„Tedd le.”

„Vigyázzon, nagyuram” – mondta a férfi, a szemét le nem véve rólam. „Boszorkány. A boszorkányok képesek elrejteni a külsejüket, és könnyen félrevezethetik önt. Meg kell ölni őket.”

Voktor összevonta a szemöldökét. A férfira nézett. „Érzel kénszagot?”

A férfi értetlenül pislogott. „Nem, nagyuram.”

„Érzel bármi rothadásszagot?”

„…Nem.”

Voktor visszanézett rám, majd halványan elmosolyodott. „Akkor nem boszorkány. Csak egy védtelen Omega.”

A férfi szorítása nem enyhült. Tekintete Voktorra villant, mintha azon vívódna, engedelmeskedjen-e.

„Ne kelljen megismételnem magam.” Voktor hangja nem emelkedett meg. Nem volt rá szükség.

A nyomás a szobában azonnal megváltozott. Olyan némaság telepedett ránk, amilyen a vérontást szokta megelőzni.

Végül a penge leereszkedett.

Éles fájdalom nyilallt a torkomba, csak egy vékony, felületi vonal, de égetett. A gazember úgy meredt rám, mintha én tehetnék róla.

Voktor rám sem nézett. „Távozz.”

A férfi nem mozdult.

Voktor tekintete megélesedett. „Azt mondtam, távozz, és menj a börtönbe egy hétre.”

A feszültség egy pillanattal tovább maradt a levegőben a kelleténél. Aztán a férfi mereven meghajolt, és sarkon fordult. Az ajtó bezárult mögötte.

Megkönnyebbült sóhaj szakadt ki belőlem. A kezem a nyakamhoz emeltem. Ahogy a vágás a kezemen, úgy a seb a nyakamon is eltűnt. Nyeltem egyet, és visszanéztem Voktorra.

„Tud erről bárki más?” – kérdezte.

Rövid levegőt vettem, és megráztam a fejem. „Látta, hogyan reagált az embere. Mit gondol, mit tenne az apám?” Keserű nevetés szökött ki a torkomon, mielőtt megállíthattam volna. „Kardra sem lenne szüksége. Saját maga adna át a Tanácsnak.” Egy boszorkány megölése becsületbeli ügy. De egy boszorkány átadása a Tanácsnak még érdemeket is szerezne nekik.

„Még a kedves kishúgod sem?” – kérdezte.

Megráztam a fejem. „Nem akartam őt kitenni semminek, vagy arra kényszeríteni, hogy rejtegesse miattam ezt a titkot. Teher volt.” Ez őszinte válasz volt. Hogyan is hagyhatnám, hogy Seryna velem együtt hordozza ezt a terhet? Ha valaki olyannal működik együtt, akit boszorkánynak tartanak, az halállal büntetendő.

Voktor nem szólt semmit.

Ehelyett előrelépett, és megfogta a kezemet – azt, amelyiket megvágtam.

Összerezzentem. „Mit művel…?”

Az orrához emelte, lassan beszívva az illatot, mintha az emlékezetébe vésné.

Megpróbáltam elhúzni, de a szorítása nem engedett.

„Mit csinál?” – kérdeztem, a szívem kalapálni kezdett. Nem válaszolt. Aztán közelebb lépett.

Egyetlen tiszta mozdulattal a másik keze a hátam mögé csúszott. Szó nélkül az oldalsó nyakamhoz szorította az arcát.

Megmerevedtem.

Lélegzetének melege súrolta a bőrömet. Szorítása a kezemen továbbra is szilárd maradt. Éreztem a teste súlyát, a kabátjának hideg nedvességét, a néma fenyegetést, amely mozdulatlanságának minden centijét körüllengte.

A szívem a bordáimnak csapódott – hangosan, gyorsan, irányíthatatlanul.

Nem mozdult. Nem azonnal. Csak állt ott, beszíva az illatomat, mint egy ragadozó, amely lajstromba veszi a zsákmányát.

Amikor végül hátrébb húzódott, tekintete olyan élességgel találkozott az enyémmel, ami a padlóhoz szegezett.

„Nincs vérszagod” – mondta.

Az arcom égett. „Nem… nagyuram.” Mégis mire gondoltam? Természetesen csak azt akarta látni, mire képes a képességem.

„És a sebeid begyógyultak. Sem heg, sem bármi jel, hogy ott lettek volna.”

„Igen.”

Habozás nélkül kivette a tőrt a kezemből, és végighúzta a saját tenyerén.

A szemem tágra nyílt. „Mit csinál…”

„Gyógyítsd meg.” Olyan parancs volt ez, amit nem utasíthattam vissza.

Rámeredtem. Eszelős! Ez az ember őrült! Mégis kérdezés nélkül megfogtam kérges kezét.

Ujjaimmal megérintettem a sebet.

És mint azelőtt, ez is eltűnt.

A felszakadt hús és bőr zökkenőmentesen összeforrt. Se vér, se heg, még csak egy folt sem maradt. Mintha soha nem is lett volna ott semmi.

Aztán gyorsan elrántottam a kezem.

Ez nem volt normális. Még a farkasok között sem, még a gyors gyógyulással sem volt ilyen. Ez valami más volt. Valami veszélyes.

Voktor a tenyerére nézett, majd felnevetett.

„Szóval… nem vagy boszorkány.”

Nem szóltam semmit. Kezeim az oldalam mellett maradtak, csak azért nem remegtek, mert erre kényszerítettem őket.

Mindenki tudta, hogyan jelölik meg a boszorkányokat. A rituáléik maradandó kénszagot hagytak a bőrükön. Semmiféle mágia nem tudta elrejteni. Még a legkiválóbb tündöklő bűbájok is szétfoszlottak idővel.

A boszorkányok bonyolult igékre és gondos előkészületekre támaszkodtak. Egyikük sem tudott gyógyítani egyetlen érintéssel. Mindig kellett valamit adni cserébe. „Nem vagyok az” – válaszoltam.

Voktor még egy másodpercig tanulmányozott, majd leengedte a kezét.

„Hasznos lehetek” – mondtam halkan. „Ha megkíméli a családomat… szolgálni fogom. Az életemmel tartozom majd önnek. A nevéhez kötöm magam.”

A gúnyos fintor azonnali volt.

Teljesen felém fordult. „És miből gondoltad, hogy te vagy fölényben?” – hangja hideg volt és gúnyos. „Miből gondoltad, hogy abban a helyzetben vagy, hogy feltételeket szabj?”

A szavak a torkomon akadtak. A térdem meggyengült alattam.

„Kényszeríthetnélek a szolgálatomra” – mondta, közelebb lépve. „És még az Uralkodó sem emelne kifogást. Tehetnélek a kis kedvencemmé, és senki sem merne kérdezni semmit.”

Kinyílt a szám, de nem jött ki hang. Szégyen hevítette az arcomat, ahogy lesütöttem a szemem. Igaza volt. Egyszerűen kényszeríthetne, hogy a parancsára tegyek, én pedig tehetetlen lennék. Gyenge.

„Kérem…” – suttogtam. „Kímélje meg őket. Bármi is történik velem… csak nekik ne essen bántódásuk.”

Egy pillanatig hallgatott.

Aztán hirtelen kinyúlt a karja és megragadott.

„Hé!”

Nem válaszolt. Egyik karja a derekam köré fonódott, olyan gyorsan rántott magához, hogy a mellkasának ütköztem. A szusz is elállt bennem.

„Mit csinál…” – a szavaimba belefulladtam.

Közelebb hajolt.

„Milyen naiv” – mormogta. „Hadd mutassam meg, milyen nagyszerű is valójában a családod.”

És aztán megmozdult.

Nem volt időm ellenkezni. Nem volt időm gondolkodni. Úgy emelt fel, mintha semmi súlyom nem lenne, egyik karja a combom alatt, a másik a hátamon. Az ablak mögöttünk kivágódott. A hideg levegő és az eső egészen elnyelt minket, ahogy a tetőről egy ismerős erkélyre ugrott.

Úgy mozgott, mintha ide tartozna, mintha ez mindig is az otthona lett volna.

Mielőtt levegőt kaphattam volna, halk nevetés szűrődött ki az erkély ajtaján keresztül. Megmerevedtem.

„Látod, Seryna? Működött” – anyám hangja visszhangzott a fülemben. „Az a sok év tettetés, hogy úgy bántunk vele, mintha közénk tartozna. Kifizetődött.”

Megállt a szívem. Tettetés? Miről beszélnek?

„Saját maga írta alá az egyezményt. Egyenesen belesétált.”

Megfeszültem. Rólam beszéltek?

„Igazad volt” – mondta anyám, hangjában büszkeséggel. „Meggyőzni őt arról, hogy te vagy az egyetlen, akiben bízhat… ennyi elég volt. Kérdés nélkül feláldozta magát. Tudtam, hogy hasznos lesz megtartani őt. Végül nekem lett igazam.”

„Anya” – mondta Seryna könnyedén. „Nem mondhatsz ilyet. Évekig lányodként kezelted… legalább egy kicsit rosszul kellene érezned magad, nem?”

„Rosszul éreznem magam? Viczelsz?” – horkantott fel anyám. „Nem az én vérem. Nem is az apádé. Elég hosszú ideig élősködött rajtunk. Etettük, ruháztuk, felneveltük, pedig egy vadember lánya. És most? Megtette azt az egyetlen dolgot, amire született: meghal érted.”

Éles fájdalom hasított a mellkasomba. Miről beszélnek?

Seryna hangja újra felcsendült, most halkabban, szinte vágyakozva. „Azt hiszem… tudni, hogy kényszerítés nélkül ment bele, segít, hogy kevésbé érezzem magam bűnösnek.” Édes hangja felém lebegett. Hogy mondhatott ilyet? Hogyan…?

Egy szoros szorítás a csuklómon emlékeztetett rá, hogy ne adjak ki hangot. Voktorra néztem. Mosolygott, elégedett volt azzal, amit hallott.

„Ne tedd” – felelte anyám. „Ez a te ötleted volt. És működött. Biztosítottad a jövődet, a falkánk szövetségét, és még az ujjadat sem kellett mozdítanod. Ezért pedig… jutalmat érdemelsz a kemény munkádért.”

Nem lélegeztem. Mi ez?

Miket mondanak?

Kezem ökölbe szorult, a körmöm a tenyerembe vájt.

„Mi ez?” – kérdezte Seryna.

„Ajándék” – mondta anyám. „Megérdemled. Te vagy az oka, hogy ez sikerült.”

„Még nem kellene ünnepelnünk” – mondta Seryna. „Az Autokrata Nagyúr még nem vitte el. Amíg el nem indul vele… semmi sem biztos.”

„Ne aggódj már” – mondta anyám nevetve. „Elara nem több a te kiskutyádnál. Amint az Autokrata Nagyúr magával viszi, az élete megpecsételődik…”

És abban a pillanatban… minden összetört bennem.