Megpördült, ruhája végigsöpört a kerti ösvényen, ahogy szembenézett a likáthiai herceggel.

Érezte az erőt és tekintélyt, ami a férfi kisportolt alakjából áradt, és egy rövid pillanatra elveszett a vágy és a vonzalom örvényében.

Fekete, hosszú haja és szmokingja fénylett a holdfényben, ahogy egy fának dőlve állt. Ahogy Lyra ránézett, érezte, hogy a forróság az arcába szökik.

Libabőrös lett a bőre, és teljesen védtelennek érezte magát, noha talpig fel volt öltözve. A férfi tekintete az övébe fúródott, a lány pedig hevesen pislogott.

Úgy reszketett, mintha szellemet látott volna. – Ig-igen, én vagyok a jövőbeli Luna – dadogta halkan.

A férfi szó nélkül elindult felé. Bár Lyra szíve már a torkában dobogott, mozdulatlan maradt.

Valami a férfi mély tekintetében és az arcán játszó árnyékokban mágnesként vonzotta hozzá. Ugyanakkor hirtelen tudatosult benne, milyen messzire kóborolt a falkaháztól, és mennyire egyedül van.

A nagyteremben, a meleg, ragyogó falkaházban zajongtak a vendégek, szólt a kamarazenekar, és több száz boldog vendég nevetett. Miért jött el onnan? Követte őt? Miért?

A férfi közvetlenül előtte állt meg, testük csupán centikre volt egymástól. Lyra orrát megtöltötte a férfi illata, és a farkasa úgy megrezzent benne, mint még soha.

A férfi legalább kétszer akkora lehetett, mint ő, olyan izmos és széles vállú volt. Magassága miatt Lyra feje teteje alig érte el a férfi vállát.

Kék szemei rászegeződtek, amikor megszólalt. – Egyedül vagy itt kint, kicsikém? – hangja betöltötte a kertet.

Hideg futott végig a karján, és enyhén megborzongott. Kicsikém? Ahogy mondta, a lány egész teste megremegett. A mély bariton hang újra és újra visszhangzott a fülében. Mielőtt gondolkodhatott volna, bólintott. – Levegőre vágytam. Ön miért van itt? Nem élvezi a ceremóniát?

A férfi ajka felfelé görbült, gyengéd és érzéki módon. Lyra a férfi vékony, rózsaszín ajkait bámulta, mielőtt szemérmesen félrenézett volna. Aztán ismét vonzani kezdte a mély kék tekintet, ami rajta nyugodott.

– De hiszen te sem vagy a teremben. Magadban vagy – mondta a férfi. – Te talán nem élvezed a ceremóniát? – kérdezte halkan.

– De igen – hazudta. – Hamarosan vissza is térek.

A férfi mosolya hirtelen komorságba fordult. – Ez már a második hazugság, amit egy percen belül mondasz nekem ebben a kertben. Nem szeretem a hazugokat.

Lyra nyelt egyet, és hátrébb lépett. Csak két kérdésére válaszolt. Hogyan tudta megmondani, hogy hazudik?

– Nem hazudok – mondta, felszegve az állát. – Most már vissza kell mennem a terembe.

De a férfi egy lépéssel közelebb került, és teljesen megszüntette a köztük lévő távolságot. – Harmadik hazugság – jelentette ki, fölé hajolva. – Miért félsz kimondani az igazat?

Bár remegett az ajka, Lyra annyit mondott: – Nem tudom, miről beszél.

A férfi felemelte az ujját, és végigsimította az állát. Lyra próbált úgy tenni, mintha nem érezné a feszültséget és az érintése nyomán támadó bizsergést. Úgy tett, mintha nem érezné, hogyan reagál rá a farkasa. Hogyan csinálja ezt?

– Meggyőződésem, hogy bármely erős falka jövőbeli Lunája már meg lenne jelölve és a társáé lenne – mondta a férfi hideg mosollyal az arcán. – Nem gondolod?

Lyra szája hirtelen kiszáradt, a torka égett. Tudta, hogy ez nem véletlen. A herceg már tudja, hogy Kaelen nem jelölte meg őt, és nem tette magáévá.

De nem adhatta fel. Mi van, ha csak ugratja, hogy kiszedje belőle az igazat? Még mindig tarthatja magát a hazugsághoz.

– Kétlem, hogy bármely jövőbeli Lunát megjelöletlenül hagynának. Egy Alfa, aki valóban vágyik a társára, azonnal igényt tartana rá – felelte ridegen.

Szavai saját szívébe döftek. Nem volt ő jövőbeli Luna, és a társa sem jelölte meg. Csak a nemkívánatos Ómega volt, aki évekre egyedül marad.

– És mégis – mondta a férfi, egy hajtincset a füle mögé simítva. – Ő még nem tartott igényt rád, nem jelölt meg. Miért? Talán nem vágyik rád?

Szavai belehasítottak a lány fülébe, Lyra megtántorodott. A férfi megerősítette a legnagyobb félelmét. Tudta, hogy nincs megjelölve, és a látó is tudta. Ki fogják rúgni a falkából, és nem lesz hová mennie.

Forró könnyek égették a szemét, de visszaküzdötte őket. Még mindig tettethetné, nem igaz?

– Nem tudom, mit... –

– Sss-t – csitította le a férfi, ujját Lyra ajkára téve. – Felesleges hazudnod nekem vagy félned, Lyra.

Ahogy a neve elhagyta a férfi száját, egzotikusan hangzott. Lyra nyelt egyet, miközben a férfi lassan az arcát a tenyerébe fogta és közelebb hajolt hozzá, ajkaik már csak centikre voltak egymástól.

– Valerius vagyok – mondta görbe mosollyal. Aztán a mosoly lassan elhalványult, ahogy mély lélegzetet vett. – Érzem rajta az illatát.

Lyra szeme elkerekedett. Miért tűnt úgy, mintha a férfi dühös lenne, amiért Kaelen illata borítja be őt?

– Mennem kell – mondta Lyra, próbálva elhúzódni, de a férfi a derekánál fogva visszahúzta magához.

– Gyűlölöd a ceremóniát, miért akarsz oda visszamenni? – kérdezte. – Maradj velem. Bent fojtogató a levegő.

„Maradj velem” – szavai visszhangoztak a fülében. Lyra nem volt hozzászokva, hogy bármely férfi figyelmének középpontjában álljon, nemhogy egy olyan lélegzetelállító férfiében, mint Valerius.

– Vissza kell mennem. A társam... –

– Ő nem a társad! – vágott vissza Valerius haragosan. – És te is tudod. Miért tetteted magad a társának, amikor esze ágában sincs megjelölni téged?

Forró könnyek szúrták a szemét. – A látó – suttogta. – Tudja, hogy nem vagyunk társak? Fel fogja hozni a ceremónián?

Valerius felvonta a szemöldökét. – Tudja – mondta. – Várj, csak ezért vagy vele? A látó nem tenne ilyet... nos, kivéve, ha én kérem meg rá.

Lyra elhűlt. – Miért tenne ilyet? Kérem, ne rontsa el a mai estét. Ki fognak dobni a falkából, ha bármi baj történik.

Lyra látta a férfi arcán a nyilvánvaló dühöt. – Miféle ember az, aki elutasít egy olyan nőt, mint te? – fújta ki a levegőt.

Lyra fájdalmasan felkuncogott. – Ha csak jobb kedvre akar deríteni, nem működik.

– Nem jobb kedvre akarlak deríteni – felelte Valerius. – Nem érdemel meg téged, és most el foglak venni tőle.

Lyra szeme tágra nyílt a döbbenettől. – Tessék? Mit ért ez alatt? – kérdezte szinte hallhatatlanul.

– Abban a pillanatban, ahogy beléptem a terembe és megláttalak, tudtam, hogy megtaláltam, amit hosszú évek óta kerestem.

– Engem?

– Igen, téged – mondta, megsimogatva a haját. – Évek óta várok arra, hogy megtaláljalak, és most, hogy megvagy, soha nem engedlek el.

– Nem értem – válaszolta Lyra, mellkasa hevesen hullámzott.

– Lyra, te vagy az Aethelis-em – mondta a férfi, Lyra álla pedig leesett. – Az enyém vagy. Te vagy minden, amire valaha vártam.

Lyra szája tátva maradt a sokktól. Jól hallotta? Ő a férfi végzete? A holdistennő tényleg adott neki egy újabb esélyt?