Jaxon talált egy filmet a tévében, én pedig lehunytam a szemem néhány percre, ahogy hátradőltem a kanapén. Öt perccel később éreztem, hogy egy apró test landol rajtam, és felnyögtem. Hadley-nek megvolt az a tehetsége, hogy pont úgy találja el a gyomorszájamat, hogy kiverje belőlem az összes levegőt.

„Sajnálom” – mondta halkan a fülembe, én pedig kinyitottam a szemem, hogy ránézzek.

„Semmi baj, hercegnő” – mondtam, és elmosolyodtam.

„Narancs és kávé illatod van” – mondta.

„Neked pedig rózsa és vattacukor illatod van” – feleltem, miközben lecsusszant rólam, és leült mellém, én pedig feljebb húzódtam, hogy helyet csináljak neki.

„Rendben, Shakespeare, mik a tervek a hétvége hátralévő részére?” – kérdezte Jaxon, miközben Hadley haját a feltűrt ujjaim köré csavartam.

„Pénzbehajtás és alvás” – válaszoltam, majd újra lehunytam a szemem.

„Megígérted, hogy teadélutánt tartunk” – mondta Hadley, és összefonta a karját a mellkasa előtt.

„És teadélután” – tettem hozzá, és tudtam, hogy most mosolyog.

„Te is jöhetsz, Rev” – mondta édesen, én pedig elfordítottam a fejem, és láttam, ahogy a srác bólint.

Különösen Revnek volt nagy gyengéje Hadley iránt, és bár sosem beszélt, már többször is rajtakaptuk, hogy Disney-filmeket néz vele, miközben a kislány hercegnősdit játszott vagy teadélutánt tartott, ő pedig csendben ült egy tiarával a fején.

„Kész a reggeli, ti korcsok!” – kiáltotta Mabel a konyhából, mi pedig mindannyian felpattantunk.

A hétvégét azzal töltöttük, hogy begyűjtöttük a pénzt a különböző helyi vállalkozásoktól, amelyeket mi irányítottunk; a felét befizettem a számláinkra, a másik felét pedig elzártam a hálószobámban lévő széfbe. Maga a széfajtó az ujjlenyomatomra és retinaszkennerre működött, míg a széfet rejtő ajtó az ujjlenyomatom és egy tizenkét jegyű PIN-kód kombinációjával nyílt.

Nem voltam paranoiás, csak nem bíztam semmit a véletlenre. Egy rakás készpénzünk volt a házban arra az esetre, ha csak készpénzt tudnánk használni, és ha valamiért menekülnünk kellene. A ház minden tagjának volt egy sor hamis igazolványa is, mert sosem lehet tudni, mikor csap be a ménkű.

Még mindig kimerült voltam az előző esti ceremóniától, és a hétvégét otthon töltöttem, a tévé előtt szunyókálva. Vasárnap kora reggel a telefon csörgésére ébredtem.

„Kaelen vagyok” – válaszoltam, még mindig csukott szemmel.

„Én pedig Jerrick, ébren vagy?” – kérdezte, én pedig elmosolyodtam.

„Már majdnem” – mondtam neki.

„Egy óra múlva ott vagyunk” – mondta, és a hangjából hallottam, hogy vezet.

„Mi?” – kérdeztem.

„A Vének követnek engem, készen állnak, hogy megosszák veled a ceremóniád eredményét” – mondta. Erről teljesen megfeledkeztem.

„A tárgyalóban fogok várni” – mondtam, ő pedig bontotta a vonalat.

Lezuhanyoztam, és ismét öltönyt húztam. Így találkozott az ember a Vénekkkel, és felsóhajtottam, ahogy a tükörképemre néztem. Még mindig egy kicsit sápadt voltam és fáradtnak éreztem magam; fogalmam sem volt róla, hogy a ceremónia ennyit kivesz az emberből, de ugyanakkor erősnek és magabiztosnak is éreztem magam.

„Szerinted mit fognak nekünk mondani?” – kérdeztem Valt.

„Elmondják, amit kiderítettek rólam; tudod, mi reinkarnálódunk” – töprengett.

„Akkor miért nem mondod el te magad?” – kérdeztem.

„Majd akkor emlékszem, amikor kell, félvér, ne ítélkezz felettem” – mondta, és láttam, ahogy füstöt fúj ki az orrlyukain.

„Kicsit érzékenyek vagyunk?” – kérdeztem tőle.

„Vidd le a segged” – mondta, és hátat fordított nekem.

Épp befejeztem az első csésze kávémat, amikor a bejárati ajtó kinyílt. Jerrick sosem kopogott, és nem is vártam el tőle. Hallottam a hangját, ahogy a három Vént a tárgyalóba vezette, és Rogan kinyitotta az ajtót Mabelnek, ahogy a nő muffinokkal, péksüteményekkel és kávéval lépett be.

„Köszi, Mabel, te vagy a legjobb” – mondtam neki.

„Persze, hogy az vagyok, drágám” – mondta egy kacsintással, és kiment a szobából, én pedig felálltam, hogy üdvözöljem a vendégeinket.

„Jó reggelt, Vének, és Isten hozták önöket!” – mondtam, miközben kezet fogtunk, és ők helyet foglaltak.

„Történt néhány érdekes fejlemény” – mondta Julian Vén, miközben egy csésze felé nyúlt, és mindannyian kiszolgálták magukat az asztalon lévő tálcáról.

„A sárkányommal kapcsolatban?” – kérdeztem.

„Igen, közel négyszáz éve nem láttunk szürke sárkányt” – kiáltotta Gideon Vén.

„A rohadt életbe, te aztán öreg vagy” – mondtam Valnak.

„Számodra akkor Sir Val” – mondta, és felnevetett a fejemben.

„Szóval, jól gondolom, hogy a szürke sárkány kivételesen ritka?” – kérdeztem, hogy tovább beszéljenek.

„Valthosról az egyetlen feljegyzés az ez hatszázas évek végéről származik; akkor a Vance család egyik Vezéréhez kötődött” – mondta Phineas Vén.

„És most hozzám... Jelent ez valamit?” – kérdeztem tőlük.

„Azt jelenti, hogy a te sárkányod az egyik legöregebb a történelemben, és emiatt valószínűleg az egyik legerősebb is, akivel hosszú idő óta találkoztunk. Ő maga fogja tudni elmondani neked a képességeit, ahogy mindketten összecsiszolódtok” – mondta Gideon Vén.

„És ez miért probléma?” – kérdeztem. Nem tudom, miért mondtam ezt, de hirtelen eszembe jutott a gondolat.

„Mert célponttá tesz téged és a családodat is. Ilyen fiatalon, egy ilyen erős bestiával sokan irigyelni fognak, és megpróbálnak majd elpusztítani, még mielőtt erősebbé válnál. Ne feledd, a sárkányaink velünk együtt nőnek, és egyre erősebbek lesznek, ahogy egyesülünk velük, és hónapokba, néha évekbe telik, mire eléred a teljes potenciálodat” – mondta Julian Vén.

„Meg kellene kérdezned Valthost, hogy tudja-e álcázni magát” – javasolta Phineas Vén.

„Tudod, Val?” – kérdeztem őt.

„Talán” – felelte, és meredten nézett rám.

„Igen vagy nem, bestia? Ez a saját védelmünk érdekében kell” – mondtam neki.

„Igen, tudom, nem vagy túl szórakoztató” – mondta, én pedig felsóhajtottam.

„Azt mondja, tudja” – mondtam nekik.

„Úgy tűnik, már most erős kapcsolatod van vele, beszélhetnénk vele?” – kérdezte Gideon Vén.

Éreztem, hogy Val felélénkül ennek hallatán, és a gondolatai is azt tükrözték, hogy nagyon is elő akar lépni. Éreztem, ahogy kényelmesebb pozíciót vesz fel, és egyszer megcsapkodta a szárnyait, mielőtt összecsukta volna őket.

„Beszélj, Vén” – mondta Val rajtam keresztül, miközben a szemem zöldről az ő sárga színére változott.

„Fenséges vagy, Valthos. Mire emlékszel?” – kérdezte tőle Julian Vén.

„Az emlékeim csak az enyémek és a félvéremé; ismerned kellene a helyed, Vén” – mondta Val, miközben a szemébe nézett, én pedig gondolatban a homlokomra csaptam a tiszteletlensége miatt.

„Bocsásd meg a tolakodásomat, de jól tennéd, ha nem felejtenéd el, hogy csupán egy bestia vagy” – mondta neki Phineas Vén ingerült hangon.

„Pff, lehetsz te Vén, de nem vagy méltó ellenfelem” – mondta Val, a Vének szeme pedig tágra nyílt.

Éreztem, hogy Val előrenyomul, teljesen átveszi az irányítást, és kipréseli magát belőlem. Egy tépő érzést tapasztaltam, ahogy a lelke elszakadt az enyémtől. A szemem visszaváltozott zöldre, Val pedig büszkén állt mellettem, a szárnyain lévő karmok a mennyezetet karcolták. Leesett az állam, ahogy teljes pompájában rámeredtem, és éreztem a Vénekből áradó hirtelen félelmet.

„Én vagyok a sárkány” – mondta Val, miközben szúrósan rájuk nézett. „Ismerjétek a helyeteket, félvér Vének.”

„Val” – mondtam neki, ő pedig elfordította a fejét, hogy rám nézzen.

„Rendben, de most már tudják, hogy nem érdemes engem provokálni” – mondta, majd éreztem, ahogy újra egybeolvad velem, miután egy halk, morgó hangot eresztett meg az irányukba. Amikor elhagyta a testemet, valahogy üresnek éreztem magam, és az az érzés, hogy egész és teljes vagyok, azonnal visszatért, amint Val újra egyesült velem.

„Mi a pokol volt ez?” – kérdezte Jerrick tágra nyílt szemekkel, miközben rám meredt.

„Hogy csináltad ezt?” – kérdezte tőlem Phineas Vén.

„Nem tudom, csak éreztem, hogy Val megmozdul” – mondtam őszintén.

„Ezt még legalább két évig nem kellene tudnod megtenni, és kiképzés nélkül semmiképp” – mondta Gideon Vén.

„Val elég lenyűgöző” – mondtam, és láttam, hogy a sárkány forgatja a szemeit. Legszívesebben felnevettem volna, mert nevetségesen nézett ki közben, de megőriztem a tiszteletteljes viselkedésemet.

„Álcáznod kellene a bestiádat, valahányszor elhagyod a ház biztonságát, és minél kevesebben tudnak az igazi sárkányodról, annál jobb lesz a családodnak. Nem akarunk tiszteletlenek lenni a bestiáddal, hiszen látom, hogy meglehetősen vad és erős akaratú, de ha túl akarod élni addig, amíg eléred a teljes potenciálodat, akkor ezt kell tenni” – mondta Phineas Vén.

„Beszélek Vallal” – mondtam, mire mindannyian bólintottak.

„Ha további segítségre lenne szükséged, ne habozz kapcsolatba lépni velünk. Ez a találkozó soha nem jött létre, és aszerint, amit mi mondunk, ez a szürke sárkány nem különbözik egy ibolyaszínű sárkánytól. Ez az a hivatalos üzenet, amit ki fogunk adni. Egyetlen más klánnak sem volt még szürke sárkánya, így senki sem fogja észrevenni a különbséget, és nem is kérdőjelezik meg, amit mondunk. A Vance Klánt szolgáljuk, ahogy azt már néhány száz éve tesszük; tartsd meg a titkaidat” – mondta Julian Vén.

„Tehát lényegében azt mondjátok, hogy tartsam kordában a bestiámat, és tegyek úgy, mintha nem lennék olyan erős, mint amilyen valójában vagyok” – mondtam.

„Pontosan. Válaszd meg bölcsen a csatáidat, és eljön az idő, amikor Valthos felfedheti magát, és akkor a meglepetés ereje a te oldaladon lesz” – mondta Phineas Vén.

Felálltak, és ismét kezet fogtunk, ahogy Jerrick kikísérte őket a bejárati ajtóhoz. Én továbbra is az asztalnál ültem, és azon rágódtam, amit épp az imént mondtak nekünk. Azon tűnődtem, vajon Val elkezd-e emlékezni most, hogy teljesen felébredt.

„Tényleg muszáj volt ezt csinálnod?” – kérdeztem Valt.

„Az embereknek tudniuk kellene a helyüket, és nagyon nem szeretem, ha alulértékelnek” – válaszolta.

„Szerintem az egyikük egy kicsit be is vizelt” – mondtam, mire ő hangosan felnevetett, és a hátára hempergett.

„Bírlak téged, félvér” – mondta egy idő után, én pedig magamban elvigyorodtam.

„Helyes, Val, úgy tűnik, egymásra vagyunk utalva” – mondtam, és ő újra felült.

„Ó, Kaelen, annyira jól fogunk szórakozni együtt” – mondta.

„Nem vagyok benne biztos, hogy ez jó dolog-e vagy sem” – mondtam, ahogy ismét megcsapkodta a szárnyait.

„Arra születtünk, hogy uralkodjunk, Kaelen, hamarosan megmutatom neked, hogyan irányítsunk másokat” – mondta nekem.

„Hogy a pokolba lehetséges ez?” – kérdeztem tőle, mire ő félmosolyra húzta a száját.

„Egyszerű, mert erősebbek vagyunk a Vezéri ibolyaszínű sárkányoknál” – mondta.