Hazafelé menet Elowent felhívta a kíváncsi Poppy, aki tudni akarta, hogy sikerült a találkozó.

Elowen mindent elmesélt neki, csak a felesleges részleteket hagyta ki a történetből.

A végeredmény hallatán Poppy majd kiugrott a bőréből az örömtől, de nem tette le a telefont, amíg Elowen meg nem válaszolta a szívdöglesztő igazgatóval kapcsolatos kérdéseit.

Elowen talán azért is volt ilyen feldobott, mert egy olyan óriás, mint a Blackwood Enterprises, elismerte a tervét.

Már majdnem tíz óra volt, mire hazaért, ami azt jelentette, hogy Evie már mélyen aludt.

Ahogy áthajtott a Sterling-birtok kapuján, meglátta a bent parkoló fekete Lamborghinit. Leállította a motort, és ekkor még a másik autóból kiszűrődő lányos nyögéseket és kuncogást is meghallotta.

Ismerős hang volt – sőt, nem is akárkié, hanem Elenáé.

Elowen korábbi jókedvét hirtelen elfojtotta a feltámadó neheztelés, és hideg borzongás futott végig a testén.

Végtagjai elnehezültek és elzsibbadtak az autóban ülve. Úgy érezte, a szíve lassan elsorvad.

Lekapcsolta a járműve fényeit. Bár a vele szemben lévő autó lámpái is sötétek voltak, a felette lévő kerti világítás megvilágította a bent zajló turbékolást.

Elowen végignézte, ahogy Elena sietve magára rángatja a szoknyáját és a kiskabátját. Látta, ahogy a nő sokatmondó pillantást vet Julianra, mielőtt újra egymás karjaiba fonódva szenvedélyesen csókolózni kezdtek az autóban. Olyan volt ez, mintha valaki maréknyi sót dörzsölne Elowen szívének nyílt sebébe.

Nem tudta, mennyi idő telt el, de épp elég volt ahhoz, hogy a szíve belezsibbadjon a fájdalomba. Csak ekkor látta, hogy a férfi kihajt a kapun – valószínűleg azért, hogy az éjszaka hátralévő részét is Elenával töltse.

Elowen kábultan botorkált ki az autóból, és mint egy élőhalott, vánszorgott be a házba. Egyenesen a fürdőszoba felé vette az irányt, és kinyitotta a csapot, hogy megmossa az arcát.

De alighogy megnyitotta a vizet, a lábai felmondták a szolgálatot. A padlóra roskadt, és az arcát a térdei közé temette.

Julian nem volt mindig ilyen vele. Volt idő, amikor gyengéd és kedves volt hozzá; sosem bántotta bántó szavakkal vagy dühös vádakkal, bármennyire is ragaszkodott hozzá a nő.

Ám a viselkedése minden előjel nélkül megváltozott.

Többé nem látta meg mindazt, amit Elowen érte tett, és olyan módon törte össze a szívét, ahogy azt a nő sosem képzelte volna.

A bőrét érő hirtelen hideg rázta ki a gondolataiból. Megborzongott, és látta, hogy a csap még mindig folyik – a víz már kifolyt a mosdókagylóból a padlóra, teljesen átáztatva a ruháját.

Feltápászkodott, hogy elzárja a csapot, és belenézett a tükörbe – az arca sápadt és megviselt volt. Megpróbált mosolyra húzni az ajkait, de az eredmény inkább ijesztő lett.

Épphogy kilépett a fürdőszobából, amikor a villa bejárati ajtaja kívülről kinyílt.

Elowen meg sem fordult a jól ismert léptek hallatán. Miért is próbálnék ennyire a kedvében járni, ha egyszer ennyire gyűlöl?

Egyenesen előre nézve indult meg a lépcsőn, de észrevette, hogy a léptek közelednek felé. Mielőtt reagálhatott volna, egy mázsás súlyú kéz ragadta meg a jobb csuklóját, és megállásra kényszerítette. „Merre jártál ma este?”

Julian hangja jéghideg volt, és szorosabbra vonta szorítását a nő csuklóján.

Elowen úgy érezte, mindjárt eltörik a csuklója. Elfojtotta a fájdalmat, és felé fordult. Amikor megszólalt, hangja mentes volt minden érzelemtől. „Vacsora-időpontom volt.”

„Kivel?” – követelte a választ, miközben a nő szemébe nézett.

Elowennek gyönyörű szemei voltak. A bennük rejlő csillogás nem volt sem buja, sem kihívó, inkább csendes és szelíd értelemről tanúskodott. Vonásai finomak és lágyak voltak; nyoma sem volt bennük az ellenségeskedésnek. Az ember önkéntelenül is nyugalmat érzett, ha ránézett.

Egy pillanatra úgy tűnt, Julian elbizonytalanodik. „Ha nem lenne ennyire aljas, talán megpróbálnám rendbe hozni vele a dolgokat” – gondolta.

De amint átfutott rajta a gondolat, már el is vetette.

Arca elkomorodott, és gúnyos hangon kérdezte: „Megint egy rakás másik férfival vacsoráztál? Valóban vacsora volt az, Elowen? Vagy csak a hátam mögött szórakoztál? Miért nem meséled el, hogyan sikerültek azok az üzleti megbeszéléseid, hm?”

A mondat végére a hangja élesebb és elégedetlenebb lett.

Elowen állta a tekintetét. Tudta, mire céloz, hiszen Julian világossá tette a gondolatait. Hirtelen üresség fogta el, és legszívesebben nevetett volna az előtte álló ironikus helyzeten.

Enyhén megtántorodott, miután kirántotta a karját a szorításából, majd tárgyilagosan ennyit mondott: „Miért akarod tudni? Talán dühös vagy, mert egy férfi ügyféllel volt üzleti megbeszélésem?”