Amikor Elowen másnap reggel felébredt, kábultan nézett körbe az üres szobában.

Előző nap töltötte be a huszonnégyet. Julian valószínűleg elfelejtette, vagy talán soha nem is vette a fáradságot, hogy megjegyezze a születésnapját. Virágot vett egy másik nőnek, és vele töltötte az éjszakát, Elowennek pedig nem jutott más, csak a hűvös elutasítás.

Elowen felöltözött, majd lement az emeletre, ahol a vidám Evie üdvözölte. „Elowen, pont időben érkeztél a reggelihez!”

Evie volt talán Elowen egyetlen mentsvára a családban. Mivel nem akart előtte szomorúnak látszani, Elowen bólintott, és helyet foglalt az ebédlőben.

„Elowen, tudom, hogy bánt Julian tegnap esti viselkedése, de kérlek, ne légy szomorú – én mindig melletted állok. Biztos vagyok benne, hogy egy nap rájön, te vagy az a nő, akivel az élete hátralévő részét le kellene élnie.”

Elowen érezte, hogy könnyek szöknek a szemébe, de szótlan maradt.

Evie felsóhajtott, és egy pár evőpálcikát nyomott Elowen kezébe. „Egyél, drágám. Julian korán elment, hogy elintézzen néhány dolgot, úgyhogy megkérem a sofőrt, hogy később vigyen el a munkába.”

Épphogy Evie ezt kimondta, Martha lépett be az ebédlőbe a mai újsággal a kezében. „Asszonyom, itt az újság, amit kért.”

Martha éppen csak letette az újságot az étkezőasztalra, amikor Evie megpillantotta a címlaphírt. Martha arca elfelhősödött, de már túl késő volt, hogy elvegye az újságot.

Elowen megmerevedett, miközben tekintetét a szalagcímre szegezte.

Alatta egy fotó volt, amin Julian egy bizonyos fiatal hírességet csókol meg egy hotel előtt. Egyértelmű volt, hogy az éjszaka egyáltalán nem jött haza.

„Elowen...”

„Köszönöm a reggelit, anya. Mennem kell dolgozni” – vágott közbe Elowen érzelemmentesen, miközben felállt a székéből. Felkapta a táskáját, és kiment az ajtón.

Evie nem tudott időben reagálni, csak állt az ajtóban, és nézte, ahogy a menye elhajt.

Martha bocsánatkérően lépett hozzá. „Sajnálom, asszonyom.”

„Nem a te hibád.” Evie felsóhajtott. Komor arccal fordult Marthához. „Hívd fel Juliant később, és mondd meg neki, hogy ha ma este nem jön haza, kitagadom!”

Ezt hallva Martha sietve bólintott. „Rendben.”

Elowen és Julian esküvője sok okból kifolyólag szűkkörű esemény volt – csak maroknyi ember tudott a Vanguard Dinasztia lánya és a Sterling család örököse közötti frigyről.

Még a Sterling Globalnál dolgozók sem voltak tisztában Elowen valódi kilétével. Számukra ő csak az „A” tervezőcsapat vezetője volt.

„Elowen, annyira sajnálom, de attól tartok, ma nem tudok veletek ebédelni. Délben találkozóm van Mr. Sterlinggel.” Elena hangja elég bocsánatkérően csengett, de valójában kárörvendő volt. Csaknem egy órát töltött a mosdóban ebédidő előtt, és amikor előjött, ajkait élénkvörösre festette. Elowen összerezzent a látványtól, de nem tett megjegyzést.

Miután kimentette magát, Elena fogta a táskáját és távozott. Csípőjét ringatva sétált a vezetők számára fenntartott lift felé.

„Mire fel ez a nagy elégedettség? Mindenki tudja, hogyan lett a „B” csapat vezető tervezője – és az biztos, hogy nem a tehetsége miatt!” – horkant fel egy nő az egyik oldalon.

Elowen elfehéredett. Szó nélkül felkapta a táskáját, és ő is a lift felé vette az irányt.

Ebéd után, mivel maradt még egy kis idejük, az emberek kettes-hármas csoportokban beszélgettek, mielőtt visszatértek volna a munkához.

„Elowen! Nézd csak – a Blackwood család vagyonának örököse visszatért az országba, és hivatalosan is átveszi a Blackwood Enterprises vezetését!” – jelentette be Poppy, miközben egy bulvárlapot tett Elowen elé. Ő volt a tervezési osztály újonnan felvett gyakornoka, és az egyetlen, aki hűséges maradt Elowenhez a tegnap esti banketten történtek ellenére.

Álmodozó sóhajjal folytatta. „Ó, hol is kezdjem Dominic Blackwooddal? Ő egy legenda az üzleti világban. Tizennyolc évesen külföldre ment, huszonkét évesen pedig a Harvardon szerzett kettős doktorit menedzsmentből és üzleti közgazdaságtanból. Huszonhat évesen építette fel saját üzleti birodalmát, a Dominion Internationalt, és mindmáig senki sem tudta megismételni az eredményeit az országban. Most pedig hazatért, hogy átvegye a Blackwood Enterprisest. Istenem – és ami még fontosabb, sármos és jóképű, mindenféle botránytól mentesen! Közel harmincöt éves, és még mindig agglegény!”

Elowen érezte, hogy ellazul, látva a Poppy szemében csillogó rajongást. „Tervezed, hogy elcsábítod?”

Ezt hallva Poppy lelkesedése mintha egy kicsit alábbhagyott volna. Megvakarta a fülét, miközben azt mormogta: „Dehogyis. Az ilyen szívtiprókat csak távolról szabad csodálni. Nem randizásra valók.”

„Ez azt jelenti, hogy a semmiért izgattad fel magad?” – ugratta Elowen, miközben vetett egy rövid pillantást a bulvárlap címlapjára.