„És én már-már elhittem, hogy a kisebbik lányát veszem el, azt, akinek a farkasa már felébredt” – mondta Voktor, hangja úgy szivárgott át apám dolgozószobáján, mint a lassú, fojtogató füst, amely figyelmet követel.

Hideg futott végig a hátamon. Mellettem Seryna lélegzete olyan halkan akadt el, hogy majdnem észre sem vettem. Seryna és én apám dolgozószobája előtt várakoztunk, hátunkat a faburkolatos falnak vetve, elkapva a beszélgetés foszlányait a félig nyitott ajtón keresztül.

Egyikünk sem mert megszólalni, halálra váltan attól, hogy az Autokrata Nagyúr észreveszi a jelenlétünket.

Odabent apa egy olyan feszült baritonon válaszolt, amit alig ismertem fel, de tudtam, hogy inkább óvatosság cseng belőle, semmint tekintély. Nem hallottam a pontos választ, csak a törékeny élét.

Voktor felkuncogott, egy mély, szórakozott hangon, ami teljesen idegennek tűnt a családi szárnyunkban. Úgy hangzott, mint egy ragadozó, aki észrevétlenül surran be az ártatlanoknak szánt szentélybe.

A rákövetkező csend hangosabb volt bármilyen mennydörgésnél. Aztán apa alfa-érzékei megérezhették a szagunkat, mert a következő szavai felharsantak. „Elara. Seryna. Bejöhettek.”

Összeszorult a gyomrom. Seryna húzta ki magát először, elsimítva az el nem fekvő ráncokat a ruháján, és arcára gyengéd aggodalmat erőltetett. Én is rákényszerítettem magam a nyugalomra, bár a pulzusom a bordáimnak kalapált.

Együtt léptünk át a küszöbön, a dolgozószoba nehéz tölgyfa ajtaja szélesebbre tárult mögöttünk. Voktor Vorkas apám íróasztalának dőlt, szürke szeme Serynáról rám villant éles, méregető érdeklődéssel, mintha már most azt döntené el, melyik bárány lesz a jobb fűszer a raguhoz.

Apa előreintett minket, az álla megfeszült. „Vorkas nagyúr tisztázni szeretne néhány részletet a holnapi utazás előtt.” Mindkettőnkre ránézett, majd hozzátette: „Vorkas nagyúr, ő Elara Valerius, a menyasszonya, ő pedig Lady Seryna Valerius, a lányom és a falkám jövőbeli Lunája.”

Voktor ellökte magát az íróasztaltól, és felénk indult. Azzal a félig lusta, félig ragadozó járással közeledett. Egy lélegzetvételnyire állt meg Serynától, és félrehajtotta a fejét, úgy tanulmányozva őt, mintha egy festmény lenne, amit tűzre vethet, ha a színei nem tetszenek neki.

„Mondd csak, kicsi… hallottál már csontot törni? A sajátodat, úgy értem.”

Seryna nyelt egyet. „Én… n-nem, nagyuram.”

„Mm. Kár.” Félrebillentette a fejét, Seryna kulcscsontjának érintetlen vonalát vizsgálva. „A töretlen dolgok gyakran elfelejtik, milyen törékenyek is valójában. Az első repedés mindig… tanulságos.” Mosolya elvékonyodott. „Azt mondták nekem, olyan hangja van, mint a fagyban roppanó száraz fának. Egyszer szeretném én magam is megítélni ezt a dallamot.”

Apa megfeszült, de Vorkas egyszerűen visszafordította a figyelmét rám, mintha a „dallam” tesztelésének ötlete nem lenne több puszta kíváncsiságnál.

„Vorkas nagyúr, ne gúnyolja a lányomat a saját otthonában.”

Voktor megfordult, szemében vidámság szikrázott. „Ah, Valerius Alfa, a mindig udvarias házigazda. Hiszen ön lógatta be elém ezt a lányt, mint friss húst egy héttel ezelőtt. Bocsássa meg, ha szeretném megvizsgálni a vágást, mielőtt fizetek.”

Apa arcába vér szökött. „Elaráért jött. A házassági szerződést aláírtuk, már úton van az uralkodóhoz.”

Voktor figyelme lecsúszott Serynáról, és mint egy vasiga, rám nehezedett. „A szerződések pergamenek. A farkasok vérből vannak.” A két egymás melletti székre mutatott apám asztala előtt. „Gyerünk, kis menyasszony, ülj le.”

Engedelmeskedtem, szoknyám suhogott a szőnyegen, ahogy elfoglaltam a bal oldali széket. Voktor követett, és a tőlem jobbra lévő helyet foglalta el, olyan közel, hogy a térdünk összeért, amikor felém fordult. Ahelyett, hogy hátradőlt volna, a szék szélére telepedett, egyik karját a székem támlájára fektetve, úgy, hogy kesztyűs ujjai súrolták a tarkómat. Szinte lazának tűnt, túlságosan is lazának.

„Tessék. Az egyensúly helyreállt” – jelentette be, halvány, veszélyes mosolyt villantva apámra. „Látja? Tudok én észszerű is lenni.”

Apa állkapcsa megfeszült. „Az ön észszerűsége nem más, mint kegyetlenség.”

„Csak azoknak, akik elszámolják magukat.” Voktor mosolya féloldalassá vált. „Nyx-Fall felajánlotta az egyik lányát, aztán megpróbált alkudozni a másikkal. Én csupán az átváltási árfolyamot mérem fel.”

Seryna keze ökölbe szorult, az ujjpercei elfehéredtek. „Nagyuram, én sosem…”

Egy olyan érdektelen pillantással hallgattatta el, ami szinte fájt. „Nyugi, kis csillag. Nem sértésnek szántam. Hibátlan vagy… és éppen ez a baj. Egy hibátlan ékszer csak dísz, egy csorba penge azonban arra való, hogy vért ontsanak vele.”

Ujjai a vállamat súrolták, éppen csak annyira, hogy ne hagyjanak nyomot, de elég erősen, hogy emlékeztessenek: megtehetné. „Ennek itt érdekes tökéletlenségei vannak.”

Apa előrelépett. „Meghozta a döntését. Hagyja ki Serynát a játékaiból.”

„Játékok?” – nevetett fel Voktor. „Alfa, én reggeli előtt három városállamot hódítottam meg. Ez csak szórakozás. Habár…” – Serynára nézett. „Nem bánnám, ha fognék egy ágyast. Az Uralkodó nem kérdezősködne, ha kérnék még egy menyasszonyt.”

Villám csapott le az ablakon túl, egy pillanatra fehér tűzzel rajzolva ki Voktor profilját. Egy szívverésnyi ideig senki sem lélegzett.

Aztán közelebb hajolt hozzám, lecsendesítve a hangját, hogy csak én halljam. „Ülj nyugodtan, Elara. Figyelj jól. Egyetlen rossz válasz ma este, és hajnal előtt darabokra szaggatom apád büszkeségét.”

A hátamat mereven tartottam, a tekintetem előre szegeztem, minden idegszálam azt ordította, hogy meneküljek. Ehelyett az ölembe fontam a kezemet, és engedelmesen bólintottam.

„Ha értékeli ezt a szövetséget, tiszteletet fog mutatni” – fújta ki a levegőt a fogai között apa.

Voktor mosolya kiszélesedett. „A tiszteletet ki kell érdemelni, Malakor Valerius. Imádkozzon, hogy kiérdemelje a nászéjszaka előtt.”

A feszültség olyan szorosan fonódott körénk, mint az odakint készülő vihar. Voktor hüvelykujja lassan ütögetni kezdte a székem támláját; minden egyes koppanás olyan volt, mint a hóhér dobpergése a bárd lecsapása előtt.

Aztán lazán elmosolyodott és rám nézett. „Mit innál szívesen?”

Vajon most tényleg… ? Felé fordultam, értetlenül. „Csak vizet…”

„Vizet?” – vonta össze a szemöldökét. „Nem iszol bort?”

„De igen.” Csak azt nem említettem meg, hogy évek óta nem ittam. A hozzám hasonló farkas nélküli Omegákat nem engedik a falka jó borának közelébe.

„Kiváló” – mormogta Voktor, majd parancsoló pillantást vetett Serynára. „Hozz bort a hölgyednek és nekem. És a legjobbat akarom.”

Apa azonnal elkomorodott. „Nagyuram, a lányom nem szolgáló…”

„Vigyázzon a nyelvére, Valerius Alfa.” Voktor félbeszakította. „Orysia Herceg Szuverénje és választott hitvese előtt áll. Hacsak nem hiszi azt, hogy az ön háza rangban megelőzi a királyi vérvonalat, hagyni fogja a lányt engedelmeskedni.”