< Varick >

Aethelgard királysága hatalmas és fenséges. Természetesen minden határon őrtornyokat állíttattam fel, hogy biztosítsam földjeink védelmét. Ezenkívül parancsba adtam, hogy az őrök óránként járőrözzenek éjjel-nappal. A birodalmakban a megalakulásuk óta béke honol, de néha kifizetődő az éberség.

A embereim jól végezték a dolgukat, de királyként én is szerettem időről időre ellenőrizni a vidéket, kimozdulni a várból, és látni, hogy minden rendben van-e.

Az esték voltak a legalkalmasabbak arra, hogy likán formát öltsek. Körbefutottam az egész királyságot, néha órákig meg sem állva, amíg a hajnal meg nem jelent a horizonton. Ez volt az én módszerem arra, hogy formában tartsam magam és az állóképességemet. A futást felemelőnek találtam, és jó módnak arra, hogy levezessem az udvari drámák okozta feszültséget.

Mint például ezen az éjszakán, amikor éppen megtudtam, hogy a koronám veszélyben van.

Apámról köztudott volt, hogy tisztességtelen eszközöket is bevetett, hogy elérje, amit akar. Sosem gondoltam volna, hogy velem szemben is beveti. Amikor Elyon elmondta a rendeletet, azonnal összehívtam a tanácsot, és megparancsoltam nekik, hogy töröljék el, de szerencsétlenségemre visszautasították, mondván, apám szavai abszolútak, megkérdőjelezhetetlenek és végrehajtandók.

Uralkodnom kellett magamon, hogy ne küldjem mindegyiküket a másvilágra. Most már én vagyok az Alfa. Én vagyok a Király. Teljes kontrollal kellene rendelkeznem az alattvalóim felett, de úgy tűnik, apám gondoskodott róla, hogy ne tudjak kibújni ebből a problémából.

Pokolba vele.

A királyságomban való futás sikeresen csökkentette az éjszaka sajnálatos eseményei miatti haragomat. Megnyugodtam, de a gondolat, hogy egy nőt kell királynévá tennem, még mindig ott motoszkált a fejemben. Hogy hogyan fogom megtenni, azt még nem tudtam, de biztos voltam benne, hogy tisztességtelen eszközöket fogok használni a rendelet teljesítéséhez.

Szemet szemért. Fogat fogért. Itt az ideje, hogy apám tanításait ellene fordítsam.

Amikor a kora reggeli napfény megcsillant fémes fekete szőrzetemen, az volt a jele a visszatérésnek, de ahelyett, hogy egyenesen a várba mentem volna, a királyságom északkeleti részén, egy közeli tónál fekvő kúriámba vettem az irányt. Ezt a hajlékot, amely a vidék legfinomabb köveiből épült, apám ajándékozta nekem, amikor tizenkét évesen először sikeresen átalakultam.

Ez a kúria azóta a menedékemmé vált. Az egyetlen hely, amely mentes az aggodalmaktól, a miniszterektől és a nőktől. Különösen tőlük.

Egy békés fürdőzésre vágytam a fürdőszobámban; azonban pontosan abban a pillanatban, ahogy beléptem az épület bejáratán, megéreztem egy jelenlétet. Valaki bent volt, és olyan illatot árasztott, amely egyszerre volt csábító és mérgező az orromnak.

Azonnal készültségi állapotba kerültem.

Lassan követtem az illat nyomát, amely a hálószobámba vezetett. A behatolónak volt bőr a képén betörni a legszentebb magánszférámba.

De ahelyett, hogy még jobban elkomorodtam volna, elvigyorodtam, alig várva, hogy puszta kézzel tépjem le a betolakodó fejét.

Ahogy beléptem a hálószobába, az illat egyre erősebb lett. Hányinger és élvezet között őrlődtem. Szinte már kísértést éreztem az utóbbira, és ez még dühösebbé tett. Ez a behatoló talán mágiát használ, hogy hozzám férkőzzön.

Odabent körülnéztem, de senki nem volt a szobában. Semmi jele egyetlen léleknek sem, legyen az élő, holt vagy bármi más.

Csak amikor kinyitottam a fürdőszoba kétszárnyú ajtaját, akkor csapott meg az illat teljes erejével. Elégedetlenül morogtam.

Talán a használt olajok tévesztettek meg korábban, ezért nem jöttem rá azonnal, ki az, de most, ahogy egy teljesen meztelen nő előtt álltam, aki a medencémet használta, pontosan tudtam, kiről van szó.

Az első gondolat, ami átfutott az agyamon abban a pillanatban, az volt: „Ki fogom tekerni Elyon nyakát ezért.”

A nő kényelmesen ült a medence egy részben víz alá merült részén, de tisztán láttam, hogy teljesen pucér, akárcsak én, amikor visszaváltozom emberi formámba. Én is meztelen voltam az előbb, de a boszorkánymágiának köszönhetően a vérfarkasoknak és a likánoknak nem kell aggódniuk a ruha beszerzése miatt az átalakulás után. Most már megfelelően fel voltam öltözve a hétköznapi viseletembe, fehér tunikába és laza nadrágba; tökéletes megjelenés ahhoz, hogy újra kihallgassam ezt a nőt.

Ahogy a háta ívelt, és ahogy hibátlanul, makulátlanul fehéren festett a napsugarakban, az arra csábított, hogy a bámészkodást válasszam az elfordulás helyett. Ökölbe szorítottam a kezem, csalódottan a gyengeségem idióta megnyilvánulása miatt. Csak egy kedves, női hátat mutatott. Nem nagy ügy. De gyűlöltem, hogy nem tudom levenni róla a szemem.

Tovább figyeltem, még mindig azon tépelődve, hogyan szakítsam félbe, de aztán hirtelen abbahagyta a haja szárítását és felnézett.

A tekintetünk találkozott; az övében azonnal meglepetés tükröződött, míg az enyém harag és szórakozottság között ingadozott.

– Basszus! – kiáltott fel, mielőtt a vízbe ugrott volna.

Közelebb mentem a medencéhez, közvetlenül a lejtős lépcsők fölé álltam, hogy elzárjam a kijáratát, majd vártam, hogy a felszínre bukkanjon.

Egy perc múlva meg is tette, de a medence túlsó oldalán volt, távol tőlem.

– Azt hittem, van még időm megfürdeni, mielőtt megérkezik. Úgy látszik, tévedtem – jelentette ki, ridegen, csalódott pillantást vetve rám. Arccal felém fordult, de a testét a medence peremének nyomta, mintha próbálná eltakarni meztelenségét a szemem elől.

Heh, mintha kíváncsi lennék azokra a jelentéktelen szaporítószervekre.

Felvontam a szemöldököm és kidüllesztettem a mellemet, büszkén magamra. – Ezzel nem vitatkoznék. Szerencsétlenségedre gyors futó vagyok.

– Nem lepődött meg a jelenlétemen – mutatott rá.

Leguggoltam a padlóra és egy ujjammal megérintettem a vizet, tesztelve a hőmérsékletét. Furcsán meleg és hívogató volt. Mintha a patak, amely a medencémet táplálja, jóváhagyta volna ennek a nőnek a fürdőzését.

– Még nem fogtam fel teljesen, hogyan kerültél ide mágiával a tömlöc helyett, ráadásul ép fejjel – kezdtem –, de erős a gyanúm, hogy drága öcsémnek köze van hozzá. Megkapja majd, ami jár neki, ami pedig téged illet, nos, majd eldöntöm, miután kijöttél a medencémből. Látod, épp egy jó futásról jöttem, piszkosnak és fáradtnak érzem magam. Még meg kell fürdenem, és békésen élveznem a vizet.

Felemelte az állát, megértve a célzást. Nem szívesen osztozom a tulajdonomon, a vizemet is beleértve, szóval ez azt jelentette, hogy egyáltalán nem látom szívesen itt.

– Akkor nem lenne túl nagy kérés Felségedtől, hogy távozzon? – kérdezte, majd a víz alá nézett. – Értékelném, ha adna egy kis magányt, hogy... illendő ruhát vehessek fel.

– Nem – válaszoltam gyorsan, megfeszült állkapoccsal. – Én vagyok a király. Ez az én kúriám. Te nem parancsolhatsz nekem.

– Úgy hallottam, Felséged gyűlöli a nőket.

– Pontosan.

– Akkor feltételezem, azt is gyűlöli, ha teljesen meztelenül látja őket, igaz?

– Természetesen.

Egy ezredmásodpercre majdnem haboztam a válasszal. Meztelen hátának látványa korábbról felbukkant a fejemben. Nem akartam beismerni magamnak, hogy a szemem élvezte. Átkozott érzékszervek. Árulók.

– Akkor ez egy mindenki számára előnyös megoldás – folytatta. – Maga elmegy. Én felöltözöm nyugodtan. Maga pedig megfürödhet a medencéjében.

Volt képe alkudozni velem. Szemeim réssé szűkültek és felálltam.

– Mit szólnál ehhez? Most rögtön elmész. Én fürdök. Engem egyáltalán nem érdekel, mivel vágsz fel azon a hitvány testeden.

Az arca egy pillanatra eltorzult. – Elyon herceg figyelmeztetett a „színes” beszédstílusára.

– Helyes. Ez azt jelenti, hogy nem kell semmit sem szépítenem előtted. Nos, elmész vagy sem? Vesztegeted az időmet, asszony. Nem vagyok türelmes ember.

Összehúzta a szemöldökét, látszott rajta, hogy feszült. Nem is érdekelhetett volna kevésbé. Az ő hibája, hogy eleve úgy döntött, a medencémben fürdik.

– Addig maradok itt, amíg el nem megy – jelentette ki végül, újra felemelve az állát és komoly tekintettel mérve végig. – Nem vagyok kukkoló, Felség, és biztosan nem az a fajta nő, aki mutogatja a melleit és a nemi szervét a nyilvánosság előtt.

Ahogy várható volt, elég problémás nő.

Fogaimat csikorgatva mély levegőt vettem, hogy uralkodjak a haragomon. Ha nem akar kijönni a medencémből, hát legyen.

– Akkor nem az én problémám – mondtam, és elkezdtem levetkőzni.

– Mit... mit csinál? – kérdezte, a hangja hirtelen remegőssé vált. Hogy a félelem vagy a zavarodottság miatt, az nem érdekelt. Hadd érezze büntetésként.

Ledobtam a tunikámat a földre, és folytattam az övem kicsatolását, miközben éles pillantást vetettem rá. – Megfürdök, ami jár nekem, természetesen.

Amikor letoltam a nadrágomat, azonnal elfordította a fejét. Sápadt bőre hirtelen vörösbe fordult.

Ez volt az első eset.

Általában, valahányszor a női alattvalóim meglátnak, mélyen meghajtják a fejüket, az arcuk pedig fehér lesz, mint a kréta. Ez volt az első alkalom, hogy egy nő másképp reagált a látványomra.

Nos, az is első alkalom volt, hogy meztelenre vetkőztem egy nő előtt. Soha életemben nem gondoltam volna, hogy ilyet teszek, de nem volt választásom. Nem hagyhattam, hogy egy nő nyerjen. Nem hagyhattam, hogy ő nyerjen.