab ruhára fektettem. Bár az arca még mindig csupa kérdőjel volt, tette, amit kértem, és ment a levelekért. Magam ültettem azt a fát a kunyhó mögé, mert gyakran megsérülök, és nincs pénzünk gyógyítóra, de még ha lenne is, elutasítanának. Roe nagy szemeivel figyelt minket, követve minden mozdulatomat. Finnian hamarosan visszatért a levelekkel.

„Itt van” – mondta, átadta őket, és mellém ült, bámulva az összegömbölyödött kis kígyót. Roe követte a példáját, és ő is letelepedett melléjük; ő is elfáradt a hosszú úton. Apró köveket vettem elő, hogy összezúzzam a leveleket.

„Olyan kicsi. Honnan szerezted?” – kérdezte Finnian kíváncsian, a sérült állatot nézve.

„Igen, tudom. Én sem láttam még ilyen apró kígyót” – mondtam elképedve. Próbáltam kitérni a második kérdése elől, miközben a leveleket dörzsöltem.

„De honnan van? Nem úgy néz ki, mint a Ravenswoodban őshonos kígyók” – kérdezte megint, még kíváncsibban. Az öcsém okos volt. Tudta, hogy eltitkolok valamit.

„Az Ondine partján feküdt sebesülten, Roe vezetett oda hozzá” – mondtam, az alsó ajkamat harapva, miközben tovább készítettem a sűrű levelekből a pépet.

„Kimentél a partra?” – kérdezte meglepetten, a szemei tágra nyíltak, mint a délutáni nap. „Megígérted, hogy nem mész oda. Mi van, ha ott van egy vadállat, és rád támad, mint legutóbb?” – mondta rémülten, amitől bűntudatosan haraptam meg az ajkamat. Tudtam, hogy így fog reagálni. Egyszer a szél akaratlanul odavitt a partra. Csak akkor eszméltem fel, amikor az Ondine hideg vize elérte a lábamat. Ahogy kijöttem a kábultságból, hatalmas, világító sárga szemeket láttam magam előtt; az életemért futottam, miközben az a valami üldözni próbált.

„De nézd, jól vagyok, és Roe velem volt. Nem voltam egyedül” – próbáltam védekezni halkan, mert tudtam, hogy jobban aggódik értem, mint én magamért.

„Ki az a Roe?” – kérdezte értetlenül. A mellette ülő szarvasra mutattam a szememmel. Ránézett, és Roe, mintha tudta volna, hogy épp bemutatom az öcsémnek, kedvesen horkantva kezdte böködni, amitől Finnian felnevetett.

„Tetszik nekem” – mondta, miközben megsimogatta a hátát és a fejét.

„Szia, Roe, Finnian vagyok” – mutatkozott be, és tovább simogatta. Mosolyogva néztem őket. Elkészültem a péppel, a kezembe vettem, és a sérült kígyó felé fordultam. Már fent volt a feje, minket figyelt.

„Hé, felébredtél” – mondtam vidáman, magamra vonva Roe és Finnian figyelmét is. „Ha rákenem ezt a pépet, meggyógyulsz. Nem tudom, állatoknál működik-e, de rajtam mindig segített” – mondtam biztatóan. Tudtam, hogy a sebei nagyon fájhatnak, hiszen az apró testéhez képest nagyok voltak. Elkezdtem bekenni a sebeit, Finnian pedig feszülten figyelt.

„Tudom, hogy fáj, de ne aggódj, hamarosan teljesen meggyógyulsz.” Újra próbáltam lelket önteni belé, ő pedig a fájdalomtól lehunyt szemmel hajtotta le a fejét.

„Mélyek a sebei. Ki tette ezt vele?” – kérdezte Finnian szomorúan, sajnálkozó tekintettel.

„Talán egy madár” – mondtam részvéttel, miközben felvittem az utolsó adag gyógyfüvet is. A kígyó rám nézett, amint kimondtam ezeket a szavakat. Végeztem a kezeléssel.

„Kicsi haver, hamarosan rendbe jössz” – mondtam, és a mutatóujjam hátával gyengéden megvakartam az álla alatt; behunyta a szemét, élvezte a törődést.

„Nevet kellene adnunk neki” – mondta Finnian lelkesen, amire mindketten felfigyeltünk. A kígyó is kinyitotta a szemét.

„Hogy nevezzük el?” – kérdeztem hasonló lelkesedéssel.

„Pip” – mondta Finnian széles mosollyal. Én is elmosolyodtam az örömét látva.

„Legyen Pip. Illik hozzá” – mondtam, osztozva a lelkesedésében.

„Tetszik a neved?” – kérdeztem, miközben a mutatóujjammal simogattam a fejét. Ránéztem. De a tekintetem a háta mögé tévedt, és a felismeréstől elkerekedett a szemem.

„Istenem, már felkelt a nap!” – mondtam rémülten és felpattantam.

„Mennem kell dolgozni!” – kiáltottam sietősen, kezet mostam, és kirohantam a házból.

„Hagyni fog a művezető dolgozni?” – kiáltotta Finnian az ajtóból, Roe pedig oldalra billentett fejjel, értetlenül nézett utánam.

„Megkérem, hogy engedjen!” – kiáltottam vissza, már az útról. Sántítva futottam. A nagy sietségben elfeledkeztem a munkáról, és a nap már magasan járt. Csak imádkoztam a régi templom istennőjéhez, hogy a művezető ezúttal legyen elnéző. Mire a földekhez értem, a munkások már elkezdték a napot. Próbáltam elvegyülni közöttük, hogy a művezető ne vegyen észre. Zihálva próbáltam felkapni egy kosarat és kimenni a mezőre észrevétlenül.

„Te állj meg ott!” – mondta a művezető szigorú hangon, amitől megtorpantam, és bosszúsan haraptam meg az ajkamat.

„Elkéstél. Ma nem dolgozhatsz itt” – jelentette ki nyersen. Könyörgő szemmel néztem rá.

„Kérem, hadd dolgozzak, különben nem lesz pénzem ételt venni az öcsémnek” – esdekeltem halkan.

„Ha most megengedem, máskor is megteszed. Ez a büntetésed a szabályszegésért” – mondta az idős földtulajdonos, úgy nézve rám, mintha ő lenne a világ legigazságosabb bírája. Legszívesebben megforgattam volna a szememet, de nem tehettem. Ha azt látja, hogy ellenszegülök, soha többé nem enged ide. Az egója nagyobb volt, mint az égbolt.

„Kérem, hadd dolgozzak! Ígérem, soha többé nem fordul elő!” – könyörögtem újra, hiszen pénzre volt szükségem Finnian miatt. Az idős ember vágytól fűtött szemével végigmért a lábujjamtól a fejem búbjáig, amitől nagyon kényelmetlenül éreztem magam.

„Rendben, megkegyelmezek, de csak a napi béred felét kapod meg” – mondta, mire elkerekedett a szemem. Felállt a székéből a botja segítségével, gúnyos mosollyal az arcán.

A bérem felét.

„Én már alapból feleannyit kapok, mint bárki más” – tiltakoztam, mert ez már több volt, mint igazságtalanság. Felvonta a szemöldökét a hangnemem miatt; nem tetszett neki.

„Vagy elfogadod, vagy soha többé ne gyere ide dolgozni” – mondta, mintha ez lenne a méltó büntetés a szemtelenségemért. A vállam lekonyult; bármennyire is igazságtalan volt, bele kellett mennem. Legalább Finnian kap enni. Ez csalt egy kis mosolyt az arcomra. Én majd megint vizet iszom.

„Megcsinálom.”

****Lájkolj, oszd meg és kommentelj!