„Rövidebb pórázon kellene tartanod a kutyádat” – kiáltotta Malachi az asztalától, ahogy beléptünk a menzára.

„Ó, pajtás” – mondta Jaxon, miközben Paxton felnevetett. Rev szúrósan nézte Malachit, miközben egyenesen feléjük sétáltunk, teljesen kihagyva az ebédért sorban állókat.

A tekintet Rev szemében mindent elárult. Malachit pécézte ki. Nevettek rajtunk, és egyre több talpnyalója csatlakozott hozzájuk. A többi diák rémülten meredt ránk, Corbin pedig pont ekkor döntött úgy, hogy feláll a székére, és rám mutat.

„Még több elsősödöst vertetek meg?” – kérdezte hangosan.

„Veled ellentétben, Corbin, mi a saját méretünkkel kötünk bele” – mondtam neki, miközben Rev rávetette magát Malachira, és leterítette a székéről.

Egy puffanással értek földet, és Rev nem vesztegette az időt, rögtön belevágta az öklét Malachi arcába. Éreztem a vér szagát, és hallottam, ahogy reccsen az orra, miközben Rev egyetlen hangot sem adott ki. A lányok sikoltoztak, miközben Jaxon és én próbáltuk lerángatni Revet Malachiról. Paxton háttal nekünk állt, Corbin barátait szemmel tartva, hogy senki ne vihessen be egy alattomos ütést.

„Rev, engedd el!” – mondtam közel a füléhez, mire ő abbahagyta Malachi ütlegelését.

„A karma visszavág, Vance!” – ordította Corbin onnan, ahol épp Malachit segítették fel a földről.

„Ribanc” – mondta Rev, és beleköpött Malachi arcába. Kimentünk a menzáról, és elvittem Revet a mosdóba, hogy leöblítse a kezét és lemosta a vért. Ennek a bunyónak biztosan lesz megtorlása, és elmosolyodtam a gondolatra.

„Jó munkát végeztél, Rev” – mondta Paxton, és hátba vágta. Rev csak ránézett, nem mosolygott, és nem is ráncolta a homlokát.

„Malachi arckifejezése mindent megért!” – mondta hangosan Jaxon, miközben a falnak támaszkodott.

„Ő kereste a bajt, nem kellett volna kutyának hívnia Revet” – mondtam, ahogy kifelé sétáltunk a mosdóból, miközben megszólalt a csengő.

A nap hátralévő részében már nem láttuk Corbint vagy a barátait, és le voltam nyűgözve, hogy tényleg végig bent maradtunk egész nap. Tudtam, hogy Jerrick kap majd egy üzenetet Judsontól a történtekről, de cseppet sem érdekelt. Malachi megkaphatja a visszavágóját Revel egy az egyben. Ez volt az egyik módja annak, ahogy elrendeztük a vitáinkat.

A születésnapi ajándékom Jerricktől ott állt a felhajtón, amikor hazaértünk, és elmosolyodtam. Pontosan ez volt az, amit akartam: a Ford Mustang GT, tetőtől talpig feketében. Még Paxton is elnémult, ahogy a kocsira meredtem. Áramvonalas és gyönyörű volt, alig vártam, hogy halljam a motor felbőgését. Jaxon gyakorlatilag nyáladzott, és elhúztam onnan, mielőtt a nyála a vadonatúj kocsimhoz ért volna.

„Most annyira irigyellek” – mondta Jaxon, miközben kinyitotta az ajtót.

„Meg se forduljon a fejedben, te soha nem fogod vezetni az autómat” – mondtam neki.

„És a húgához sem fogsz hozzáérni” – vágott közbe Paxton, mire Rev ismét elmosolyodott.

„Jövő héten lesz a születésnapom, talán ha szépen kérem” – mondta Jaxon, én pedig felnevettem.

„Hagyd abba a nyáladzást, és pihenj rá az estére” – mondtam neki, ahogy besétáltam a házba.

Christa a barátaival ment vásárolni, és tudtam, hogy Jay követni fogja őt. Ez volt a megállapodásunk. Christa belement abba, hogy egy testőr láthatatlanul követi őt, és csak akkor avatkozik közbe, ha az élete veszélyben van. Bár a kapcsolatunkat privátan kezeltük, biztos voltam benne, hogy Judson tudja, ki ő, és simán kinéztem belőle, hogy tesz valamit ellene.

A közhiedelemmel ellentétben Corbin és én még soha nem verekedtünk egymással. Mindig Rev volt az, aki nekiugrott másoknak, és csak a szűk baráti köröm ismerte a Vollaro család iránti ellenszenvem mértékét, ami ráadásul csak az elmúlt egy évben alakult ki; azelőtt Corbin és én barátok voltunk.

Lehunytam a szemem, ahogy a hátamon feküdtem az ágyon, és visszagondoltam Corbin és a barátja, Jace beszélgetésére. Tényleg egy igazi seggfej volt, a teljes pomponlány-csapaton végigment, a barátnőit maximum egy hónapig tartotta meg, mielőtt továbblépett volna a következőre. Őszintén nem értettem, miért voltak a suli lányai annyira hiszékenyek, hogy sorba álljanak, ki lesz a következő áldozat.

Egy fák sűrűsítette erdőben sétáltam, ahol a vadfű egészen a derekamig ért. Nem ismertem fel ezt a helyet, és éreztem, ahogy valami rettegés tölti el az érzékeimet. Éreztem a vadvirágok és a fák illatát, esküszöm, még a fű szagát is éreztem.

A szellő megnyugtató volt, és az illatokat maga előtt pörgette, én pedig követtem. Úgy tűnt, mintha órákig sétáltam volna, amíg elértem az erdő végét, és egy lányt találtam a szikla peremén állva. A mélyben húzódó folyó dühösen örvénylett, én pedig fizikailag is érezni tudtam a lány szomorúságát.

Próbáltam elérni őt, mielőtt ugrik. Valahogy egyszerűen tudtam, hogy le akar ugrani, és nekem meg kell mentenem, mert... Nem voltam biztos benne, hogy miért, csak tudtam, hogy meg kell tennem. Gesztenyebarna haja volt, ami hullámokban omlott le a hátán, ahogy a szellő belekapott, és elhozta hozzám az illatát.

„Hé, várj!” – kiáltottam felé, de ő figyelmen kívül hagyott, és még csak meg sem fordult.

A lelki szemeim előtt láttam, ahogy egyetlen könnycsepp kiszabadul, és végiggördül az arcán. Próbáltam futni, de amint odaértem, leugrott, és a kezem centikkel vétette el az övét. Előreestem a hasamra, miközben utánakaptam, de ő még csak nem is sikoltott.

Abban a pillanatban ébredtem fel, amikor a teste a folyóba csapódott, és kapkodtam a levegőért. A szívem hevesen vert, és még mindig halványan éreztem a citromfű illatát. Szinte a nyár illata volt. A pólóm csuromvizes volt az izzadságtól, lehúztam magamról, miközben az órámat néztem. Este hat óra volt, ideje készülni.

Ma este mindannyian harcoltunk, és örültem, hogy a hétvége a rendelkezésemre áll majd a felépülésre. Gyorsabban gyógyultunk, mint az emberek, de a sérüléstől függően ez egy naptól egy hétig is eltarthatott. Boksznadrágba öltöztünk, és mezítláb harcoltunk. Bármilyen harcstílus elfogadott volt, kivéve a fegyverhasználatot.

Küzdöttünk emberek, a saját fajtánk és más természetfeletti lények ellen, bár igyekeztünk az embereket emberekkel párosítani. Ma éjjel nem harcoltak emberek, én pedig alig vártam, hogy tesztelhessem a képességeimet a többiekkel szemben.

Beléptem a zárt ringbe, és az ellenfelemre néztem. Körülbelül huszonöt éves lehetett, és keménynek tűnt. A gong alig szólalt meg, amikor nekem rontott, és két bordámat is megrepesztette. Rev arca semmilyen érzelmet nem tükrözött, ahogy rám nézett, Jaxon pedig kiabált valamit.

Felemeltem a karjaimat, blokkoltam a következő két ütését, majd egy fogásba szorítottam, és kétszer is megfejeltem. Néhány másodpercre megzavarodott, ami elég időt adott nekem, hogy megfordítsam a kockát, és elkezdjem sorozni a hasát és a bordáit, bárhol, ahol ütést tudtam bevinni.

A következő tíz percben ezt folytattuk, ütéseket és rúgásokat váltva, és láttam a szemében. Kiütést akart, a győzelmet, én viszont utáltam veszíteni. Egy lépést tettem előre, a lábamat kissé az övé mögé helyeztem, és a bal kezemmel beadtam egy cselt. Ahogy vártam, hátralépett, és elvesztette az egyensúlyát, amint kihúztam a lábam.

Fölé kerekedtem, és most már kedvemre ütöttem, miközben nehezen kaptam levegőt, a bordáim pedig minden egyes lélegzetvételnél emlékeztettek a repedéseikre. Felálltam, amikor a csengő újra megszólalt, ő pedig véresen és öntudatlanul feküdt a földön. A bíró a magasba emelte a kezemet, és életemben először hallottam, hogy a tömeg engem éltet.

„Ez volt az eddigi legjobb meccsed” – mondta Paxton, miután lezuhanyoztunk és begyűjtöttük a nyereményünket.

„Jó volt” – morgott Rev, én pedig rámosolyogtam.

„Mindenképpen ünnepelnünk kellene, ma este mindannyian nyertünk” – mondta Jaxon, ahogy úgy vigyorogva, mint az idióták, elindultunk a parkoló felé, kivéve Revet; ő sosem mosolygott, hacsak nem Hadley miatt.

„Éhes vagyok” – mondta Paxton, mire felnevettünk. Ő mindig éhes volt.

„Rendben, útközben megállunk egy pizzára” – mondtam, és beszálltam a kocsimba.

Paxton és Rev követtek minket, ahogy ahhoz a kis olasz sarki étkezdéhez hajtottunk, ahol szeletes pizzát árultak. Nevettünk és viccelődtünk, miközben ettünk, és egy órával később Mario, a tulajdonos kikergetett minket, hogy be tudjon zárni. Hetente vagy kétszer kikergetett az étterméből, de tudtam, hogy a szíve mélyén kedvel minket azóta a nap óta, hogy összevertük azt a bandát, akik védelmi pénzt követeltek tőle.

Fél tízkor már visszaértünk a házba, én pedig gyorsan felmentem lezuhanyozni, és átöltöztem egy öltönybe. Jerrick hangját hallottam lentről, három másik idegen hang társaságában. Sosem találkoztam még a Vénekkkel, ami a mi társadalmunkban jó dolognak számított. Általában közvetlenül a ceremóniád előtt találkoztál velük először.

„Ah, Kaelen” – mosolygott Jerrick, ahogy beléptem a tárgyalóba, ahol mindannyian ültek.

„Jó estét, Jerrick nagybátyám” – mondtam, tartózkodva attól, hogy csak a keresztnevén szólítsam őt előttük.

„Ő itt Gideon Whitlock Vén, Julian Hargrave Vén és Phineas Prentiss Vén” – mutatta be őket Jerrick.

„Üdvözlöm önöket a klánunkban, Vének. Kaelen Vance vagyok, a Vance Klán néhai Vezérének, Garrett Vance-nek és Lucinda Vance-nek az elsőszülött fia, a Vance Klán leendő Vezére” – mondtam, és kezet fogtam velük.

„Indulhatunk?” – kérdezte Gideon Vén, miközben kifelé indultunk a tárgyalóból.

Beszálltam Jerrick SUV-jába mellé, és figyeltem, ahogy két Vén Harcos beül a mögöttünk álló járműbe. A Vének egy másik kocsiba szálltak be, mi pedig követtük őket az úton. Alig egy órába telt, mire Aurealisból megérkeztünk Chicagóba, egyenesen a főhadiszállásuk felé vettük az irányt.

„Van valami, amit el akarsz nekem mondani?” – kérdezte Jerrick, én pedig halványan elmosolyodtam, ahogy ránéztem.

„Arra gondolsz, hogy Rev kiverte a szart is Malachi Rhodes-ból?” – kérdeztem tőle.

„A francba, Kaelen” – mondta, és elnevette magát.

„Technikailag nem Rev hibája volt” – feleltem.

„Soha nem az övé. Mi történt?” – kérdezte.

„Malachi kutyának nevezte Revet, és azt mondta, hogy rövidebb pórázon kellene tartanom” – mondtam.

„Lassú a felfogása?” – kérdezte Jerrick, én pedig hangosan felnevettem.

„Valószínűleg, hiszen a társadalmunkban mindenki ismeri Revet” – mondtam.

„Majd elintézem, ne aggódj” – felelte.

„Ha Malachi akar egy visszavágót, Rev készen áll” – mondtam, mire ő rám vigyorgott.

„Kétlem, hogy ismétlést akarna. Rev megrepesztette négy bordáját, eltörte a csuklóját és kificamította a vállát” – mondta Jerrick.

„Szép” – feleltem, Jerrick pedig csak megrázta a fejem.

Egy darabig csendben utaztunk, és éreztem, hogy az érzelmek kezdenek eluralkodni rajtam. Apámnak kellett volna itt ülnie velem. Anyám már jó előre megszervezett volna egy ünnepi vacsorát, a ceremónia után pedig ébren várt volna, hogy minden egyes részletet meghallgasson.

Apám büszke lett volna rám, akármilyen bestiát is kapok, és én ezt akartam. Hiányoztak, különösen ma este. Éreztem a hiányát, és ez az érzés azzal fenyegetett, hogy megfojt. Elpislogtam a könnyeimet, és láttam, hogy Jerrick engem néz.

„Büszke lett volna rád” – mondta nekem.

„Tényleg így gondolod?” – kérdeztem tőle.

„Mindig is büszke volt rád” – válaszolta.

„Szerinted figyel most?” – kérdeztem tőle.

„Egészen biztos vagyok benne, hogy az első sorból nézi végig, Kaelen” – mondta mosolyogva.

„Köszönök mindent, Jerrick nagybátyám” – mondtam.

„Szeretlek, kölyök, és ne legyél ideges, nagyszerű leszel” – mondta.

Minden ceremóniát a saját körzeted központjában tartanak, azok a Vének, akik felügyelik a régiót. A kocsik megálltak egy épület mellett, mi pedig kiszálltunk. Kívülről nem tűnt nagy számnak, leginkább egy egyszerű raktárépületnek, bár tudtam, hogy a belseje teljesen más lesz.

„Csak csinálj mindent pontosan úgy, ahogy a Vének mondják, ne félj semmitől” – mondta, én pedig kérdőn néztem rá. Mi olyasmi történhetne, ami megijeszthet? Senki nem mondja el neked, hogy mire számíts, és maga a ceremónia is egy jól őrzött titok mindenki előtt.