Egy oldalajtón keresztül léptünk be valamibe, ami egy zárt előcsarnoknak tűnt. Két ember őrizte a faajtót; lehajtották a fejüket, amikor a Vének beléptek. Felém csak biccentettek egy rövidet, Jerricknek pedig szintén meghajoltak.

„Most már leveheted a zakódat és az ingedet” – mondta nekem Julian Vén.

Levettem a zakómat és az ingemet, Jerrick pedig elvette, és egy szék támlájára terítette őket. Mutattak egy másik széket, amire leülhetek; lassan helyet foglaltam, és felmértem a környezetemet. A falakat aranyberakás és bonyolult faragások borították, és a legkülönfélébb bestiákat ábrázolták rajtuk.

Ez a hely árasztotta magából a történelmünket és az örökségünket, és lefogadom, hogy bármit is akartál tudni rólunk, azt itt megtalálhattad. Biztosan folyamatosan, szigorúan őrizték, hogy megóvják a titkainkat a kívülállóktól.

„Kaelen Vance, te vagy Garrett Vance, a Vance Klán néhai Vezérének elsőszülött fia?” – kérdezte tőlem Phineas Vén.

„Igen, Vén” – erősítettem meg, miközben felálltam.

„Esküszöl, hogy úgy bánsz a bestiáddal, ahogy azt az őt megillető tisztelet és becsület megkívánja?” – kérdezte Julian Vén.

„Igen, Vén.”

„Esküszöl, hogy igazságos szívvel és gyors ököllel fogsz uralkodni, és minden döntésednél a klánod jólétét tartod szem előtt?” – kérdezte Gideon Vén.

„Igen, Vén.”

„Esküszöl, hogy megvéded a sors által neked szánt kötelék-társadat, és nem utasítod el azt, aki hozzád illik?” – kérdezte tőlem Phineas Vén.

„Igen, Vén.”

„Esküszöl, hogy apja leszel a népednek, harcosa a küzdőidnek, és egy vezető, akiben meg lehet bízni?” – kérdezte Julian Vén.

„Igen, Vén.”

„Végezetül, esküszöl, hogy megőrzöd fajtánk titkait azok elől, akik ártani akarnak nekünk, és elpusztítod ellenségeinket, legyenek azok természetfelettiek vagy emberek?” – kérdezte Gideon Vén.

„Igen, Vén.”

„Kaelen Vance, csorgasd a véredet a kehelybe” – mondta Phineas Vén.

Felvettem a kést a mellettem lévő asztalról, és felvágtam a csuklómat. Figyeltem, ahogy a vérem az aranykehelybe csepeg. Addig tartottam ott a csuklómat, amíg el nem kezdett gyógyulni, és a kehely körülbelül negyedéig meg nem telt. A Vének elégedetten bólintottak, mindegyikük kinyitott egy fiolát, és a tartalmát összekeverték a véremmel.

„Igyál, és nyisd meg az elmédet minden lehetőség előtt” – mondta Julian Vén.

Elvettem a kelyhet, és megittam a saját véremet. Kicsit kesernyés volt az íze, aztán édes. A kelyhet kivették a kezemből, miközben valami megmozdult bennem. Az elmém ködössé vált; úgy éreztem magam, mintha részeg lennék, vagy be lennék tépve, vagy valahol a kettő között.

„Lépj a tűzbe, és találkozz a bestiáddal” – mondta Gideon Vén, de a hangja távolinak tűnt, és egy pillanatra azt hittem, rosszul hallottam, hogy tüzet mondott.

Előreléptem, és éreztem, ahogy a lángok forrósága körbeölel. Megnyugtatóan meleg volt, de nem égetett. Úgy tűnt, mintha valamiféle portál lenne, a túloldalán pedig egy hatalmas barlang nyílt, ahol hallottam a víz csöpögését.

Bent szinte állott szag volt, mintha a levegő már jó ideje csapdába esett volna ott. A hangok visszhangzottak, és hallottam egy hangos ordítást, de nem éreztem félelmet. Az érzékeim kezdtek visszatérni, és a lángoló bejárat már a hátam mögött volt.

Mentem előre; egy láthatatlan fonal húzott valami felé. Mozgást hallottam, és tőlem balra néhány kődarab hullott alá egy kinyúló párkányról, mintha valami megmozdult volna rajta. A bőröm bizseregni kezdett, és felkeltette a kíváncsiságomat.

„Kaelen” – szólított előre egy hang.

„Hol vagy?” – kérdeztem a hangtól.

„Kövess a megérzéseid után, és ne nézz hátra” – mondta ismét a hang.

„Kaelen” – hallottam az apám hangját.

„Apa?” – kiáltottam, és megálltam.

„Nem vagy még kész, fiam” – mondta nekem, én pedig hitetlenkedve néztem körbe.

„Készen állok!” – kiáltottam neki.

„Nem vagy, Kaelen. Nézz magadra” – mondta a hangja.

„Te nem az apám vagy” – mondtam, és léptem egyet előre, ahogy a képe szertefoszlott előttem.

„Kaelen” – szólított ismét a másik hang.

„Már jövök, bestia” – mondtam, és kuncogást hallottam.

„Igyekezz, félvér, nincs egész napom” – mondta nekem.

Sietve haladtam lefelé a barlangban, amely annyira lejtett, hogy négykézláb kellett másznom, mielőtt feltárult volna egy lenyűgöző terem. Egy trónt láttam magam előtt, és ott ólálkodott a bestia árnyékszerű alakja.

Ránéztem, és büszkeség töltött el, ahogy az apám ismét kilépett az árnyékból. Hátráltam egy lépést, azon tűnődve, hogy ez a ceremónia még hány illúziót fog elém vetni.

„Egy fenséges bestia vár rád, Kaelen” – mondta az apám.

„Ez valóságos?” – kérdeztem.

„Annyira valóságos, amennyire te akarod. Olyan büszke vagyok rád, fiam” – mondta, én pedig éreztem, hogy ismét eluralkodnak rajtam az érzelmeim.

„Hiányzol, apa” – mondtam neki.

„Te is hiányzol nekem. Vigyázz a húgaidra! Mindannyiótokat szeretlek” – mondta, mielőtt ismét eltűnt volna.

„Még a mai nap folyamán, félvér” – mondta a bestia, én pedig ismét a trón felé néztem. A trón mögötti árnyékban ólálkodott.

„Lépj elő, bestia, és egyesülj a lelkemmel, a mai naptól fogva a sajátomnak követellek, és együtt mi leszünk a Vance Klán Vezére” – mondtam neki hangosan.

„Ahogy parancsolod” – felelte, és láttam őt, ahogy kilépett az árnyékból.

Lenyűgözve álltam ott, és figyeltem, ahogy felém ront, és egybeolvadt a testemmel. Egy égető érzés járt át, amitől felsikoltottam, miközben a bestiám tetoválása formát öltött a bőrömön, belém égetve magát, ahogy eggyé vált velem.

„A nevem Valthos” – mondta az elmémben, és én kinyitottam a szemem.

„Köszönöm, Val” – mondtam, mire ő lehajtotta nekem a fejét.

Hatalmasabbnak, erősebbnek, nagyobbnak éreztem magam; az érzékeim kiélesedtek, és szinte legyőzhetetlennek éreztem magam, ahogy elindultam visszafelé a barlangba. A lángoló kijáratra néztem, és elmosolyodtam, ahogy Val előretaszított, hogy követeljük, ami a miénk.

Átléptem a tűzön vissza a terembe, ahol Jerrick és a Vének vártak rám. Jerrick levegő után kapott, amikor meglátta, hogy felbukkanok, és mindhárom Vén szeme tágra nyílt, ahogy végignéztek rajtam. A bestiám fenséges volt, és éreztem őt magamban.

„Én vagyok a sárkány” – mondtam, mire mindannyian meghajtották a fejüket.

„A neve?” – kérdezte tőlem Julian Vén, és kinyitotta a családom vérvonalát őrző könyvet.

„Valthos” – mondtam neki.

„A tizennyolcadik születésnapodtól fogva hivatalosan is téged ismernek el a Vance Klán Vezéreként” – mondta Phineas Vén.

„Köszönöm” – feleltem, és visszavettem az ingemet és a zakómat.

„Gratulálok, fiatalember” – mondta Julian Vén, és újra kezet fogtam velük.

Jerrickkel ketten hagytuk el az épületet; a karját a vállamra fonta. Ugyanaz a két férfi nyitotta ki az előtérbe vezető ajtót, amint odaértünk; az éjszakai levegő csípősen simított végig a forró arcomon. Szinte lázasnak éreztem magam, Jerrick pedig kinyitotta nekem a kocsiajtót.

„Ez normális?” – kérdeztem tőle.

„A láz? Igen, pár percen belül el fogod veszíteni az eszméletedet, ahogy a bestiád befejezi az átalakulást” – mondta Jerrick, majd a szemem lecsukódott, és sötétség borult rám.

Nem emlékeztem az Aurealisba vezető útra, sem arra, hogyan vitt be Jerrick a házba, mert másnap reggel az ágyamban ébredtem, amikor Hadley rám ugrott, és közölte, hogy el fogok késni a suliból. Az előző éjszaka úgy tűnt, mintha csak álom lett volna, a fejem pedig úgy lüktetett, mint egy másnaposság után.

„Jó reggelt, félvér” – mondta Val, mire a szemem tágra nyílt.

„Te valóságos vagy” – suttogtam, leginkább csak magamnak.

„Persze, hogy valóságos vagyok, Kaelen. Itt vagyok, te buta” – mondta Hadley, homlokát ráncolva, majd leugrott az ágyról.

„Csukd be az ajtót!” – kiáltottam, és hallottam, ahogy az ajtó becsapódik.

Lezuhanyoztam, felöltöztem, és felsóhajtottam, amikor rájöttem, hogy futtában kell majd bekapnom a reggelit. Elindultam lefelé a lépcsőn, a srácok pedig a lépcső aljánál vártak rám.

„Hogy érzed magad?” – kérdezte Jaxon.

„Megvagyok” – mondtam, Rev pedig szkeptikusan méregetett.

„Nekünk kellett bevinni az ágyba, halott voltál a világ számára, haver” – mondta Paxton, én pedig elmosolyodtam.

„Állítólag ez az átalakulás, aminek még be kell fejeződnie” – mondtam.

„Na, gyerünk, mutasd meg, mit kaptál!” – mondta Christa, aki épp ekkor csatlakozott hozzánk.

„Ne akadjatok ki” – mondtam, miközben mindannyian engem figyeltek.

„Miért akadnánk ki? Hacsak nem egy piros sárkányt kaptál” – mondta Jaxon, én pedig elnevettem magam.

Levettem az ingemet, és hátat fordítottam nekik. Val feje a jobb vállamon pihent, a bal szárnya pedig átívelt a vállamon egészen a nyakamig. A másik szárnya lejjebb ereszkedett, és a jobb oldalon a bordáimat súrolta. A teste szinte az egész hátamat beborította, miközben a bal lába a vesémen nyugodott. A farka a jobb oldalamon csavarodott végig a hasamon, a hegye pedig a farmerom alatt bújt meg, a csípőcsontom mellett.

„A rohadt életbe!” – mondta Paxton, miközben megragadta a vállamat, és a szemembe nézett.

„A sárkányod szürke” – mondta Jaxon, és összezavarodottnak tűnt.

„Ez meg mi a poklot jelent?” – kérdezte Christa.

„Fogalmam sincs, de a Véneknek elég nagyra nyílt a szemük, amikor előbukkantam” – mondtam nekik.

„Később meg kell kérdeznünk az apámat” – mondta Jaxon.

„Gyönyörű” – mondta Rev, én pedig ekkor döbbentem rá, hogy mindenki pizsamában van.

„Hadley!” – ordítottam, miközben mindenki engem nézett, ahogy a hátizsákom ott lógott a vállamon.

„Azt hitted, hogy ma suli van?” – kérdezte Paxton, miközben mindannyian nevetni kezdtek rajtam.

„Rev ötlete volt!” – sikította Hadley, miközben felszaladt a lépcsőn, Rev pedig egy morgó hangot hallatott a torkából, és elkezdte üldözni.

„Gondolom, most már kértek reggelit” – mondta Mabel, ahogy belépett a nappaliba.