Lyra érezte, ahogy remegni kezd a lába, miközben hátratántorodott. Az álla leesett, és ezer gondolat cikázott át az agyán. Tényleg igaz lehet? Vagy csak szórakozik vele?

– Hé, jól vagy? – Ezúttal a férfi vonta fel döbbenten a szemöldökét, miközben áthidalta a köztük lévő távolságot. Lyra érezte, ahogy megugrik a pulzusa, amint a férfi megfogta a karját. Ismét elöntötte az a bizsergető érzés, amit mindig érzett, ha a közelében volt.

Vajon a holdistennő valóban esélyt adott céltalan életének? Tényleg a likáthiai herceg társa lesz?

Miért gyötri magát ezekkel a kérdésekkel, amikor a válasz ott áll az orra előtt? Valerius természetesen választ tudna adni mindarra, ami végigfutott a gerincén, mint egy villámcsapás. De készen állt arra, hogy elhiggye? A férfi mély kék szemei a lelke mélyéig láttak, egészen a farkasáig.

– Lyra – lélegezte ki a férfi, egy hajtincset a füle mögé simítva. – Tudom, hogy megrázó tőlem ilyen bizalmas dolgot hallani, pláne ilyenkor. Higgy nekem, tudom, hogy nehéz ezt feldolgozni, és biztos vagyok benne, hogy küzdesz azzal, hogy elhidd. De igaz. Abban a pillanatban, ahogy megláttalak, tudtam, hogy te vagy az, aki után a szívem vágyódott.

Lyra nem tudta megállni, hogy ne nézzen egyenesen a szemébe, majd le a telt, halványrózsaszín ajkaira. A férfi kék szemei vágytól izzottak, és az a mód, ahogy rábámult, megmagyarázhatatlan volt. Volt valami kényszerítő a tekintetében. Arra késztette, hogy a nyakába boruljon, és egész nap az illatát szívja magába.

– Mi lesz a látóval? – remegett meg az ajka, és a gyomra is megkordult, amint visszatért a valóságba.

– Miért kérdezed a látót?

– Ő is rájött? Tudja, hogy nem vagyok Kaelen társa, és tudja, hogy a tiéd vagyok?

– Túl sokat kérdezel, Lyra – Valerius hátrébb lépett, és zsebre dugta a kezét. Lyra megrázta a fejét, és idegesen megnyalta az ajkát. A férfi nem értette vallomása súlyát.

– Természetesen a látónak kell elsőként tudnia erről, nem? Hiszen ahogy említetted, ő egy látó. Többet lát, mint mi. De én magam is meséltem neki rólad, és megerősítettem, hogy megjelöletlen vagy.

A szavak összetörték Lyra szívét. A látó tudja, ami azt jelenti, hogy ki fogják rúgni a falkából. – Hogy mondhattad el neki? Tudod, mit tettél? – sírt fel, hátrálva tőle.

Valerius közelebb lépett hozzá, arcán aggodalom tükröződött. Arra számított, hogy a lány boldog lesz, amiért a társa, de nem volt az. – Mi a baj, kicsikém? Miért vagy szomorú és rémült?

– Mit fog tenni a látó? Szembesíti az Alfámat? – vágott vissza azonnal. – Mondd, hogy nem fogja szóba hozni!

Valerius összehúzta a szemét, ahogy ránézett. Abból, ahogy a lány lába idegesen kopogott a földön, és ahogy az ajka remegett, rájött, hogy csak fél.

– Csak azért kérdezel ennyit, mert félsz. Félsz mindentől, ami történhet veled, ha nyilvánosan bejelentem, hogy nem Kaelen jelölt meg, vagy hogy az én társam vagy – mondta, és látta, ahogy a lány szeme elhűlve tágul. – Megfenyegettek? Mondd el, és mindegyikkel leszámolok.

– De a félelmeim beigazolódtak, nem? Esküt tettem a falkámnak. Szükségük volt rá, hogy itt legyek Kaelen mellett egy ilyen különleges napon, még ha nem is vagyunk megjelölve, és én bizonyítottam a hűségemet. Ha a látó felfedi a titkunkat, kidobnak a falkából.

– Pontosan erről beszélek, kedves Királynőm – a „Királynő” szó még nem ült le a lány fejében, mire a férfi már meg is fogta a kezét. – Ha nem akarod, hogy megbüntessem őket a kegyetlen bánásmódért, akkor gyere velem. Ha kidobnak a falkából, gyere és élj velem az enyémben. Hadd bánjak veled úgy, ahogy megérdemled. Hadd mutassak neked egy világot a szégyenen és a félelmen túl.

Lyra egy pillanatra elgondolkodott. Arról álmodozott, hogy egy nap hallja ezeket a szavakat a társától. Arról a napról, amikor úgy kezelik, ahogy megérdemli, és ez a nap végre eljött. De készen állt arra, hogy feladja a falkáját?

– Én... én tényleg akarom... de Kaelen... – Valerius az ajkára tette az ujját és elmosolyodott.

– Tudom, hogy elvileg Kaelen társa lennél, de ki az, aki nem jelöli meg a társát azonnal, amint megtalálja? Miért várna bárki is a megjelöléssel? És amikor hűségről beszélsz a falkád felé, arra gondolsz, hogy kényszerítenek valamire? Ezek az emberek vettek rá, hogy idejöjj és eljátszd a Lunáját, igaz? Elutasított téged, nem?

– Ez nem téma, hercegem. Az információ, amit keresel, bizalmas a falkám és az Alfa családja számára. Nem várhatod el tőlem, hogy mindent feladjak, amikor ma találkoztunk először.

– Akkor várni fogok, és elérem, hogy elfogadj. Nem vagyok gyáva, hogy elengedjem a társamat, miután annyit küzdöttem, hogy megtaláljam. Nem engedlek el.

Hangja mély volt és érzéki. De ugyanakkor tele volt melegséggel és bizalommal. Nem beszélt vele durván, mint Kaelen, csak azt akarta, hogy jobban érezze magát. Az istennő valóban megkímélte és adott neki egy esélyt, de képtelen volt elhinni.

Valerius folytatta: – Nem foglak kényszeríteni, hogy velem gyere vagy elfogadj. Ő a társad, és tudom, hogy a farkaskötelék köztetek erősebb. De várni fogok, amíg meghozod a döntést. Várni fogok, amíg ugyanúgy érzel majd irántam, mint én irántad. Várni fogok, amíg rám nézel, és a szemed megtelik vágyakozással. És akkor igényt tartok rád, és örökre az enyém leszel.

Lyra ott állt és hallgatta őt, mint egy élőhalott. Egész életében senki sem éreztette vele, hogy érdemes várni rá. De ez a férfi igen. Egyetlen éjszaka alatt képes volt tudatni vele, mennyire vágyik rá. De miért történik minden pont akkor, amikor felkészületlen?

Valerius folyton a közelébe férkőzött, és minden alkalommal, amikor esélye nyílt rá, végigsimított a tenyerén beszéd közben. Olyan nyugodtnak és boldognak érezte magát mellette, és ez furcsa volt.

Másfelől, már túl régóta volt távol, és aggódni kezdett, hogy valaki a palotából keresni kezdi. És igaza is lett.

– Gyere ide! – kiáltott Morgaine a szolgálónak, aki egy karnyújtásnyira volt tőle. – Megtaláltad már? Hová a fenébe tűnhetett el?

– Felség, már jó ideje elnézést kért. A mosdóba akart menni, de nincs ott. Senki sem tudja, hol van.

– Jobban teszi, ha nem valahol máshol próbálja megszerezni azt, ami nem az övé, és soha nem is lesz az. – Morgaine dühösen rázta a fejét.

Felállt a kényelmes karosszékéből, ahol korábban a herceg mögé húzódva vigyorgott, és suttogott néhány szót, ami csak a hercegnek és neki volt érthető. A herceg bólintott, és intett neki, hogy menjen.

A szolgáló gyorsan követte őt, amint elhagyta a termet, hogy megkeresse Lyrát.

– Fogd a táskámat, és vezess a mosdóhoz! – parancsolta a szolgálónak, aki azonnal engedelmeskedett.

Amikor a mosdóhoz értek és nem találták ott Lyrát, Morgaine dühöngött. – Hol van?

Miután kikérdezett néhány szolgálót, akik elmondták, hogy Lyrát a kert közelében látták, Morgaine oda vette az irányt.

– Ne csoszogj, vagy inkább egyáltalán ne is lépj – suttogta a szolgálónak, miközben leintette.

– Sajnálo... –

– Maradj csendben! – parancsolta Morgaine halkan, szemei dühösen csillogtak. Ökölbe szorította a kezét, álkapcsa megfeszült, amint a kert egy pontjára fókuszált.

– Baj van, felség? Nagyon aggódónak tűnik. Látta őt?

– Nézz oda – mutatott arra, ahol Lyra állt Valeriusszal a kertben. – Nem Lyra az? Mit keres ott, és miért áll így a herceggel? Tudtam, te kis olcsó cafka.

Morgaine-ben annyira felforrt az indulat, hogy az arca vörös lett. Megragadta a szolgálót, és közelebb húzódott Lyra felé, mintha hallani akarná, miről beszélnek.

– Nem hiszem, hogy hallanánk őket anélkül, hogy lebuknánk, gyere, menjünk innen. – Morgaine megemelte hatalmas báli ruhája szélét, ami nehézkesen omlott a lábára.

– Kaelen – sziszegte a fogai között, miközben sietős léptekkel indult vissza a palotába.