„Nővérem… nem látszol jól. Minden rendben?”

Seryna hangja úgy siklott be a szobába, mint a meleg méz. De én már hallottam mögötte a pengét.

Megfeszültem. Tekintetemet az arcára emeltem, ugyanarra az arcra, amely egykor úgy világította meg a gyermekkoromat, mint egy lámpás a sötétben. Tökéletesen festett, mint mindig. Fényes fekete haja a vállára omlott, meleg barna szemei pedig aggodalommal teltek meg. Úgy nézett ki, mint a biztonság. Mint az otthon.

De én már jobban tudtam.

„Nem aludtam” – mondtam halkan, lesütve a szemem. „Én… volt egy rémálmom. Voktor nagyúrról.”

A keze gyengéden a vállamra pihent. „Sss… a falnak is füle van” – suttogta. „Nagy nyomás alatt állsz. Megértem. De vigyáznod kell, hogy a jövőben ne mondj ilyeneket, különösen a Boreális Erődben.”

Nyomás?

Megharaptam a szám szélét belülről. A nyomás nem volt rá a megfelelő szó. Nyomást azon a napon éreztem, amikor nem sikerült felébresztenem a farkasomat. Ez… ez valami más volt. A tegnap éjszaka után, miután ott álltam az erkélyen és hallottam, ahogy a tulajdon anyám jutalmat ad Serynának az elárulásomért, nem maradt bennem semmi, amit nyomni lehetne. Üres voltam.

Voktor egy szót sem szólt a történtek után. Csak letett a padlásszobám ágyára, a vihartól bőrig ázva, és eltűnt. Semmi gúny. Semmi fenyegetés. Még csak egy pillantás sem. Egyszerűen elment. Valahogy… ez a csend kevésbé fájt, mint Seryna mostani mosolya.

Most követtem Serynát a folyosón, mintha semmit sem tudnék. Egyik lépés a másik után. Meglepő módon csak zsibbadtságot éreztem.

Hogy tud valaki egyszerre ilyen tisztának és ilyen gonosznak tűnni? Talán naiv voltam, túlságosan is naiv, amiért azt hittem, hogy egy farkas nélküli lány is megérdemel némi szeretetet.

„Készítettem neked fürdőt” – mondta Seryna, mintha szívességet tenne. Szó nélkül bólintottam, hagyva, hogy a szobába vezessen.

A kád tele volt tejjel és szirmokkal: levendula, rózsa, ibolya. Ezek voltak a kedvenceim, és Seryna tudta. A víz lágyan gőzölgött a gyertyafényben. Úgy nézett ki, mint egy királynőnek – vagy egy menyasszonynak – szánt fürdő.

Csendben levetkőztem és beléptem. A meleg átjárta a bőrömet, de a csontjaimig nem jutott el.

Seryna mellettem ült, dúdolt, és régi emlékekről fecsegett, amiket alig hallottam. Valamit arról, hogyan loptunk pitét a konyháról. Hogyan bújtam az ágyába vihar idején.

Emlékeztem azokra az éjszakákra. A karjaira, ahogy átölelt, amikor túl hangos volt a dörgés. Arra, amikor nekem adta a sálját, miután lehorzsoltam a térdem. Arra, ahogy „kis cickánynak” hívott, amikor nem tudtam aludni.

Akkor azt hittem, azok a pillanatok jelentenek valamit.

Most… már nem voltam benne biztos.

Hazugság. Az egész. Vagy talán nem is hazugság. Talán fegyverré kovácsolt féligazságok. Milyen kegyetlen.

Amikor megszáradtunk, átvitt az öltözőszobájába. „Válassz bármilyen ruhát” – mondta, tágra nyitva a gardróbot. „Ma este bemutatkozik. Voktor nagyúr eljön, hogy átvegye a menyasszonyát.”

Átvegye a menyasszonyát. Egy éjszakával ezelőtt ettől éreztem volna valamit, talán félelmet. De most? Semmit sem éreztem. Nem azután, amit tegnap hallottam.

Kiválasztott egy ruhát anélkül, hogy megvárta volna a válaszomat. Burgundivörös. Mély, mint a vér. Sápadtnak, elgyötörtnek mutatna benne. Mint egy kísértet. A tökéletes áldozat.

„Ez az” – mondta lágy mosollyal. „Kiemeli a szemed kékjét.”

Ismét bólintottam. Szótlanul. Mint mindig.

Aztán elgondolkodtam. Mikor lettem ilyen csendes?

Régen nevettem. Régen kérdeztem. Régen álmodtam.

Talán az évekig tartó gúnyolódás tette. A csúfolódás. A napok, amikor azt mondták, egyek a konyhaajtóban, mert nincs farkasam. Talán apám hallgatása. Anyám hideg hangja. Vagy talán Seryna – az én csillagom –, aki lassan az árnyékba veszett.

Lapról lapra tűntem el. A csillogás a szememben kihunyt. A mosoly az ajkamról elhalványult. Az lettem, amire szükségük volt. Engedelmes és kicsi.

Könnyen használható. Könnyen eldobható.

Seryna összecsapta a kezét, és a személyes szolgálója szó nélkül belépett. „Készítsd el a haját. Tökéletesnek kell lennie.”

A lány gyorsan dolgozott, húzta-vonta, fonta a hajamat, fátyolvirágot, sápadt rózsákat és ezüstszalagot fűzve bele. Hagytam, hogy felöltöztessenek, mint egy babát.

Seryna megfogta a kezemet, hüvelykujjával simogatva az ízületeimet. „Ígérd meg, hogy nem felejtesz el írni” – mondta halkan. „Tudni akarom, hogy biztonságban vagy… hogy meleged van… hogy jól vagy.”

Ránéztem.

„Hallottam, hogy a Boreális Erődben fagy van” – folytatta. „Úgyhogy nemcsak kabátokat csomagoltam be. A vastag, szőrmével bélelt darabot, amit apa hordott, anya két köpenyét, sőt, még a padlásról való takarót is betettem, amit régen mindig elcsentél az ágyamról.”

Elakadt a lélegzetem.

„Csomagoltam neked gyapjúzoknit. A bársonybélésű kesztyűt. Egy-két extra takarót is, hátha huzatos a kastély.”

Minden felsorolt tárgy mélyebbre vágott az előzőnél. Vajon bűntudatból teszi ezt?

Felemelte a kezét, hogy egy hajtincset a fülem mögé tűrjön. „Vigyázz magadra, Elara. Ha senki más nem is teszi… neked kell. Érted?”

Bólintottam, és magamra erőltettem egy újabb mosolyt.

„Ha abbahagyod a levelek írását, ráveszem apát, hogy látogasson meg” – biggyesztette le az ajkát Seryna. „Nem viccelek. Te vagy az egyetlen nővérem. Leveleket kell írnod, és mindent el kell mesélned a hóról.”

Néztem őt. Igazán néztem. És egy pillanatra el akartam hinni. Hogy talán, csak talán, nem akart megbántani. Hogy talán a falkáért tette. Hogy talán őszintén hitte, hogy az Autokrata Nagyúrhoz menni több kárt okozna, mint hasznot. Hogy az átverésem volt az egyetlen út.

Talán azt mondta magának, hogy ez kegyelem.

Talán azt hitte, meg fogom érteni.

De ha ez igaz… akkor miért érzem mégis úgy, mintha mosolyogva zsigerelt volna ki?

Hallottam a hangját tegnap éjjel. Hallottam nevetni.

És tudtam. Mindazok az éjszakák, amikor a takaró alatt titkokat osztottunk meg, a folyosói viccek, az asztal alatt odanyújtott zsemlék… egyik sem számított. Nem akkor, amikor választani kellett köztem és az ő jövője között.

Szóval ilyen érzés, amikor elárul az, akit szeretsz.

„Tudok vigyázni magamra” – mondtam halkan, egy mosolyt erőltetve. „Nem kell aggódnod.” Már megmutattam az elátkozott képességemet az Autokrata Nagyúrnak. Válaszul ő megmutatta a családom valódi arcát. Ez kell, hogy jelentsen valamit, ugye? „És fogok írni.”

Elégedettnek tűnt. Talán még meg is könnyebbült. Mintha csak könnyebbé tettem volna a dolgát.

„Úgy nézel ki, mintha mindjárt sírnál” – mondta, finoman megérintve az arcomat. „Elrontja a sminkedet.”

Bólintottam.

Aztán jött a kopogás.

Egy másik szolgáló lépett be, hangja sürgető volt. „Voktor nagyúr megérkezett.”

Mozdulatlan maradtam, a tükörképemet tanulmányozva. A bőröm szinte áttetszőnek tűnt, az ajkam szándékosan bíborszínű volt, a hajam pedig tökéletesen rögzítve feküdt a gyöngyházas hajtűk alatt.

A szemem sarkából láttam. A megkönnyebbülés villanását Seryna arcán.

Aztán a nyakamba akasztott egy nyakláncot – a sajátját. Azt, amit udvari látogatásokkor hordott. „Olyan szép vagy” – suttogta. „Képtelen lesz levenni rólad a szemét.”

Belül elmosolyodtam. Az az ember még tegnap éjjel véget akart vetni az életemnek. Egy vadállat volt, semmi több. Egy vadállat sátáni jóképűségbe és hatalomba csomagolva, amit pengéként forgatott. Ha bármit is akartam most, az csak az volt, hogy csendben maradjak, kicsi és láthatatlan legyek. Ki a látóteréből.

„A hajad, mint az ékkövek, mint az arany” – mosolygott Seryna. „Biztos vagyok benne, hogy imádni fogja.”

Ismét bólintottam. Gyöngyök csillantak a feltűzött hajamban, a tincsek finoman göndörödtek az arcom körül, mintha kiállításra készítettek volna fel.

Évekig tűnődtem, miért szőke a hajam. Miért kék a szemem. Miért nem hasonlítok Serynára, az anyámra, vagy bárkire Nyx-Fallban. Mindenki másnak dús, sötét haja volt. Meleg barna szeme. Földszínű bőre, amit az Austral-régió csillaga csókolt meg.

Ami engem illet, mindig is kilógtam a sorból. A bőröm természetellenesen sápadt volt, az a fajta sápadtság, ami miatt az emberek betegségről vagy törékenységről suttognak. A vonásaim összetéveszthetetlenül idegenek. Évekig azt mondogattam magamnak, hogy ennek csak egy oka lehet: egy szerencsétlen anomália vagyok.

Most… azt hiszem, végre megértettem, miért.

Mielőtt a gondolataim elkalandozhattak volna, a szolgáló visszatért. „Malakor Alfa kéri a jelenlétét a fogadóteremben” – mondta. Aztán egy pillantás után hozzátette: „Voktor nagyúr ragaszkodik hozzá, hogy lássa a menyasszonyát.”

Mennyasszony.

Felálltam. Ujjaim enyhén behajlottak az oldalam mellett, éppen csak annyira, hogy ne remegjenek.

Tudtam, hogy nem kellene gyászolnom. Ez a hely sosem volt kedves hozzám, sosem volt meleg, sosem volt biztonságos. És mégis… valami odabent visszahőkölt a távozás gondolatára.

Megkönnyebbülést kellene éreznem.

Ehelyett csak az ismeretlen súlyát éreztem.

Mert nem számít, mennyire tartottam magam hasznosnak… láttam, hogyan nézett rám Voktor. Mint aki még mindig nem döntötte el, megérdemlem-e, hogy megtartson, vagy el kellene-e égetnie.

Sajnos tudtam, hogy még a hasznosak is véreznek, ha végzett velük.