Silas Thorne

Megpróbálta nem kimutatni a frusztrációját, de Silas fejfájása egyre csak erősödött, ahogy az Alfájával szemben ült. Mara, Silas felesége ült mellette, aki szintén aggodalmaskodott. Az Alfájuk, Arthur Vance hárított minden a falkájukkal kapcsolatos aggodalmat, és a megbeszélést egyre mélyebben az éjszakába nyújtotta. Silas nyugtalan volt, haza akart menni, és bűntudata volt, amiért egyedül hagyta Elarát. Megint.

De az Aether Sky falka bajban volt. És mint Béta, nem fogja hagyni, hogy a falka belülről pusztuljon el. Még akkor sem, ha ehhez ki kell hívnia az Alfáját. Egy olyan tett, amely évekkel ezelőtt szigorúan tilos lett volna, de Arthur megkérdőjelezhető vezetése mellett nem volt hajlandó meghátrálni.

„A falka nem fogja túlélni, ha továbbra is így vezeted” – mondta Silas, akit elkeserített a pénzügyek állapota. Az Aether Sky falka adóssága nemcsak a falujuk életminőségét veszélyeztette, hanem a biztonságukat is. Ha ez így megy tovább, a kóborok és a rivális falkák megpróbálhatják átvenni az irányítást. Az egész falka jövője forgott kockán.

Az Alfa dühösen meredt a Bétájára, és Silas nem tudta eldönteni, hogy a tekintélyét ért támadás vagy a szavaiban rejlő igazság dühíti-e jobban. Arthur barna szemei elsötétültek: „A falka jól van.” Kissé megmozdult a székében: „A lakosságunk növekszik, ezért változtak meg a pénzügyek. Ha csak kérted volna –”

„– Megmondtam, hogy nem kérek több pénzt egy másik falkától, amíg nincs egy kész tervünk” – vágott közbe Silas, pontosan tudva, milyen szavak készülnek elhagyni a száját. Minden erejére szüksége volt, hogy ne üvöltve mondja ki őket. „Ha eladósodunk más falkák felé, az sebezhetővé tesz minket a vezetésükkel szemben. Az Aether Sky-t gyengének fogják tartani, nem engedhetjük meg magunknak, hogy elveszítsük a tekintélyünket.”

Arthur szinte vicsorgott: „Nem veszítjük el a tekintélyünket. Senki sem vonja kétségbe az Aether Sky dominanciáját. Csak egy kis segítségre van szükségünk, hogy rendbe hozzuk a lakosságnövekedés miatt kiesett pénzügyeinket. Elsősorban a saját embereinkről kell gondoskodnunk, Silas.” Az utolsó mondat szíven ütötte Silast.

„Én igenis törődöm az embereinkkel. Ezért aggódom” – válaszolta Silas. Érezte Mara finom, figyelmeztető érintését a karján. Egy csendes emlékeztetőt arra, hogy ne förmedjen rá az Alfára, és legyen diplomatikus a beszélgetéseik során.

Mara halkan szólalt meg, felváltva nézve Silasra és Arthurra: „Ha van egy tervünk, hogyan fizessük vissza a Stellaris falkát, akkor kölcsönt kérünk tőlük.” Próbált kompromisszumot teremteni a két férfi között. Silas a szemével mondott köszönetet a feleségének. Mindig határozottan fogalmazott, de elég gyengéden ahhoz, hogy kérésnek hangozzon. Silas bólintott, egyetértve a feleségével.

Arthur felé fordította a tekintetét, és ráförmedt: „Van egy tervem, Mara. Nincs szükségem arra, hogy erre emlékeztess.”

Silas arca elvörösödött a hőtől, dühítette a felesége iránti nyílt tiszteletlenség. Kezdetben Arthur megtiltotta, hogy a nő részt vegyen ezeken a megbeszéléseken. De Mara mindig is a közösség egyik pillére volt. Ő volt az, akihez a falu tanácsért, útmutatásért és együttérzésért fordult. Silasnak évekig kellett harcolnia az Alfával, aztán úgy döntött, hogy nem kér többé. Elkezdte elhozni Marát a falkagyűlésekre, és Arthur végül megtanulta elfogadni a helyzetet. De még mindig mogorva volt, valahányszor a nő véleményt nyilvánított. Különösen akkor, ha Silas pártját fogta.

Arthur megrázta a fejét, és az öklével az asztalra csapott. „Soha nem fogunk újra egyenesbe jönni az ő segítségük nélkül! Mondtam, hogy kérjétek meg őket, hát kérjétek meg. Nem tagadhatsz meg egy közvetlen parancsot az Alfádtól!”

Silas csak megdörzsölte a halántékát. Hozzá volt szokva Arthur kitöréseihez, ahogyan az Alfa címével élt. Silas évekig próbálta a jó Béta szerepét játszani, szó nélkül követve a parancsokat. De az idők megváltoztak, és nem fogja hagyni, hogy Arthur a földbe döngölje az Aether Sky-t.

„Szükségünk van egy tervre, Arthur. Egy jó tervre” – mondta zöld szemeivel, amik ugyanolyanok voltak, mint Elaráé, egyenesen a férfira szegezve a tekintetét.

Arthur dühe alábbhagyott: „Van egy tervem, Silas. Majd elmondom, ha eljön az ideje. Egyelőre bíznod kell bennem.”

Silas nem mondhatta ki hangosan, amit gondolt. Hogy nem bízik benne, hogy már egy ideje nem. De a vita már így is elég sokáig húzódott megoldás nélkül. Ki kell találnia egy tervet, egy olyat, ami az Alfája jóváhagyása vagy tudta nélkül is működhet.

Felállt, és az Alfája felé bólintott: „Megbeszéljük a Stellarisszal, és értesítünk, mit mondanak.” Mara követte a példáját, és ő is felállt. Arthur egy aprót bólintott, majd egy kézmozdulattal elbocsátotta őket.

________

Elara Thorne

Miután közel egy órát beszélgetett Junie-val, Elara végre letette a telefont. Függetlenül attól, hogy hogyan álltak a dolgok Brockkal, újra izgatottnak érezte magát a bulija miatt. A 21. születésnap mindenki számára fontos volt a falkában. Ez jelezte az erők megerősödését, és azt az időpontot, amikor a társkötelék kialakul. Azon tűnődött, vajon azonnal érezni fogja-e a társkötelék vonzását, vajon Brockra néz-e, és azonnal tudni fogja-e.

Csak a szüleitől tudta, hogyan működik. Ők úgy írták le, mint egy mélyen bennük lévő érzést, egy bizsergést és vonzalmat az illető iránt. A sors rendelte társuk felé. Néhányaknál beletelt egy kis időbe, mire a kötelék megerősödött, de náluk ez egy pillanat műve volt. Elara remélte, hogy az övé is ilyen lesz.

Kilépett a hálószobájából, és hallotta, ahogy az ajtózárak kattannak. A szülei léptek be, mindketten feszültnek tűntek. Az arcuk azonban kisimult, amikor meglátták az ott álló Elarát.

Az édesanyja lágyan elmosolyodott: „Szia, drágám, bocsánat, hogy késünk. Vacsoráztál már?”

„Semmi baj!” – vágta rá Elara egy kicsit túl gyorsan. Semmilyen jelét nem akarta adni annak, hogy Brockkal töltötte az estét. Lassabban hozzátette: „Ettem, maradt egy kicsi, ha akarjátok, felmelegítem nektek.”

„Ó, nem, szívem. Minden rendben” – válaszolta az anyja.

Elara észrevette a fáradt tekintetüket; az apja homlokán lévő mély ránc mindig árulkodó jele volt annak, hogy valami nincs rendben. Elara összevonta a szemöldökét: „Minden rendben van?”

Az apja homlokán a ránc elmélyült, az anyja pedig enyhén összeráncolta a homlokát. Elara érezte, hogy kezd úrrá lenni rajta a pánik, és megkérdezte: „A falka bajban van?”

Az apja levette a szemüvegét, megdörzsölte a halántékát, majd megtörölte az arcát. Mintha megpróbálta volna letörölni magáról azt, ami rágódott benne, ami a gondot okozta. Anyja aggodalmas tekintete, amelyet csak egy halvány mosollyal próbált palástolni, meg is válaszolta Elara kérdését.

„Nincs semmi baj, szívem. Ne aggódj miatta” – mondta Silas, miközben visszatette a szemüvegét. „Csak egy hosszú éjszaka volt.” A meggyőzőnek szánt mosoly nem enyhítette Elara szorongását.

„Nekem elmondhatjátok, talán én is segíthetek” – erősködött Elara. Még akkor is, ha nem tudta, hogyan tudna. Csak azt tudta, hogy nem akarja látni a falkáját szenvedni. A családja, a barátai — az egész falu fontos volt számára. Nem hagyná, hogy bármi bajuk essen.

Nem emlékezett rá, hogy a falka korábban bajban lett volna. Nem emlékezett olyan időszakra, amikor az apja annyira feszült lett volna, mint most. Ez megmagyarázta a késő esti megbeszéléseket, amelyek az elmúlt hónapokban egyre gyakoribbá váltak. De hogy mi bántotta, azt az apja sosem mondta el neki. Csak annyit, hogy meg fogják oldani, és ne aggódjon. Ami persze csak növelte Elara félelmét a falkával kapcsolatban.

„Talán én is segíthetek” – szólalt meg egy mély, udvarias hang bentebbről a házból.

Elara hátrakapta a fejét, majdnem elfeledkezve a furcsa, jóképű férfiről, aki az apjára várt a dolgozószobában. A Junie-val folytatott beszélgetés és az iménti párbeszéd között Elara úgy érezte, mintha érzelmek sokaságát kellett volna átélnie ilyen rövid idő alatt.

Elara apja kihúzta magát, a meglepetés villant át az arcán: „Nem tudtam, hogy eljössz.” Gyorsan megigazította a tartását és a szemüvegét. Édesanyja is a tisztelet maszkját öltötte magára, elrejtve az aggodalom ráncait.

Silas sietve hozzátette: „Elnézést kérek, amiért elfoglalt voltam, amikor megérkeztél.” Tisztelet, szinte már-már áhítat csengett a hangjában. A hirtelen pálfordulás arra késztette Elarát, hogy elgondolkodjon, vajon ki is ez az idegen. Biztosan nem egy távoli rokon, abból ítélve, ahogyan az apja reagált rá.

Trey arcán sokkal őszintébb volt az udvarias mosoly, mint amilyennel Brockot ajándékozta meg. Kilépett a dolgozószobából, kinyújtotta a kezét, és határozottan megrázta apja kezét. „Kérem, nem kell bocsánatot kérnie. Elara nagyon vendégszerető volt.”

Trey kékesszürke szemei Elarára szegeződtek, és a bóktól a lány arca felforrósodott. Egy aprót bólintott, mintha semmiség lenne az egész. Remélte, hogy a férfi nem fog semmit sem mondani arról, hogy Brock itt volt. Hogy nem fogja továbbadni, amit róla mondott, hogy mi történt majdnem. Nem volt biztos benne, vajon Trey tudta-e, hogy ez az információ magánügy, vagy egyszerűen csak nem akarta elmondani a szüleinek. De hálás volt érte, hogy nem szólt semmit a dologról.

Nem mintha a szüleit érdekelte volna, de bárkit is megsérteni az Alfa családjából a falkához való hűtlenségnek tűnhetett. Ez egyike volt azoknak az elavult hagyományoknak, amelyek az évek során is megmaradtak. Az ősi törvények egykor azt írták elő, hogy a hűtleneket nyilvánosan kivégezzék, egyértelmű figyelmeztetésként, hogy ne dacoljanak a falka Alfájával.

Elara mindig is hálás volt, hogy az idők megváltoztak, és a törvények már nem olyan brutálisak. De a hűség mentalitása megmaradt. Elara és a szülei elengedhették magukat egymás társaságában, de óvatosnak kellett lenniük a falu többi tagjával. És most, hogy egy kívülálló volt a nappalijukban, egységes frontot kellett mutatniuk. Remélte, hogy korábbi szavai nem lesznek hatással rá, és megmaradnak közte és Trey között. Annak ellenére, hogy csak most ismerte meg, valami azt súgta Elarának legbelül, hogy így lesz.

Elara mégis azon tűnődött, vajon ki lehet Trey valójában, hogy ilyen tiszteletet vált ki az apjából.

„Köszönöm, Elara” – mondta újra Silas, már sokkal határozottabb hangon. „Mr. Vane, menjünk, és beszéljük meg.”

Elara az ott álló Treyre nézett. Trey Vane. Azon gondolkodott, vajon ki ő, és honnan jött. Melyik falkához tartozik, és milyen titkokat őriz.