Ez egy szertartás volt.

Egy szertartás, amelynek célja az volt, hogy megtalálják azt a farkaslányt, akire az Alfa hármasikrek, Zander, Kellan és Soren igényt tartanak.

Igen, az a három könyörtelen férfi, akik gyakorlatilag az egész vérfarkasvilágot uralták. Hatalmasak voltak, olyan igézőek, mint az égen függő hold. Tökéletesek voltak... de elátkozottak.

Történeteket hallottam ezekről a férfiakról, arról, hogyan átkozta meg őket maga az istennő. Annak ellenére, hogy hatalmas farkasokkal áldotta meg őket, nem olyan Alfák voltak, amilyeneket ő elképzelt.

Szívtelenek voltak, bűntudat nélkül öltek. De ami valójában elborzasztotta az istennőt, az a testi vágyaik voltak.

Azt mondták, Zander, Kellan és Soren mindenekfelett egy dolgot áhítottak: a szexet.

Arra használták, hogy elüssék az időt, gátlástalanul átadva magukat az élvezeteknek. Mivel szinte minden farkaslány fantáziájában ők szerepeltek, számtalan nő vetette magát eléjük. Őket pedig nem érdekelte, kivel fekszenek le, amíg az kielégítette az igényeiket.

De az istennő szemében ez szentségtörés volt.

A szex szent volt, elsősorban a társak közötti megosztásra szánták, nem pedig mulandó élvezetként kezelték.

Ezért megátkozta őket. Ha nem találják meg és nem jelölik meg elrendelt társukat a 26. születésnapjuk előtt, meghalnak.

De nem ez volt a legkegyetlenebb rész.

Az istennő egyetlen közös társat adott nekik – egy nőt, akinek egyikük sem érezte az illatát. Még azt sem tudták, ki ő, amíg magukévá nem teszik és meg nem jelölik.

Ez magyarázta, miért sétáltam éppen annak a falkaháznak a folyosóin, amely éppen ezeké a férfiaké volt, miközben a kísérőik a nyomomban jártak. A hangjuk a háttérbe veszett, elnyomta a szívem lüktetése.

Ma engem választottak ki, hogy az éjszakát az Alfa hármasikrekkel töltsem.

Szerencsésnek nevezték – azt mondták, még ha nem is én vagyok a társuk, egyetlen éjszaka Zanderrel, Kellannal és Sorennel minden nő álma.

Mindenkié, kivéve az enyémet.

Nem arról volt szó, hogy nem bűvölt el a szépségük, mint a többieket – hogyne bűvölt volna el, amikor úgy néztek ki, mint a két lábon járó istenek?

De az ok, amiért ezt tettem… nem az volt, hogy akartam.

Hanem mert nem volt más választásom. Mert ha életben akartam tartani őt, meg kellett tennem.

„Emlékezz, mit tanítottunk neked, gyermekem” – mondta Teresa, a fő kísérő szomorú mosollyal, amikor megálltunk egy hatalmas, aranyozott ajtó előtt. Mosolya széles volt és gyakorlott, mint valakié, aki már sokszor megtette ezt (és meg is tette).

„Ne kérdőjelezd meg, amit az Alfák kérnek tőled. Ne bámuld őket túl hosszan engedély nélkül. Szólítsd őket külön-külön Zander, Kellan és Soren Alfának. És mindenáron kerüld a beszélgetés kezdeményezését, hacsak nem kapsz rá engedélyt.”

Szóról szóra megismételtem az utasításait, pontosan úgy, ahogy tanította.

Szája sarka mosolyra húzódott, és bólintott, keze az ajtók felé nyúlt. Ahogy kitárta őket, az orra alatt mormogta:

„Sok szerencsét kívánok neked, Elara.”

„Köszönöm a segítséget, Teresa” – suttogtam, és egy halvány mosolyt küldtem felé.

Abban a pillanatban, ahogy az ajtók kinyíltak, idegesen nyeltem egyet, és néztem, ahogy a kísérők megfordulnak és elindulnak, anélkül, hogy még egy pillantást vetettek volna rám.

Egy rövid pillanatig mozdulatlanul álltam, a sötétségbe burkolózó térbe bámulva. Mély levegőt vettem, és felkészültem az elkerülhetetlenre.

Minden értelemben a testemet árultam. Ezért azt mondtam magamnak, hogy becsukom a szemem, és hagyom, hogy gyorsan vége legyen.

Ez volt a terv.

De abban a pillanatban, ahogy beléptem a szobába, az ajtó bevágódott mögöttem, ám nem ez volt az, amitől földbe gyökerezett a lábam.

Amiért elakadt a lélegzetem és remegni kezdett a testem, az a három férfi volt előttem, akiknek a tekintete azonnal rám szegeződött, amint beléptem. A szépségük miatt.

Ó, istennőm.

Hogy nézhet ki bárki ennyire lélegzetelállítóan? Habár láttam már őket azelőtt is, mégis teljesen lenyűgözőek voltak.

Nem az a fajta izmos vonzerő jellemezte őket, mint a legtöbb férfit. Nem, az ő szépségük valami egészen más volt – finom, átütő.

Hibátlanok voltak anélkül, hogy nőiesnek tűntek volna. Az arcuk teljesen egyforma volt, olyan tökéletesen megformált, mintha az istennő rászánta volna az időt egy mestermű kidolgozására.

Az egyetlen szembetűnő különbség köztük a hajuk volt. Zandernek hosszú, fekete haja volt, Sorennek barna, Kellané pedig lágy szőke, így tudtam, hogy Kellan az, aki az ágyon fekszik, és akinek az ajka szórakozott félmosolyra húzódott, amint meglátott. Feje hanyagul nyugodott a kezén, és ahogy megszólalt, úgy festett, mintha egyenesen azokból a tündérmesékből lépett volna elő, amiket anyám olvasott nekem régen – az a fajta herceg, aki levesz a lábadról.

„Ó, ez a lány más. Nem tudom miért, de az illata finomabb, mint a többieké, fivéreim. Valami azt súgja, ő a társunk” – hümmögte, nyelve végigszaladt az alsó ajkán, tekintete pedig úgy végigpásztázta a testemet, mintha egy falat étel lennék, amit éppen fel akar falni.

„Nem ugyanezt mondtad arról is, akit tegnap kúrtunk meg? Meg azelőtt is?” – vágott közbe egy hűvös, nemtörődöm hang.

Tekintetemet a kanapén ülő, félmeztelen férfira fordítottam, aki a kezében lévő könyvre meredt, és lazán lapozgatott benne.

Ahogy őt néztem, egy gondolat villant át az agyamon: ha Kellan úgy nézett ki, mint egy herceg, akkor Soren egy gyönyörű, briliáns férfi volt, akinek az a sorsa, hogy elpusztítson.

„De ebben az egyben igazad van… az illata tényleg fenséges” – mormogta az orra alatt, és a szeme rám villant.

Egy rövid pillanatig felismerést láttam bennük, de az ugyanolyan gyorsan el is tűnt. Becsukta a könyvet, fejét a kezére támasztotta, és kíváncsian összehúzta a szemét.

„Nem számít, hogy jó illata van-e vagy sem. Csak az számít, hogy megtaláljuk a társunkat” – visszhangzott egy másik mély hang, és tekintetem a harmadik ikerre vándorolt, aki az ablakpárkányon ült, és egy pohár borból kortyolt.

Zander Alfa.

Egy sötét lovag.

„Nem azért vannak itt, hogy élvezzük őket.” Az utolsó szónál a szeme élénk, kísérteties fehér fénnyel villant fel, miközben oldalra döntötte a fejét, hogy rám nézzen.

Mielőtt reagálhattam volna, Kellan hirtelen előttem termett, amitől összerezzentem és majdnem megbotlottam. De a keze a derekam köré fonódott, közelebb rántott magához, olyan közel, hogy egy fohász szökött ki az ajkaimon, ahogy alig pár centire állt tőlem.

Figyelt, tanulmányozott engem, én pedig nem tudtam elszakítani róla a tekintetemet.

„Ne bámuld őket túl hosszan engedély nélkül.”

A kísérők figyelmeztetése visszhangzott a fejemben, amitől tágra nyílt a szemem, mielőtt gyorsan lesütöttem volna a tekintetem.

„Nézz fel, kis farkaslány” – parancsolta Kellan, én pedig azonnal engedelmeskedtem.

Ezúttal Kellan mellett ott állt Soren is, szemeit feszülten összehúzva meredt rám.

„Mi a neved, farkaslány?” – kérdezte Soren, megkerülve engem, én pedig élesen beszívtam a levegőt, ahogy hátulról hozzám simult, beszorítva engem saját maga és Kellan közé.

„Szólítsd őket külön-külön Kellan, Soren és Zander Alfának.”

„A-A nevem Elara, Soren Alfa” – kényszerítettem ki a szavakat az ajkaimon, ökleimet összeszorítva, miközben Soren közelebb hajolt, félresöpörte a hajamat, és hosszan beleszagolt a nyakamba.

De mielőtt felfoghattam volna, Kellan kinyújtotta a kezét, megragadta az államat, és arra kényszerített, hogy találkozzon a tekintetünk. A szórakozott vigyor az arcán és a szeme kísérteties fehérsége miatt elfacsarodott a gyomrom.

„Elara” – mormogta, majd felkuncogott, tekintete az ajkaimra tévedt. És éppen ahogy Soren elhúzódott tőlem, Kellan folytatta:

„Nos, Elara. Térdelj le elém. Lássuk, mire megyünk azzal a szép szájjal.”

Csak úgy, ezek az egyszerű szavak olyan érzést keltettek, mintha a szívem mindjárt felrobbanna. De...

„Ne kérdőjelezd meg, amit az Alfák kérnek tőled.”

Így hát pontosan azt tettem.