*Elie*

A Cerulean Zenith Akadémia titkárságán álltam sorba, egyik kezemmel a táskám szíját szorongattam, a másikkal pedig az ingem gyűrődését simítottam ki. Vibrált a levegő az energiától – diákok izgatottan beszélgettek, a személyzet ide-oda sietett, és az élet összetéveszthetetlen zsongása vett körül, amit évek óta nem éreztem.

Ez volt az esélyem az újrakezdésre.

Egy hét Kael házában maga volt a pokol. Még az esküvőnk utáni reggelen sem méltatott arra, hogy észrevegye a jelenlétemet. Nem ajánlott fel ágyat, alig szólt hozzám, és nem volt hajlandó hozzányúlni az ételhez, amit készítettem neki. Olyan volt, mintha egy szellemmel élnék együtt.

De most, itt állva, idegenek és lehetőségek között, mertem remélni, hogy képes leszek saját életet kovácsolni magamnak.

„Következő!” – kiáltotta a pultnál ülő nő, kizökkentve a gondolataimból. Előreléptem, és megmondtam a nevemet.

Egy barna borítékot nyújtott át. „Itt az órarendje, a kollégiumi beosztása és a kulcsai. Üdvözöljük a Cerulean Zenith Akadémián, Miss Vane. Az Alfa-Béta rangú osztályokba került, úgyhogy készüljön fel.”

Elnyomtam egy mosolyt. „Köszönöm.”

Ahogy kisétáltam az irodából, hagytam magamnak egy mély lélegzetet, először napok óta. Képes vagyok rá. Itt lakhatok az akadémián, távol Kael házának nyomasztó csendjétől és apám fojtogató elvárásaitól. A legtöbb diák hétvégére hazament, de én nem. Már eldöntöttem – én maradok.

A kollégiumi szobámat könnyen megtaláltam, és a kulcsot a zárba csúsztattam. Az ajtó nyikordulva kinyílt, és egy ismerős hang üdvözölt.

„Ne már! Az istenverte Elowen Vane!!”

„Vada!” – visítottam fel, ledobva a táskámat, és a karjaiba vetettem magam.

Vada Vonn volt a legjobb barátnőm kiskorunk óta, bár nem találkoztunk gyakran. Ő a Jáde Falkából származott – Kael falkájából –, míg én a Boreális Falkából, és apám korlátozásai miatt a találkozás szinte lehetetlen volt.

Annak ellenére, hogy szomszédos falkák voltunk, alig láttam.

Most újra látni őt, ahogy hosszú fekete haja a hátára omlott, merész szemüvege az orrán csücsült, és az a jellegzetes, magabiztos vigyora az arca volt – olyan volt, mint balzsam a lelkemnek.

„Nézd már magad!” – mondta, karnyújtásnyira tartva. „Isteni nézel ki! És úristen, szobatársak vagyunk! Ez az év epikus lesz!”

Nevettem, ragadós energiája felvidított. „El sem hiszem. Tényleg együtt fogunk tölteni egy egész évet!”

Vada megragadta a kezemet, és fel-alá ugrált. „Annyira jól fogjuk érezni magunkat! Bulik, kiszökés a városba, takarodó megszegése, randizás dögös pasikkal…”

„Ne szaladjunk ennyire előre” – mondtam nevetve. „Jól kell viselkednem. Már férjezett asszony vagyok, emlékszel?”

Lelkesedése alábbhagyott, amint a tekintete az ujjamon lévő gyűrűre tévedt. „Igaz. Hallottam róla.”

Horkantott egyet, és összefonta a karját. „Nézd, ne értsd félre, de az a hír járja, hogy Kael teljesen maga alatt van a házasság miatt. Még mindig a nővéredért van oda.”

Összerezzentem a nyers őszinteségétől, de sikerült megvonom a vállam. „Rendben van. Ezt én sem pont így választottam.”

Vada megforgatta a szemét. „Hát, az egyértelmű. Amúgy láttam őt és Vesperát korábban, elég bizalmasnak tűntek.”

Megmerevedtem. „Vesperát?”

„Igen, Vesperát. A Bétánk lányát. Azt hittem, ismered.”

Lassan bólintottam. Vespera volt Selene legjobb barátnője. És amíg Selene kegyetlen volt velem, Vespera mindig kedves volt. Ő volt az egyetlen abban a kis csoportban, aki úgy bánt velem, mintha számítanék.

Vada legyintett. „Mindegy. Ne is gondoljunk rájuk. Ez az év rólunk szól!”

Erőltetett mosollyal kezdtem kipakolni. De ahogy kihúztam egy pulóvert, hirtelen elszorult a gyomrom.

„Ó, ne” – mormogtam.

„Mi az?” – kérdezte Vada, a vállam felett átkukucskálva.

„Elfelejtettem a gyógyszeremet.”

Az arca komollyá vált. „Milyen gyógyszert? Beteg vagy?”

Gyorsan megráztam a fejem. „Nem, semmiség. Ne aggódj miatta.”

Nem tűnt meggyőzöttnek, de annyiban hagyta.

Úgy döntöttünk, elmegyünk a menzára ebédelni, útközben az órákról és a tervekről beszélgettünk. Vada a szokásos pimasz formáját hozta, merész stílusával és harsány egyéniségével magára vonva a figyelmet. Én elégedett voltam azzal, hogy csak hallgattam, hagyva, hogy az energiája elterelje a figyelmemet a saját gondolataimról.

De amikor beléptünk a menzára, a szívem megállt.

Kael ott volt.

Egy asztalnál ült Vesperával, mindketten közel hajoltak egymáshoz beszélgetés közben. A lélegzetem elakadt, a gyomrom pedig görcsbe rándult.

Vada meglökött. „Látod? Meghitt.”

Kényszerítettem magam egy mély lélegzetre. Nem számítottam rá, hogy itt látom. Valahogy bemagyaráztam magamnak, hogy a jövőbeli alfai kötelezettségei távol tartják majd. De persze, ő is diák volt még. Természetes, hogy itt van.

Mégy egyszer odanéztem, azt mondogatva magamnak, hogy ez nem az, aminek látszik. Vespera nem olyan ember. Kedves, hűséges. Selene legjobb barátnője volt. Biztosan csak vigasztalják egymást.

Nem mintha érdekelne.

Vada észrevehette a feszültségemet, mert a hangja ellágyult. „Hé. Annyira elragadott a hév, hogy meg sem kérdeztem – hogy vagy? Úgy értem, igazából? Tudom, hogy Selene egy púp volt a hátadon, de mégiscsak a nővéred volt. Jól vagy?”

Haboztam, mielőtt bólintottam volna. „Fáj, de jól vagyok. Csak… tisztára akarom mosni a nevemet. Mindenki, főleg Kael azt hiszi, hogy én öltem meg.”

Vada szeme elkerekedett. „Micsoda? Miért?”

Sóhajtottam. „Én találtam meg a holttestét. Egy járőröző farkas látott, amint felette állok, és most mindenki a legrosszabbra gondol. Azt sem tudom, miért mentem az erdőnek abba a részébe azon az éjszakán, de örülök, hogy nem nyúltam semmihez. Nem volt rajtam vér, sem semmi bizonyíték, hogy közöm lett volna hozzá. Mégis, a pletykák…”

„Ez szörnyű” – mondta Vada együttérzően. „Nem érdemled ezt.”

Megvontam a vállam. „Semmi baj. Ki fogom deríteni, mi történt valójában. Selene-nel nem jöttünk ki jól, de az igazságot megérdemli.”

Vada hirtelen elvigyorodott. „Epikus! Az első pont az elsőéves listánkon: megoldani egy gyilkossági rejtélyt!”

Megforgattam a szemem, de a lelkesedése rám is átragadt.

Ahogy a sorban álltunk, hirtelen elgyengültem. Forogni kezdett velem a világ, a torkom kiszáradt. A pultba kapaszkodtam, hogy egyensúlyban maradjak.

„Jól vagy?” – kérdezte Vada aggódva.

Mielőtt válaszolhattam volna, egy új hang szólalt meg.

„Nos, ha nem a titokzatos Thorne asszony az. Örülök, hogy végre józanul is találkozhatunk.” Felnéztem, és egy jóképű, sármos férfit láttam, aki rám vigyorgott. Kezet nyújtott. „Jaxon vagyok, a Jáde Falka jövőbeli bétája, pár hónap múlva.”

Pislantottam. „Ó. Te vagy Vespera bátyja.”

„És Kael legjobb barátja” – tette hozzá szélesebb mosollyal.

Leesett a tantusz. Ő volt az a férfi, aki segített az esküvőm napján, és bevitt a kanapéra. Az arcom elvörösödött, miközben bemutatkoztam.

„Örülök, hogy hivatalosan is megismerhetlek” – mondtam.

„Szintén. Ha szükséged van bármire, szólj” – mondta egy kacsintással, majd elindult.

Vada felvonta a szemöldökét. „Hát, ez érdekes volt.”

Kaelre pillantottam, és láttam, hogy sötét arccal bámul. Megvontam a vállam. „Csak kedves volt.”

„Kedves ahhoz, hogy ágyba vigyen” – viccelődött, amitől elállt a lélegzetem.

„Vada, ne!” De felnevettem. „Még nem is…”

A szeme elkerekedett. „Ne mondd már, hogy az Alfa-dögösség még nem tett magáévá!” – hördült fel, én pedig a szájára csaptam a kezem.

„Fogd már be!”

Láttam a szemében cikázó kérdéseket, de az gyengeség újra rám tört, ezúttal erősebben. Megroggyant a lábam, és elbotlottam. Vada megragadta a karomat, és egy közeli asztalhoz vezetett.

„Tűnés!” – mordult rá az ott ülő diákokra. „Le kell ülnie.”

Másodperceken belül Kael ott termett mellettem. Nem tudtam, miért vagy hogyan ért ide ilyen gyorsan. De furcsának találtam. Egész héten rám sem nézett, most meg hirtelen érdeklem?

„Mi baja van?” – követelte a választ.

Vada ránézett, összeráncolt homlokkal. „Nem tudom. Korábban említett valami gyógyszert.”

Kael megragadta a csuklómat, érintése határozott és forró volt a bőrömön. Abban a pillanatban, hogy hozzám ért, valami megváltozott bennem.

Egy alig ismert jelenlét mozdult meg, a felismeréstől felvonítva. A mellkasom bizsergett, a testem valami ősire és ösztönösre reagált.

Elakadt a lélegzetem, amint rájöttem, mi ez.

Az utolsó gondolat, ami átvillant az agyamon, mielőtt elnyelt a sötétség, tiszta volt és tagadhatatlan.

Kael. Társ.