Elara feszengve figyelte, ahogy Brock végigméri az idegent. A sötét hajú férfi, aki valamivel magasabb és szélesebb vállú volt Brocknál, közönyösen nézte, ahogy a fiú kidülleszti a mellkasát. Egy elhibázott kísérlet a dominancia érvényesítésére.

„Ki vagy te?” – kérdezte Brock nyersen, miközben kilépett a hálószobából, és Elara mögé állt. Egyik kezét a lány vállára tette. Elarának uralkodnia kellett magán, hogy ne ránduljon össze az érintéstől. Igyekezett udvarias mosolyt erőltetni az arcára a férfi felé, aki azért jött, hogy az apjával találkozzon.

A territoriális megnyilvánulásnak semmi súlya nem volt az idegennél, aki még Brock fenyegető pillantása ellenére is fesztelennek tűnt. „Elara unokatestvére vagyok egy másik városból.” Úgy mosolygott Elarára, mintha már évek óta ismernék egymást. Elara elkapta a pillantását, és azonnal úgy döntött, hogy belemegy a játékba, már csak azért is, hogy ne kelljen kettesben maradnia Brockkal.

Az idegen folytatta: „Csak beugrottam, hogy beköszönjek. És van egy kis bepótolnivalónk az édesapjával.”

Brock hol a férfira, hol Elarára pillantott, várva a lány megerősítését az új információról. Tudta, hogy ez rosszul végződhet a férfi számára, ha kiderül az álca, ismerve Brock indulatos természetét. Ennek hihetőnek kellett lennie.

Elara lelkes mosolyt öltött magára, mintha csak most ismerte volna fel. „Alig ismertelek meg, olyan régen volt!” Az idegen arcán a meglepetés legkisebb szikrája sem suhant át a lány készséges színjátéka láttán.

Kitárta a karjait, és odalépett, hogy megölelje, miközben lesöpörte Brock kezét a válláról. Remélte, hogy az idegen nem fogja érezni a hevesen verő szívét, ami még mindig zaklatott volt attól, ami percekkel ezelőtt történt – vagyis majdnem megtörtént. A férfi teste megdermedt a hirtelen érintéstől, és Elara azon tűnődött, vajon nem volt-e rossz ötlet. Karjai egy rövid pillanatig mozdulatlanul maradtak az oldala mellett, majd óvatosan átkarolták a lányt.

Könnyedén hozzáért, de még ettől a finom érintéstől is különös érzés futott végig Elarán. A biztonság érzése. Talán az éjszakai eseményekből fakadt. Hogy az idegen a megfelelő időben volt a megfelelő helyen. Elengedte és hátralépett, arcán még mindig ott ragyogott a szívélyes mosoly. Az idegen ajkainak sarka is halványan felfelé húzódott, ahogy hátralépett az ölelésből.

„Miért nem jössz be, és várod meg, amíg apu hazaér?” – ajánlotta fel Elara, remélve, hogy igent mond. És hogy Brock talán veszi a lapot, és elmegy.

„Köszönöm, ez tökéletes lenne. Sok mindent be kell pótolnunk.” A kékesszürke szemek sokatmondóan Elarára szegeződtek, és a jóképű arcra végre visszatért az udvarias mosoly.

Brock arca fintorba rándult, ahogy az idegen átlépte a küszöböt. Nyilvánvaló bosszúsággal mondta: „Épp benne voltunk valamiben, úgyhogy talán nem ez a legjobb alkalom.”

Az idegen megállt, és felvonta a szemöldökét a rákvörös arcú Elarára nézve. A lány tekintete keményen a sötét hajú férfira szegeződött. „Nem, nem voltunk. Kérlek, maradj. Apukám hamarosan itthon lesz.”

Már szinte tapintható volt Brockból áradó düh. Amiatt, hogy ilyen nyíltan lerázta. Az idegen bólintott, majd Brockra nézett, aki úgy tűnt, másodpercekre van attól, hogy darabokra tépje. A sötét hajú férfi kinyújtotta a kezét Brock felé. „Trey vagyok, biztos vagyok benne, hogy hamarosan újra összefutunk.” Újabb egyértelmű elutasítás; Elara az ajkát rágva várta Brock válaszát.

Meglepetésére a fiú uralkodott magán. Vagy legalábbis nagyjából. Brock átsétált a kinyújtott kéz mellett, rá sem nézve, és csak annyit morgott: „Brock.” Még egy utolsó pillantást vetett Elarára; a lány azon tűnődött, vajon azt remélte-e, hogy megkéri, maradjon.

Utasításként mondta: „Hívj, ha ő elment.” Szája gúnyos vicsorra húzódott az „ő” szónál, majd hátat fordított mindkettőjüknek.

Elara gyorsan becsukta az ajtót, és egy gyors mozdulattal be is zárta. Nem bajlódott a válasszal, tudta, hogy aznap este biztosan nem fogja felhívni. Összerezzent, amikor egy tompa puffanást hallott kintről, tudva, hogy Brock beleütött a veranda egyik faoszlopába.

A bejáratnál álló Trey felé fordult. „Sajnálom, tud egy kicsit… heves lenni.” Elsétált az ajtótól, fizikailag és érzelmileg is eltávolodva Brock nyomasztó jelenlététől. A gyomra felfordult a fiú gondolatától, a könyörtelen rámenősségétől. Már évek óta együtt voltak, szerette őt, és a fiú is azt mondta, hogy szereti. De aki szereti, az nem –

Elara megállította a gondolatot, még nem állt készen arra, hogy ezzel foglalkozzon. A megkönnyebbülés hulláma öntötte el, tudva, hogy Brock végre elment. Még úgy is, hogy egy idegen volt a házában, egy férfi, akivel még sosem találkozott, és aki az unokatestvérének vallotta magát, valami azt súgta legbelül, hogy biztonságban lesz kettesben vele.

„Miért nem várjuk meg apu dolgozószobájában?” – ajánlotta fel Elara, egyre kíváncsibban a be nem jelentett látogató valódi szándékaira.

A férfi udvarias szemei ismét acélossá váltak, ahogy megkérdezte: „Megzavartam valamit?”

Elara kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de aztán újra becsukta. Mérlegelte a szavait, mielőtt kerek perec elmondta volna, mi történt. „Igazából hálás vagyok, hogy jöttél. Brock néha egy kicsit… rámenős tud lenni.” A szemöldöke összerándult a gyenge magyarázat miatt. Soha nem gondolta volna, milyen nehéz megfogalmazni Brock kevésbé előnyös viselkedését.

Trey lassan bólintott, az állkapcsa kissé megfeszült. „Nem hangzik túl jó barátnak.”

Ezt még soha senki nem mondta Elarának; a faluban a legtöbb lány örömmel járt volna az Alfa fiával. Brock a cím nélkül is mindig népszerű volt. Mindenki azt éreztette, hogy Elara milyen szerencsés, amiért vele lehet. Soha nem gondolt bele, hogy ez fordítva is lehetne. Vagy hogy talán nem kellene vele lennie. Ha valami, hát azt hitte, Brock lesz az, aki szakít vele. Főleg, ha nem adja meg neki, amit akar.

„Csak mostanában nagy nyomás alatt van” – válaszolta Elara félszegen. Szerette volna elterelni a szót, bármi másra gondolni. „Hozhatok egy kis vizet? Vagy ételt? Vannak maradékok, amiket felmelegíthetek, ha szeretnéd.”

Trey vette a lapot, és elmosolyodott. „Egy kis vizet nagyon megköszönnék.”

A lány kiment a konyhába, megtöltött két poharat, majd visszatért hozzá az előszobába. „Kövess, a dolgozószoba erre van.” Odanyújtotta neki a poharat, az ujjaik futólag összeértek, ahogy a férfi elvette tőle.

„Köszönöm” – mondta Trey. Elara őszintén rámosolygott, hálásan az udvariasság szöges ellentétéért Brockhoz képest.

Átvezette a másik szobába, közben azon törte a fejét, milyen kérdéseket tehetne fel neki, amik nem tűnnek túl tolakodónak. A férfi helyet foglalt az apja íróasztalával szemben lévő vaskos fotelben. A sötétzöld falakat többnyire könyvekkel teli fa könyvespolcok borították. A szülei voltak a legokosabb emberek, akiket csak ismert. Ha apja épp nem falkaügyekkel foglalkozott, általában az olvasószemüvegében ült, és a könyvét bújta.

Elara elmosolyodott a kedves emléken, ahogy leült Trey mellé egy öblös, rubinvörös fotelbe. Keresztbe tette a lábát a tágas székben, és hosszan kortyolt a vízből, hogy megtörje a köztük lévő kínos csendet.

Trey követte a példáját, nyelt egyet, mielőtt megkérdezte volna: „Mit gondolsz, mikor ér haza az édesapád?”

„Ó, igaz.” A szégyenkezés hulláma öntötte el, emlékezve a hazugságra, miszerint hamarosan itthon lesznek. „Hát, valójában lehet, hogy eltart egy darabig. Késő éjszakai falkagyűlés meg minden. Sajnálom, hogy azt mondtam, hamarosan itthon lesznek, csak nem akartam kettesben maradni…” Hagyta elhalni a mondatot. Tudta, hogy Trey össze fogja rakni, kiről beszél, anélkül, hogy ki kellene mondania a nevét.

Trey megnyugtatóan mosolygott. „Semmi baj, szívesen várok.”

Ismét csend ereszkedett a szobára, és Elara épp meg akarta kérdezni tőle, hogy miért állította magáról, hogy az unokatestvére. Azon tűnődött, vajon tényleg egy távoli rokon-e, akit még nem mutattak be neki. De amint kinyitotta a száját, meghallotta a megszokott csengőhangját a mobiljáról. Treyre nézett, mintha engedélyt kérne, hogy felvegye, és a férfi egyszerűen csak bólintott.

Berohent a hálószobájába, hogy megnézze, ki az, de a gyomorgörcse visszatért a gondolatra, hogy talán Brock hívja újra. A rettegés alábbhagyott, amikor a legjobb barátnője, Junie neve villant fel a képernyőn.

Elara alig tudott kinyögni egy hellót, mielőtt Junie belevágott volna a részletes tervébe, hogy megtalálják Elara ruháját a 21. születésnapi bulijára. A legjobb barátnője izgatottan sorolta az összes színlehetőséget, a szabásokat, és hogy milyen cipőt párosítson hozzá. Elara próbált minél jobban bekapcsolódni, hogy fenntartsa ugyanazt az energiát, amit korábban érzett a bulival kapcsolatban. Mielőtt Brock megérkezett volna.

Ahogy Junie rátért a kiegészítőkre és a frizurákra, Elara érezte, hogy a gondolatai visszakalandoznak a dolgozószobájában lévő jóképű férfihoz. A körülötte lebegő rejtélyhez. Ráébredt, hogy alig várja, hogy többet is megtudjon róla.